Янцюань стоял у самой границы Шаньси и Хэбэя. В мирные годы сюда тянулись поэты и художники: окрестные горы будто нарочно были придуманы для свитков с пейзажами. С началом войны между Облачным Небосводом и Тайной Ночью город опустел. Чужеземцев стало мало, дороги притихли.
В самом богатом квартале Янцюаня располагалось поместье клана Со. За сотню лет семья успела пустить здесь корни, завести собственный торговый союз и вырастить немало сильных мастеров. Денег и людей хватало, чтобы без натяжки считаться одним из влиятельных местных родов.
Хозяину поместья Со Ин Гёну недавно перевалило за шестьдесят. Возраст выдавали разве что глаза. Благодаря многолетней практике тело у него оставалось крепким, и со стороны ему едва ли дали бы больше пятидесяти.
В его покоях собрались старшие люди клана. Эти мужчины служили Со Ин Гёну десятилетиями, но сейчас даже они избегали смотреть друг на друга. Тишина затянулась, пока хозяин наконец не заговорил сам.
— Приказ ясен: нам нужно тайно войти в Хунань. Предлагайте, как это сделать.
— Когда окончательно потеплеет, мы всё равно отправим туда торговый караван. Если двинемся вместе с ним, никто ничего не заподозрит.
— Ждать нельзя. Не позже чем через месяц мы должны оказаться в Хубэе.
По комнате прошёл тяжёлый вздох.
— Речь идёт о судьбе Тайной Ночи, — продолжил Со Ин Гён. — Говорите прямо. Сейчас не время беречь чужие чувства.
Никого не удивило, что он назвал Тайную Ночь вслух.
Для Янцюаня поместье Со было обычным старым родом. На деле же оно служило одной из тайных баз организации. Предки нынешних хозяев пришли сюда больше века назад, обосновались как законопослушные жители и год за годом наращивали состояние. Всё делалось настолько естественно, что даже большинство домочадцев не подозревало, кому на самом деле принадлежит клан.
Связь с Тайной Ночью поддерживали редко, иногда раз в несколько лет. Истину знала лишь горстка старших.
И именно поэтому приказ встретили без всякого воодушевления.
Их деды ещё помнили, ради чего поселились на Центральных Равнинах. Отцы тоже хранили верность прежней клятве. Но прошло три поколения. Для нынешних старших клана Янцюань давно стал родным домом. Здесь у них были богатство, почёт и жизнь, которой мог позавидовать любой сосед.
За сто лет верность успела изрядно выветриться.
«Какого хрена лезть на Облачный Небосвод, если здесь мы и без того живём как князья?»
Где-то далеко люди Тайной Ночи каждый день гибли в войне. Для сидевших в этой комнате всё это оставалось дурными новостями из другого края.
Со Ин Гён видел их насквозь. Никто не осмеливался спорить с ним открыто, зато отправку людей уже не первый день откладывали под разными предлогами.
«Слишком долго мы жили сами по себе. Теперь даже в час беды никто не хочет первым подняться».
Он понимал остальных лучше, чем хотел признавать. Самому тоже было жаль терять имущество, положение и спокойную старость. Но в одном он отличался от своих советников: Тайная Ночь для него не стала далёким семейным преданием. Он по-прежнему считал себя её человеком и собирался выполнить приказ любой ценой.
— Повторю ещё раз...
Снаружи раздался истошный крик.
*А-а-а!*
Все разом подняли головы. Почти сразу двор взорвался новыми голосами.
— Нападение!
— Враги в поместье!
Со Ин Гён вскочил первым. За ним нехотя, но уже без прежней медлительности поднялись старшие.
— Что за?..
Во дворе ответ нашёлся сразу.
Около сотни мужчин в алых плащах методично вырезали людей клана. Домашняя стража падала перед ними так легко, будто вместо вооружённых бойцов под нож шли куры.
— Стоять! — голос Со Ин Гёна прокатился над крышами.
