*Вжух.*
Короткий жезл вдруг изменил направление в воздухе. Боец Отряда Истребления Демонов едва успел подставить меч.
*Треск.*
Клинок сломался. Следом жезл раздробил бойцу плечо, и тот без сознания рухнул под ноги товарищам.
Джин Му Вон врезался в строй, не давая противникам использовать численность. Там, где он проходил, люди падали один за другим. Однако отряд не бежал.
Эти мастера три года воевали с Тайной Ночью под командованием Сим Вони. Они привыкли к потерям, боли и смерти; каждый понимал, что примирения с Северным Мечом уже не будет. Если Джин Му Вон переживёт сегодняшний день и вернёт к жизни Врата Северного Неба, для многих из них это будет означать крах всего, чему они служили.
Поэтому они цеплялись за него с отчаянным упрямством.
Цена росла с обеих сторон.
На мостовой оставались мёртвые и искалеченные бойцы. На одежде Джин Му Вона появлялись новые разрезы, кровь пропитала рукав и стекала по пальцам. От потери крови сознание плыло, но жезл в руке продолжал двигаться точно.
— Сдохни уже! — заорал кто-то.
— Хватит тащить за собой остальных! Умри и закончим!
Джин Му Вон слышал в этих голосах не просто злость.
Война с Тайной Ночью давно выжгла в этих людях что-то человеческое. Раньше дисциплина держала их в узде, теперь ненависть смела последние запреты. Они смотрели на него так, будто перед ними был не человек, а причина всех собственных поражений и унижений.
Джин Му Вон понял: уговаривать здесь некого.
Назад дороги тоже не осталось.
Он потянул внутреннюю силу из повреждённых меридианов.
Боль ударила в грудь так резко, что потемнело в глазах. Повреждённый сердечный меридиан отозвался новым приступом боли, но Джин Му Вон всё равно довёл движение до конца.
Третья форма Меча Демонической Тени, Сокрушающего Небо.
Море, Рассекающее Небо.
*Ш-ш-ш.*
Невидимая мечная ци раскрылась веером.
Несколько человек успели броситься на землю. Большинство — нет.
Оружие ломалось, тела рассекало вместе с доспехами. По камням брызнула кровь. Один из раненых, не чувствуя ног, закричал так, что голос сорвался.
— Помогите! Твою мать, помогите!
Улица за несколько мгновений превратилась в бойню.
Джин Му Вон тяжело дышал.
В обычном состоянии этот приём не потребовал бы от него особых усилий. Сейчас же после одного движения сердечный меридиан будто рвали изнутри, а поток внутренней силы сбился.
Плохо.
Но передышки не было.
Сим Вони оставался на ногах.
Он смотрел на остатки своего отряда и не мог поверить в увиденное. Три года он собирал этих людей, закалял их на войне, превращал в опору будущего, которое строил вместе с Дам Су Чхоном и Сомун Хэ Рён.
Теперь почти весь отряд лежал на земле.
— Джин Му Вон! — заорал он. — Какого хрена ты каждый раз встаёшь у меня поперёк дороги?!
Красная ган-ци покрыла его руки.
Демоническая Рука Красного Нефрита.
Сим Вони сразу применил последний приём. Он освоил его лишь недавно, после трёх лет настоящих боёв, и ещё ни разу не проверял на живом противнике.
Красная Луна, Давящая Небо.
Воздух окрасился багрово-оранжевым. На Джин Му Вона навалилась такая тяжесть, словно сверху опустилась каменная плита. Колени затрещали, поясницу свело, каждый вдох потребовал усилия.
Он не отступил.
Сейчас отступление означало смерть.
Джин Му Вон вытянул жезл вперёд и закрыл глаза.
*Др-р-р.*
Металл дрожал под чудовищным давлением.
Он расширил восприятие до предела. Цвет и свет исчезли; остались только потоки силы и едва заметный изъян в технике Сим Вони.
Вот она.
Джин Му Вон шагнул и вонзил жезл прямо в эту точку.
Оранжевая ган-ци расступилась перед оружием.
Глаза Сим Вони расширились.
Джин Му Вон не пытался перебить технику грубой силой. Жезл вошёл точно в изъян её структуры, туда, где сопротивление было слабее всего.
— Да чтоб тебя...
*Хруст.*
Конец жезла пробил ему лоб.
Сим Вони отлетел к стене и сполз по ней. Из круглой пробоины хлынула кровь, смешанная с сероватой мозговой тканью.
Он ещё несколько секунд оставался в сознании.
— Ты... Джин Му Вон... Ты грёбаный демон...
Голова упала набок.
Сим Вони умер.
— Командир!
Оставшиеся бойцы Отряда Истребления Демонов бросились вперёд.
Джин Му Вон попытался снова собрать внутреннюю силу. Ноги дрогнули.
— Демон! Сколько ещё людей тебе надо убить?!
Эти слова задели сильнее, чем он ожидал.
Ему и самому не было легко от этих смертей. Джин Му Вон по возможности избегал лишней крови, но за последние годы её на его руках стало слишком много. От одной мысли об этом легче не становилось.
«Если после смерти есть ад, мне туда. Но умирать сегодня я не собираюсь».
