В Динсяне, в провинции Шаньси, уже не первый день шла война Тайной Ночи с Облачным Небосводом. Как прежде в уезде Фусянь, обе стороны дрались за контроль над городом и окрестностями.
Со стороны могло показаться, что силы равны, однако Тайная Ночь постепенно уступала. Война шла на Центральных Равнинах, далеко от её основных опорных пунктов, и быстро восполнять потери здесь было трудно.
Но и Облачный Небосвод не мог дожать противника. Уступая в открытом бою, люди Тайной Ночи растворились среди жителей. Они прятались в домах, смешивались с толпой и умело втягивали горожан в свою сеть.
Одни горожане давали им кров и предупреждали об облавах, другие становились живым щитом. Сняв воинскую одежду, бойцы Тайной Ночи смешивались с простым народом и вместо прямых столкновений переходили к засадам.
Пожилая пара, только что мирно шедшая по дороге, вдруг выхватывала мечи и била в спину людям Облачного Небосвода. Только что мирно евший у дороги лесоруб вдруг вскакивал и бросался на кого-нибудь с топором.
Потери росли, и наступление захлебнулось. Тайная Ночь всё глубже пускала корни среди населения: использовала безоружных как прикрытие, а тех, в ком замечала способности, учила боевым искусствам.
Хуже всего было то, что гибли уже не только воины. Динсян быстро превращался в место, где любой прохожий мог оказаться убийцей, а любой дом — укрытием. Мирных жителей погибало всё больше.
И сегодня обе армии вновь готовились сойтись.
Перед строем Тайной Ночи стоял одинокий мужчина в чёрном плаще. В руке он держал длинное серебристое копьё. Это был Умун Чхон — Божественное Копьё Чёрного Крыла.
Он спокойно смотрел на лагерь противника. Вдалеке тянулись ряды шатров, трепетали знамёна. Даже отсюда Умун Чхон ощущал жажду убийства, охватившую вражеский лагерь.
— Скоро начнут.
Умун Чхон произнёс это без всякого волнения.
Он уже сбился со счёта, сколько раз они сходились с Облачным Небосводом. Десятки боёв, тысячи убитых. Тайная Ночь тоже платила страшную цену, но остановиться теперь было невозможно.
Они зашли слишком далеко. Слишком много людей уже легло в землю. Нравилось им это или нет, развязка должна была наступить здесь — даже если ею станет гибель самой Тайной Ночи.
Среди вражеских мастеров Умун Чхон вдруг ощутил одного, особенно сильного. Тот даже не пытался скрывать своё присутствие — наоборот, будто нарочно выставлял его напоказ.
Умун Чхон никогда его не видел, но сомнений не испытывал.
На губах старика появилась холодная усмешка.
— Моён Хён... Божественный Меч Павлина. Не врали: любишь произвести впечатление.
Среди талантов молодого поколения наследника Непобедимого клана ставили одним из первых. После Джин Му Вона и Дам Су Чхона, которых называли Одним Мечом и Одним Императором, мало кого ценили так же высоко.
Меч Моён Хёна славился красотой. Его техника напоминала распущенный павлиний хвост, и молодые мастера смотрели на неё с завистью. Отсюда и прозвище.
Умун Чхону стало любопытно.
— Говорят, Моён Юль Чхон вырастил из тебя настоящее чудовище.
Интересно было бы сравнить этого юнца с Гун Мун Хви, главным молодым талантом Тайной Ночи. Будь Мун Хви здесь, он бы наверняка сам захотел схлестнуться с соперником.
«Мун Хви...»
При мысли о нём лицо Умун Чхона чуть смягчилось. Формально Гун Мун Хви был учеником Владыки Ночи Дын Ю Мёна, но и Умун Чхон мог считать юношу своим учеником: часть постигнутого им искусства он передал Мун Хви лично.
Он оглядел своих людей. Мун Хви здесь не было, зато неподалёку стоял его старший брат Гун Сан Хва вместе с Небесным Боевым Отрядом.
«Верно. Есть ещё этот».
Он уступал младшему брату, но сам тоже считался выдающимся талантом.
Гун Сан Хва заметил взгляд старика и повернулся.
— Готов?
— Разумеется.