Никто даже не обернулся.
— Твою мать... Бейте их! Живо!
Старшие клана бросились в бой без колебаний. Идти ли войной на Облачный Небосвод, ещё можно было обсуждать. За собственный дом торговаться было не с кем.
*Лязг! Лязг!*
Сталь загремела по всему двору.
Но вмешательство лучших мастеров поместья ничего не изменило. Люди в красном работали саблями без единого лишнего движения. Никаких красивых дуг, обманных выпадов или показной техники — только короткие прямые удары, рассчитанные на убийство.
Рвались мышцы. Хрустели кости. Кровь летела на стены.
Ещё четверть часа назад здесь царил обычный спокойный день. Теперь поместье стало бойней.
— Кто вы такие?! — выкрикнул Со Ин Гён сквозь зубы.
К нему неторопливо подошёл мужчина, явно командовавший нападавшими.
— Ты хозяин этого места, Со Ин Гён?
— Я. А ты кто такой, чтобы устраивать резню в моём доме?
— Мы из Непобедимого клана.
Со Ин Гён невольно побледнел.
— Непобедимый клан?..
— Отряд Алых Жнецов. Слыхал?
Командир улыбнулся. Его звали Нам Хви Гён.
Он был мастером сабли запредельного уровня, а сотня бойцов у него за спиной состояла из мастеров высшего уровня. В Непобедимом клане никто посторонний не знал, сколько существует подобных отрядов. Полную картину держал в голове только Моён Юль Чхон.
Название Алых Жнецов Со Ин Гёну ничего не сказало, зато происхождения гостей хватило с избытком. И без объяснений было понятно, насколько всё плохо.
Его люди продолжали умирать вокруг.
— За что? — голос хозяина поместья предательски дрогнул. — Что мы вам сделали?
— Правда не понимаешь?
— Клянусь, мы ни разу не переходили дорогу Непобедимому клану.
— Вот как? А если я назову тебя начальником янцюаньского отделения Тайной Ночи, Со Ин Гён?
Тот замолчал.
Врать дальше было бессмысленно. Люди Нам Хви Гёна пришли сюда уже со всеми ответами.
— Давно вы знаете?
— Да кто теперь вспомнит. Несколько лет, наверное.
Со Ин Гён даже качнулся.
Нам Хви Гён усмехнулся шире.
— Смешная задумка. Сто лет назад тихо войти на Центральные Равнины, пустить корни, вырастить семьи, деньги, связи... Всё чинно, прилично. Красиво придумано.
— Тогда почему вы столько лет нас не трогали?
— Откуда мне знать, что творится в голове у тех, кто наверху? Я человек маленький: приказали — пришёл.
Со Ин Гён мрачно молчал.
— Зато одно знаю точно, — продолжил Нам Хви Гён. — Ждать там больше не намерены. Скорее всего, к этой минуте остальные ваши отделения тоже уже перестали существовать.
Лицо Со Ин Гёна перекосилось.
«Они нашли всех?»
Если это была правда, век работы Тайной Ночи на Центральных Равнинах исчез за один день.
Он медленно вынул меч.
Проверить слова противника не было никакой возможности. Но и стоять, пока режут его дом, он не собирался.
— Всё-таки полезешь? — спросил Нам Хви Гён. — Зря.
— Я, может, и не великий человек. Но подыхать на коленях не стану.
— Вот это уже разговор.
Сабля вышла из ножен.
В ту же секунду Нам Хви Гён изменился. Исчезла ленца, исчезла насмешка. Перед Со Ин Гёном будто встал живой клинок.
Разница между ними была очевидна с первого взгляда.
И всё же хозяин поместья атаковал.
— Ха-а!
Он отбросил последние мысли о достоинстве и пустил в ход семейное искусство — Тайный Меч Лазурной Стали. Перед ним вспыхнула плотная россыпь клинков; на миг показалось, будто весь двор затянуло стальными тенями.