Он поднял жезл.
*Свист.*
И вдруг первые нападавшие один за другим рухнули.
— Господин!
— Брат, ты вообще живой?
Между Джин Му Воном и остатками отряда появились Чхон Ин и Квак Мун Джон.
Квак Мун Джон сразу подхватил его под плечо. Чхон Ин не остановился: короткими точными движениями он разобрался с оставшимися противниками и не позволил никому приблизиться.
Джин Му Вон устало улыбнулся.
— Поздновато.
— Знаю, — виновато ответил Квак Мун Джон. — Мы начали собираться сразу, как пришло сообщение от сестры Су Рён, но всё равно не успели раньше.
— Главное, что добрались.
Квак Мун Джон быстро осмотрел его раны.
— Ты еле стоишь.
— Мне нужно время на циркуляцию внутренней силы.
— Сначала вытащим тебя отсюда. Потом выиграем для тебя столько времени, сколько сможем.
— Спасибо.
Чхон Ин вернулся, когда последний противник перестал представлять угрозу. Он подставил Джин Му Вону второе плечо.
— Господин, путь отхода готов.
— Спасибо. Вы всё подготовили.
— Пойдёмте. Здесь скоро снова станет людно.
Они быстро скрылись в переулках.
На улице остались только тела Отряда Истребления Демонов.
* * *
Через некоторое время среди мёртвых появился ещё один человек.
Чо Ун Гён шёл неторопливо, будто попал не на место бойни, а в чужой сад. Бледная кожа и яркие губы делали его лицо почти болезненным, а взгляд был неприятно возбуждённым.
Он остановился перед телом Сим Вони.
— Надо же. Столько важничал — и вот чем кончил.
Особой дружбы между ними никогда не было. За годы в Облачном Небосводе они встречались несколько раз, и Сим Вони каждый раз умудрялся раздражать его своим самомнением. Поэтому скорби Чо Ун Гён не испытывал.
Гораздо сильнее его интересовали раны на трупах.
Он присел, внимательно изучил рассечённый доспех, потом перешёл к следующему телу.
— Даже в таком состоянии... Стал ещё опаснее.
По следам ударов можно было многое понять о мастерстве Джин Му Вона.
В груди неприятно заныло от старого воспоминания. Когда-то Северный Меч избил его так, что Чо Ун Гён долго не мог забыть ни боль, ни унижение.
Он вдруг засмеялся.
— Ха... ха-ха...
Смех оборвался так же резко, как начался.
— А всё-таки спасибо, Му Вон. Ты мне услугу сделал.
Сомун Хва лучше многих умел использовать Чо Ун Гёна в своих целях. Отказывать старейшине было трудно, и за последние годы это порядком надоело.
Теперь Сомун Хва мёртв.
Со смертью старейшины у него стало одной обузой меньше.
Чо Ун Гён снова посмотрел на следы боя.
Джин Му Вон дрался с Дам Су Чхоном, убил Сомун Хва, затем прорвал оцепление и здесь едва не погиб от отряда Сим Вони. В обычном состоянии Отряд Истребления Демонов не заставил бы его драться так тяжело.
Значит, внутренние травмы серьёзные.
И шанс слишком хорош, чтобы его упускать.
— Жаль, что в ответ я могу подарить тебе только смерть.
Он поднялся.
Если не убить Джин Му Вона сейчас, страх перед ним так и останется сидеть внутри.
— Потерпи немного, Му Вон. Я сам закончу эту историю.
Чо Ун Гён ушёл по следу беглецов.
* * *
— Что это за место?
Джин Му Вон оглядел тёмный каменный тоннель.
Ответ он почти угадал по запаху ещё до слов Чхон Ина.
— Старый подземный водосток. Сюда стекают нечистоты из Фусянь. Поэтому сюда почти никто не суётся.
Джин Му Вон поморщился.
— Верю.
Вонь била в голову так сильно, что начинали ныть виски.
— Потерпите немного, господин. По этому ходу можно выйти за город. Снаружи ждёт повозка. В дороге сможете заняться ранами.
— Вы предусмотрели больше, чем я мог требовать.
— Не всё. Мы собирались спешно и не успели связаться с Чёрной Луной. С их людьми было бы проще стереть следы.
— И без них достаточно. Сейчас главное — выбраться.
— Тогда за мной.
Чхон Ин пошёл первым.
Квак Мун Джон остался рядом с Джин Му Воном и помогал ему идти по скользкому камню.
* * *
В то же время из владений Тайной Ночи выехал небольшой отряд.
Впереди скакала женщина лет тридцати в белой боевой одежде. Чёрные волосы на свету отливали холодной синевой, а лицо казалось слишком спокойным для человека, отправившегося на охоту.
Её звали Со Гым Хян.
Союзники знали её как Фею Белой Ночи. Враги предпочитали другое имя — Ведьма Белой Ночи.
После последних потерь у Тайной Ночи оставались лишь два мастера такой силы, что их называли бедствиями в человеческом облике.
Одна из них теперь ехала по следу Джин Му Вона.
От Со Гым Хян исходил такой холод, что даже сопровождавшие её мастера держались на почтительном расстоянии.