Мечная ци рассекла воздух и одним ударом разрубила лошадь вместе с повозкой. Щепки и тело кучера разлетелись в стороны.
Гён Бан Хон опустил меч и посмотрел на развороченный кузов.
— Пусто.
Старейшина школы Дяньцан Гён Бан Хон владел искусством Мрачного Воинственного Меча и привёл в погоню всех учеников, находившихся в уезде Фусянь.
В погоню он вышел ради мести.
Во время недавней бойни погиб Юн Джу Чхон, командир Отряда Чёрной Черепахи. Что бы ни думали о нём другие, для Дяньцан он оставался ценным учеником. В Девяти Великих Школах действовало неписаное правило: убили своего — преследуй убийцу хоть до края света.
Будь Джин Му Вон невредим, Гён Бан Хон ещё задумался бы, стоит ли вступать с ним в бой. Но сейчас тот был тяжело ранен.
Теперь сомнений не осталось.
Один из учеников подбежал к нему.
— Не эта.
— Что с остальными?
— Мы перехватили две повозки. Обе пустые. Ещё три ушли.
— Три?
— Нас развели.
— Ближайшая где?
— Идёт на юго-запад.
— За ней.
Он сорвался с места, ученики двинулись следом.
Таких погонь теперь было полно по всей Шэньси. Беспорядок, начавшийся в уезде Фусянь из-за одного Джин Му Вона, уже расползался по провинции.
* * *
Джин Му Вон сидел в трясущейся повозке с закрытыми глазами.
Кузов бросало из стороны в сторону, однако внешнего мира для него почти не существовало. Всё внимание ушло внутрь.
Там продолжался поединок, который снаружи уже закончился.
Остатки ци Звёздного Света Дам Су Чхона вгрызались в меридианы и сталкивались с внутренней силой Тени. Первая была особенно губительна для техник демонического толка. Искусство Джин Му Вона к ним не относилось, но его внутренняя сила обладала особым свойством проникать в скрытые участки меридианов. По самой своей природе она тоже плохо уживалась с ци Звёздного Света.
Во время боя он уже понял главное: при равных запасах силы преимущество будет у Дам Су Чхона.
Уничтожить остаточную ци мало.
Нужно разобраться, почему она подавляет его искусство, и найти способ сломать это преимущество в будущем.
Другого выхода нет.
Ци Звёздного Света не рассеивалась сама. Напротив, с каждой минутой внутренние травмы становились тяжелее.
Джин Му Вон провёл силу по Канону Десяти Тысяч Теней и намеренно задел чужую ци.
Ответ пришёл мгновенно.
Она вспыхнула внутри подобием солнца. Теневая сила отступила под её давлением.
Джин Му Вон не стал сразу гасить столкновение. Ему нужно было понять, как ведут себя обе силы.
Он наблюдал. Сопоставлял. Снова провоцировал столкновение.
Лицо быстро раскраснелось, одежда промокла от холодного пота. В теле ломило так, словно кости дробили по одной.
Он не остановился.
Терпеть и ждать Джин Му Вон умел давно. Этому он научился ещё в те годы, когда остался один на севере и мог рассчитывать только на себя.
Теперь он доверял не только себе.
Снаружи были Чхон Ин и Квак Мун Джон. За три года Джин Му Вон узнал их достаточно хорошо, чтобы положиться на обоих без оговорок.
«Они справятся».
С этой мыслью Джин Му Вон окончательно отгородился от внешнего мира.
* * *
— Чёрт...
Мун Джон посмотрел на левое плечо. Рана была почти до кости.
Он щедро присыпал её кровоостанавливающим порошком. Боль обожгла так, что перед глазами поплыло. Мун Джон переждал первые секунды, отрезал рукав и туго перетянул плечо тканью.
Кровь почти остановилась.
Когда боль немного отступила, Мун Джон снова посмотрел вперёд.
Чхон Ин дрался один.
В руке у него мелькал Кинжал Тёмной Луны — оружие, которое он без нужды не доставал. Он не врывался в строй и не разменивался ударами. Исчезал из поля зрения, появлялся сбоку, оставлял за собой человека с перерезанным горлом и тут же пропадал снова.
Пока он держал преследователей, Мун Джон правил повозкой.
Они уже полдня жили по одному и тому же правилу: устал один — второй принимает бой. Ранен — меняется местами. Иначе сил бы не осталось ещё несколько часов назад.