— План прежний?
— Да. Нам сегодня не нужно побеждать.
— Ка Гёни здесь нет. Справишься сам?
Гун Сан Хва усмехнулся.
— Нам достаточно выстоять. С этим я справлюсь.
— Вот и правильно.
Обычно войсками Тайной Ночи руководил Ка Гёни, но сейчас его не было в Динсяне. Командование принял Гун Сан Хва.
На фоне прославленного стратега его способности часто недооценивали, хотя в управлении небольшими отрядами он, пожалуй, даже превосходил Ка Гёни. Гун Сан Хва заранее распределил Небесный Боевой Отряд по ключевым участкам и подготовил оборону к затяжному бою.
Перед началом он ещё раз обратился к командирам:
— Запомните главное. Мы выходим не за победой. Наша задача — выстоять. Если дело станет совсем дрянным, уходите в город, смешивайтесь с жителями, прячьтесь где придётся. Главное — сохранить людей.
— Есть!
Ответ прозвучал уверенно. Люди Тайной Ночи не выглядели испуганными.
Только Умун Чхону почему-то было не по себе.
«Что за чёрт... Откуда это чувство?»
Мастер его уровня привык доверять таким предчувствиям. Если тревога не отпускала, причина наверняка была. Вот только найти её Умун Чхон не мог.
Он уже несколько раз всё проверил. Явной ошибки не было.
«Нервы. Хватит. Смотри на поле боя».
И почти сразу с другой стороны донёсся многоголосый рёв.
*Гул!*
Люди Облачного Небосвода двинулись вперёд плотной массой, будто прибой. Гун Сан Хва мгновенно начал раздавать приказы.
— Идут, — тихо сказал кто-то за спиной Умун Чхона.
Через несколько мгновений два строя столкнулись.
*Грохот!*
Земля дрогнула. В воздух взметнулась пыль.
— Вперёд!
— Режь их!
Схватка сразу превратилась в бойню. Сталь входила в плоть, кровь летела на землю, под ногами катались отрубленные руки и ноги.
Посреди этого ада Умун Чхон двигался почти без остановки. Внутренняя сила наполнила его чёрный плащ, ткань натянулась и затвердела, словно броня. Так работало Чёрное Крыло — защитная техника, которой он владел в совершенстве.
Он даже не пускал в ход копьё. Врывался во вражеский строй и крушил всех, кто оказывался рядом; почти сотня людей уже погибла от его рук.
*Треск!*
— А-а-а!
— Пощади!
Казалось, остановить его некому. Не зря Умун Чхона считали сильнейшим из Четырёх Демонических Военачальников Тайной Ночи. Там, где он проходил, люди падали один за другим.
И всё же противник нашёлся.
— Довольно, старый ублюдок.
В лицо Умун Чхону хлынула мощная мечная ци. Он ощутил опасность раньше, чем успел увидеть атакующего, и вскинул копьё.
*Грохот!*
Копьё описало серебряную дугу. Удар отбросил мечную ци, но сам Умун Чхон впервые с начала боя остановился.
Древко мелко дрожало в руке.
Такого тяжёлого столкновения у него давно не было.
Он посмотрел на молодого мужчину напротив. Тому на вид было около тридцати. На губах играла высокомерная улыбка, а в самом лице чудилось что-то знакомое.
— Ты Моён Хён.
— Глаз у вас верный, старший. Моён Хён, Непобедимый клан.
— Значит, тебя зовут Божественным Мечом Павлина. Посмотрим, кроме красоты в твоём мече что-нибудь есть?
— Есть. Он не только красив, но и смертоносен.
— Вот как? Тогда покажи.
— Успеете увидеть. День ещё длинный.
От наглого тона у Умун Чхона дёрнулась бровь, однако злиться было некогда. Молодой противник давил на него одной только силой присутствия.
Кожа покалывала, будто в неё разом вонзили тысячи игл. Одного этого давления хватало, чтобы понять уровень Моён Хёна.
— Моён Юль Чхон и вправду хорошо тебя натаскал.
— Не разочаруетесь.
Моён Хён крепче сжал рукоять, и давление от него мгновенно усилилось в несколько раз. Солнечный свет скользнул по клинку и рассыпался бликами. На миг они и правда напомнили павлиний хвост.
