За день случилось немало, но говорили главным образом об одном: в Отряде Истребления Демонов определились четыре заместителя командира. Два места достались Обществу Лазурного Дракона, ещё два — Девяти Великим Школам.
Оставались командир и последний заместитель. Их судьбу решал финал: победитель возглавит Отряд, проигравший станет его правой рукой.
Поэтому всё внимание было приковано к арене.
Сим Вони, один из Семи Малых Небес, против Чо Воля — человека, который появился будто из ниоткуда и перевернул весь турнир. Именно они дошли до конца и теперь должны были решить, кому вести Отряд Истребления Демонов в бой.
Этого поединка ждал весь мир боевых искусств. Желающих увидеть его своими глазами оказалось столько, что Облачный Небосвод впервые за долгое время распахнул главные ворота даже для простых людей, не связанных с миром боевых искусств. Такого наплыва здесь ещё не знали: людей было столько, что весь комплекс едва справлялся с толпой.
Но усталости никто словно не замечал. На лицах читалось одно — ожидание.
Взгляды то и дело уходили к возвышению напротив арены. На самом верху стояли девять пустых кресел. За весь турнир их хозяева ни разу не появились.
Девять Небес.
Многие были уверены: сегодня хотя бы часть из них обязана прийти. Всё-таки речь шла о крупнейшем событии в мире боевых искусств. Если и финал пройдёт без тех, кто считается вершиной Облачного Небосвода, торжество неизбежно потеряет часть блеска.
Последний раз Девять Небес собирались вместе десять лет назад. С тех пор они почему-то избегали общих встреч. И теперь впервые за целое десятилетие возникла надежда увидеть их в одном месте.
Народ бурлил.
— Если увижу Девять Небес вместе, этот день точно запомню до смерти.
— Тут и новый командир Отряда, и Девять Небес, и сам Северный Меч. Да такого зрелища мы ещё не видели.
— А вот мне интересно, что будет, когда Северный Меч встретится с Девятью Небесами лицом к лицу.
Споры не утихали. Одни спорили, насколько Джин Му Вон уступает высшим мастерам Облачного Небосвода, другие ставили на будущего командира Отряда.
Когда появились десять старейшин, а за ними на помост поднялись руководители Облачного Небосвода, толпа взревела. На помосте один за другим заняли места представители Девяти Великих Школ и Пяти Великих Кланов.
Вести финал поручили Нам Сон У, Книжнику Языка-Меча.
Стоило ему выйти на арену, как шум стал ещё громче. Нам Сон У прикрыл глаза, будто наслаждался этим гулом, и заговорил лишь тогда, когда люди начали понемногу стихать.
— Сегодня будет избран командир Отряда Истребления Демонов. Ему предстоит идти впереди всех в войне с Тайной Ночью. Это не просто почётный пост. Он станет надеждой всего мира боевых искусств и залогом его будущего. А вы своими глазами увидите исторический момент — начало новой эпохи.
— Ура-а-а!
Толпа ответила оглушительным рёвом.
Нам Сон У умел обращаться со слушателями. Несколько фраз — и люди уже ловили каждое его слово.
— Тайная Ночь — общий враг мира боевых искусств. Каждый раз, когда она поднимала голову, начинался хаос и гибли люди. Облачный Небосвод защищал этот мир ценой бесчисленных жертв. Вернее, его защищали ваши отцы, братья и сыновья. А теперь на наших глазах рождается новая сила, которой предстоит продолжить эту войну. Отряд Истребления Демонов!
Ответом ему стал такой крик, что у многих сорвало голоса.
Те, кого уже приняли в Отряд, стояли с расправленными плечами. Ещё немного — и они, казалось, сами выхватят оружие и потребуют немедленно отправить их против Тайной Ночи.
«Что может быть почётнее, чем идти в первых рядах против Тайной Ночи?»
Какой молодой воин не мечтает о великом деле? Большинству просто не хватает либо случая, либо силы. Эти же уже доказали, чего стоят. Среди своего поколения они были лучшими.