Нам Хви Гён только улыбнулся.
Его рука едва заметно напряглась.
*Свист!*
Сабля прошла по воздуху один раз.
Все тени исчезли.
Со Ин Гён остался стоять в позе завершённого выпада. Между бровями проступила тонкая красная линия.
— Демон Сабли... Значит, вот ты кто.
— Частенько так называют.
— Проклятый Непобедимый клан... Ваш конец тоже будет паршивым. В аду подожду.
Со Ин Гён рухнул навзничь, точно сгнивший ствол.
Нам Хви Гён посмотрел на тело и тихо хохотнул.
— Ждать придётся долго. Одним проклятием этот клан не свалишь.
Он повернулся к двору.
Старшие и лучшие бойцы поместья были уже мёртвы. Сопротивление закончилось. Осталась только расправа.
Алые Жнецы не оставили в живых никого: мужчин, женщин, детей. Зарубили даже животных в хозяйственных дворах.
К вечеру поместья клана Со больше не существовало.
И оно было не единственным. По Центральным Равнинам за один день уничтожили больше десяти таких школ и кланов. С каждым часом список становился длиннее.
* * *
В старом, плохо освещённом зале стояла такая тишина, что слышно было дыхание людей.
За столом сидело всё высшее руководство Тайной Ночи. Во главе — Дын Ю Мён. Рядом с ним Божественное Копьё Чёрного Крыла Умун Чхон, Ведьма Белой Ночи Со Гым Хян, стратег Ка Гёни, Гун Мун Хви, Гун Сан Хва и Шесть Демонических Владык.
Фактически здесь собралась вся сила организации.
Дын Ю Мён скривился, глядя на стратега.
— Повтори. Наши тайные отделения на Центральных Равнинах уничтожены все до одного?
— Да. Шестнадцать баз. Выживших нет.
— Сто лет работы... коту под хвост.
— Это Непобедимый клан. Другого объяснения нет.
— Разумеется. Кто ещё мог за один раз вскрыть всю нашу сеть? Старый ублюдок всё-таки добрался до неё.
Ка Гёни не стал спорить.
— Эти базы создавались на случай худшего. Теперь резерва на Центральных Равнинах у нас нет. Продолжать войну прежними силами мы не сможем.
— И что предлагаешь?
— Выбрать. Либо идём дальше и ставим на войну всё, что осталось, либо признаём положение дел и отступаем. Решение нужно сейчас.
Лица вокруг стола стали ещё мрачнее.
Первым заговорил Умун Чхон.
— Настолько плохо?
— С того момента, как война стала затяжной, преимущество было не у нас. Облачный Небосвод способен снова и снова пополнять войска. Мы — нет. Чем дольше тянется война, тем меньше у нас шансов.
Умун Чхон сжал челюсти.
Он с самого начала выступал против этой кампании. Но теперь отступление без результата казалось ничуть не легче продолжения. Слишком много людей уже погибло. Если уйти с пустыми руками, их смерть окажется напрасной.
Он посмотрел на Дын Ю Мёна.
— Решать вам, Владыка Ночи. Что бы вы ни выбрали, я подчинюсь.
Остальные молча кивнули.
Дын Ю Мён снова перевёл взгляд на стратега.
— Ты и сам знаешь, что уйти мы не можем. Отступим сейчас — у Тайной Ночи не останется будущего. Так что хватит говорить очевидное. Давай свой выход.
Взгляды сошлись на Ка Гёни.
Тот сидел необычно спокойно. Холоднее, чем всегда. От этого спокойствия становилось не по себе.
— Я уже сказал: чаша весов склонилась в пользу противника. Но война ещё не закончена. У нас остаётся один ход. Последний.
Никто не перебил его.
— Приводим в действие план «Вопреки Небесам». И ставим на него всё.
В зале словно стало холоднее.
Дын Ю Мён долго смотрел на стратега.
— Значит, всё-таки дошло до этого.