Умун Чхон фыркнул.
— Павлин — это точно. А вот достоин ли ты слова «Божественный», сейчас проверим.
Он перехватил копьё обеими руками.
Моён Хён был выдающимся мастером молодого поколения. Но сам Умун Чхон принадлежал к Четырём Демоническим Военачальникам и давно стал живой легендой. Проиграть мальчишке он не собирался.
Они рванули навстречу одновременно.
*Лязг!*
Меч и копьё встретились, и по полю разошлась резкая волна силы.
Вокруг Моён Хёна закружился тёмный поток внутренней силы. Так проявлялось Искусство Девяти Потоков Сокровенного Неба — главное внутреннее искусство Непобедимого клана. Божественное Искусство Девяти Духов Беспредельности, созданное Моён Юль Чхоном, он ещё не довёл до полного совершенства и потому опирался на старую основу.
Тёмная сила стеклась к мечу.
Меч «Небесный Лёд» рассекал воздух с неприятным сухим свистом. Обычное оружие после одного столкновения с ним могло разлететься надвое.
Но копьё Умун Чхона тоже было не рядовым железом. Ни один из противников не мог выиграть за счёт оружия, поэтому всё решали техника и внутренняя сила.
Свободную ладонь Моён Хёна окутала золотая ган-ци.
Золотая Божественная Рука ударила в живот старика.
*Удар!*
Кулак не пробил плащ. Умун Чхон мгновенно влил в ткань внутреннюю силу и поднял Чёрное Крыло. Защита выдержала, но лицо его всё равно потемнело: удар оказался тяжёлым.
«Страшный мальчишка».
На вид Моён Хёну было около тридцати. Даже если внешность обманывала, вряд ли ему исполнилось сорок. Он давно перерос уровень обычного таланта молодого поколения.
Он без труда чередовал Золотую Божественную Руку и Божественный Меч Пустотного Духа, не давая Умун Чхону ни секунды передышки.
*Лязг! Лязг!*
Искры сыпались во все стороны. Мечная и копейная ган-ци сталкивались, расходились и снова налетали друг на друга. Очень скоро оба промокли от пота.
Силы оставались почти равными.
На самом пике схватки Моён Хён вдруг заговорил:
— Знаете одну вещь?
Умун Чхон нахмурился.
Они оба держали внутреннюю силу почти на пределе. В таком состоянии спокойно разговаривать мог лишь тот, у кого ещё оставался огромный запас, либо человек, владевший редким внутренним методом, позволявшим разделять сознание надвое.
Для его возраста такое мастерство было почти невероятным.
Но дыхание Моён Хёна даже не сбилось.
— Сегодня отсюда уйдут живыми немногие.
— До сих пор вы ничего не могли сделать с Тайной Ночью. С чего вдруг сегодня будет иначе?
— Потому что сегодня всё будет иначе. Знаете почему?
— Нет. И знать не хочу.
— Всё равно узнаете. Здесь уже Долина Невозврата, Небо Зловещей Смерти и силы Непобедимого клана.
Лицо Умун Чхона застыло. Он тут же попытался отмахнуться:
— Бесполезно. Сколько бы вас ни набежало, Тайная Ночь не исчезнет. Знаешь почему?
— Потому что вы спрятались среди жителей?
Умун Чхон промолчал.
Ответ был точным.
Моён Хён продолжил уже без улыбки:
— Раньше вы промывали людям мозги, выставляли их перед собой, потом вербовали новых и снова разрастались. Сегодня это закончится.
Голос его стал холоднее.
Умун Чхон вдруг почувствовал неладное и резко поднял взгляд.
— В Динсяне не останется ни одного живого существа. Мы вырежем всех из Тайной Ночи и всех, кто ей помогал. До последнего.
— Ты... Что вы задумали?
План Великого Истребления.
Так Облачный Небосвод назвал сегодняшнюю операцию.
И в тот же миг вокруг Динсяна показались отряды, которых до этого не было видно. Долина Невозврата, Небо Зловещей Смерти и Непобедимый клан замыкали кольцо.
*Рёв!*
Люди хлынули к городу со всех сторон.