И теперь им хотелось войны — настоящей, кровавой, такой, где можно раз и навсегда доказать, чего ты стоишь.
Нам Сон У это прекрасно видел. Недаром его называли Книжником Языка-Меча: он подхватывал то, чего люди уже хотели, и незаметно направлял это желание туда, куда было выгодно Облачному Небосводу.
Глядя на раскрасневшиеся лица молодых воинов, Джин Му Вон оставался единственным, кого речь не захватила.
«У этого человека язык опаснее клинка».
Он видел, как ловко Нам Сон У разжигал в людях честолюбие. Ещё несколько минут — и Отряд сам рванёт на передовую.
— Остался последний бой, — продолжил Нам Сон У. — Бой за право возглавить Отряд Истребления Демонов и встать во главе войны с Тайной Ночью. Молодой господин Сим Вони. Молодой господин Чо Воль. Покажите всё, на что способны. И ещё...
Он замолчал и обвёл взглядом собравшихся.
Люди уже дошли до того состояния, когда достаточно было одного слова. Почти десять тысяч человек смотрели ему в рот и ждали именно того, что он собирался сказать.
Нам Сон У улыбнулся.
— На финал прибыли великие мастера. Защитники Облачного Небосвода и всей Поднебесной. Девять Небес.
Толпа взорвалась.
От крика над ареной поднялась пыль.
Нам Сон У переждал первую волну восторга.
— К сожалению, обстоятельства не позволили собраться всем девятерым. Но даже присутствие нескольких из них делает сегодняшний день особенным. Встречайте.
На помост поднялись трое.
Первым шёл старик с орлиным носом в красном одеянии. Рядом — даос в традиционном одеянии. Третьим был пожилой монах.
Их появление мгновенно изменило воздух вокруг арены.
Никто из троих не сделал ничего особенного. Они просто шли к своим местам — и всё же почти десять тысяч человек разом притихли. По коже пробежал холод, колени у некоторых сами ослабли, во рту пересохло. Казалось, невидимая сеть ци легла на плечи и стянула тело.
Вот чем были Девять Небес — людьми, стоявшими на вершине Облачного Небосвода и всего мира боевых искусств.
Лишь когда трое заняли кресла, давление исчезло. Толпа снова зашевелилась.
— Это Сим Му Вэ, владыка Неба Зловещей Смерти!
— И наставник Джок Ёп из Удан!
— Божественный Монах Тени Будды... Шаолинь тоже прислал своего человека.
Их не видели годами, но узнать таких людей было нетрудно.
Сим Му Вэ, Демоническая Рука Красного Нефрита, возглавлял Небо Зловещей Смерти и приходился Сим Вони отцом. Рядом с ним сидела его дочь Сим Су А — миловидная девушка с почти детским лицом.
По другую сторону устроился наставник Джок Ёп. Его взгляд с лёгким пурпурным отблеском скользнул по толпе, и люди невольно съёжились. От одного этого взгляда хотелось втянуть голову в плечи: острый и холодный, он напоминал клинок.
Совсем иначе держался Божественный Монах Тени Будды. В его глазах было что-то чистое, почти младенческое. Тот, на кого падал этот взгляд, невольно успокаивался и становился почтительнее.
Трое пришли к вершине разными дорогами. Но сейчас одинаково спокойно смотрели сверху на мир, словно это место принадлежало им по праву.
Почти одновременно их внимание остановилось на одном человеке.
На Джин Му Воне.
Ледяной взгляд Сим Му Вэ словно вонзился Джин Му Вону в грудь. Пурпурный блеск в глазах наставника Джок Ёп будто пронзал разум. А мягкая, ясная доброжелательность монаха давила сильнее обоих.
Джин Му Вон не отвёл глаз.
Прошло десять лет.
В тот день, когда эти люди приехали к Вратам Северного Неба, он был бессильным мальчишкой. Они загнали его отца в угол, и даже тогда Джин Му Вону оставалось только терпеть.
Он помнил их лица. Помнил холодное презрение, с которым они смотрели, как Джин Гван Хо выбирает смерть.
Открытая враждебность Сим Му Вэ была хотя бы честной. Наставник Джок Ёп и теперь пытался разобрать его по косточкам одним взглядом — точно так же, как десять лет назад.
Но доброта монаха вызывала тошноту.
Раньше тот смотрел с ненавистью. Сейчас в его глазах появилось нечто похожее на вину, будто он хотел сказать: «Я всё понимаю».
«Решил поколебать меня?»
Джин Му Вон стиснул зубы.
Они могли забыть тот день. Он — нет.
Отец велел оставить прошлое позади и жить дальше. Но Джин Му Вон жил дальше только потому, что отец отдал за это свою жизнь.
Поэтому Джин Му Вон продолжал смотреть прямо.
Воздух между четырьмя людьми словно натянулся. Даже те, кто не понимал причины, почувствовали неладное и замолчали.
И тогда многие вспомнили: перед ними не просто Северный Меч. Джин Му Вон — наследник Врат Северного Неба и их нынешний глава.
Обвинение в сговоре с Тайной Ночью с него сняли, но Врата уже были уничтожены. Джин Гван Хо на глазах у всего мира боевых искусств покончил с собой — и именно Девять Небес довели дело до этого. И даже после того, как с Джин Му Вона сняли обвинения, никто из них не счёл нужным публично высказаться.
У Джин Му Вона хватало причин считать их смертельными врагами. Если бы он прямо сейчас обнажил меч, мало кто посмел бы сказать, что у него нет права на месть.
И сил у него тоже хватало.
Прозвище Северный Меч не давали за красивые глаза. После победы над Ён Чхон Хва его уже ставили почти вровень с Девятью Небесами.
Но Снежный Цветок остался в ножнах.
В груди кипело желание убивать, зато разум был холоден как никогда.
Если сорваться сейчас, он ничего не выиграет. Наоборот — толпа легко повернётся против него.
Пока нужно терпеть.
Сим Му Вэ и наставник Джок Ёп заметили, насколько спокойно он держится. В их глазах мелькнуло раздражение.
Они явно ждали, что молодой человек не выдержит и сам даст повод.
Так обычно и бывает: молодость вспыльчива, злость кажется важнее последствий. Но Джин Му Вон оказался куда выдержаннее, чем им хотелось.
Он стоял среди людей и смотрел на них без малейшей дрожи.
«Достойный сын своего отца. В нём та же внутренняя сила, что была у Северной Стены, да ещё и выдержка».
На одно мгновение от троих повеяло жаждой убийства.
Толпа ничего не почувствовала.
Джин Му Вон — почувствовал.
И всё равно не шелохнулся.
Для остальных ещё ничего не началось. Для них же бой уже шёл — на выдержку и на то, чья сторона сохранит правоту в глазах окружающих.
И тут у самого уха раздался едва различимый голос.
[Хорошо выдержал.]
Передача голоса.
Джин Му Вон не выдал удивления. По-прежнему смотрел на помост, будто ничего не услышал.
Первыми отвели глаза Сим Му Вэ и наставник Джок Ёп. Как бы их ни бесил Джин Му Вон, турнир нужно было заканчивать. Нельзя бесконечно мериться с ним волей на глазах у всего мира боевых искусств.
Оба слишком давно жили в этом мире, чтобы показывать настоящие чувства. Жажду убийства они спрятали за лёгкими улыбками.
Нам Сон У тут же воспользовался моментом.
— Начинаем поединок между молодым господином Сим Вони и молодым господином Чо Волем! Победитель станет командиром Отряда Истребления Демонов. Но кто бы ни выиграл, оба дошли сюда по праву. Прошу не жалеть для них аплодисментов!
— Ура-а-а!
На арену вышли оба бойца.
Сим Вони усмехался с привычной заносчивостью. Чо Воль оставался непроницаем.
Джин Му Вон почти не смотрел на них. Перед глазами всё ещё стояли трое на верхнем ярусе.
Он запоминал их лица.
Чтобы больше никогда не забыть.
В этот момент рядом кто-то остановился.
— Хорошо выдержал.