Мун Джон оглянулся.
Дорога была усеяна телами.
За полдня они с Чхон Ином убили больше шестидесяти человек. Больше, чем Мун Джон — за всю прежнюю жизнь.
От этого уже не отмоешься.
Позже, если выживет, ему наверняка будут сниться эти лица и кровь на собственных руках. Сейчас думать об этом нельзя.
Стоит им остановиться — погибнет Джин Му Вон. А вместе с ним может закончиться и новая история Врат Северного Неба.
Поэтому Мун Джон правил, дрался, снова правил — и всё это время искал выход.
Врагов становилось всё больше.
«Последнюю четверть часа людей вокруг всё больше. Значит, ложные повозки уже перехватили. Когда разберутся с последними, на нас свалятся все».
Уходить надо было сейчас.
Чхон Ин вернулся на козлы, тяжело выдохнул и вытер кровь со щеки.
Обычной усмешки на лице не было.
— Меняем план.
— Как?
— Бросаем повозку. Ты понесёшь господина.
Мун Джон сразу мотнул головой.
— Нет. Я останусь. Ты быстрее и лучше умеешь уходить от погони.
— Если останешься ты, тебя убьют.
— Тебя тоже могут.
— Могут. Но со мной это не одно и то же.
— В каком смысле?
Чхон Ин криво усмехнулся.
— Ты забыл, кто я? Пока я один, у меня всегда найдётся уловка, лазейка или способ исчезнуть. Я так всю жизнь выживаю. А у тебя такого опыта нет.
Мун Джон скривился.
Спорить было не с чем.
Чхон Ин действительно мог вывернуться там, где другой человек не увидел бы ни одного выхода.
— Иди вперёд и не оглядывайся, — продолжил он. — Я задержу их и догоню, когда станет можно.
— Хорошо.
— И рожу такую не делай. Если всё пойдёт паршиво, я тебя винить не стану.
— Брат...
Чхон Ин уже смотрел мимо него.
— Поздно. Они пришли.
На дороге впереди стояли новые люди.
Эти отличались от предыдущих. Ни суеты, ни случайных движений. Тяжёлое давление чувствовалось ещё издали.
Чхон Ин узнал их сразу.
«Псы клана Сомун».
Во главе стоял Сомун Джун Иль.
После смерти Сомун Хва клан жил одной мыслью — отомстить. От всего отряда исходила такая жажда убийства, что её почти можно было ощутить кожей.
Чхон Ин понял: возможно, именно здесь придётся поставить на кон всё.
Но наружу этого не показал.
«Когда я выбрал господина, я знал, что такой день настанет. Сначала сделаю, что должен. Потом уже разберёмся, жив я или нет».
Он вынул Кинжал Тёмной Луны.
Мун Джон тем временем забрался в кузов.
Джин Му Вон по-прежнему сидел без движения, полностью погружённый во внутреннюю работу. Обычного мастера в таком состоянии опасно было даже трогать: малейшая помеха могла сорвать циркуляцию ци. Но Мун Джон доверял ему не меньше, чем тот — Мун Джону.
— Брат, я тебя понесу. Трясти будет. Потерпи.
Он устроил Джин Му Вона на спине и несколькими оборотами длинной ткани привязал его к себе.
В тот же миг по повозке ударило так, что кузов треснул.
Мун Джон не стал ждать второго удара. Вылетел через окно и ушёл в заросли.
Перед тем как ветки закрыли дорогу, он обернулся.
Чхон Ин тоже смотрел на него.
На губах разведчика была лёгкая улыбка.
Слов не понадобилось.
«Я тебе верю».
Мун Джон коротко кивнул и исчез между деревьями.
Сомун Джун Иль успел заметить человека у него на спине.
— Значит, всё-таки здесь. Джин Му Вон.
Он резко махнул рукой.
— За ними! Мы обязаны отомстить за старшего главу!
Люди клана Сомун рванули в лес.
И почти сразу остановились.
Перед ними встал Чхон Ин.
— Сначала пройдите через меня.
Короткий взмах — и пять человек рухнули, зажимая горло.
Первый натиск захлебнулся.
Второй пришёл почти сразу.
Чхон Ин отступил на полшага, пропустил меч мимо груди и ответил снизу. Ещё один человек упал.
Проблема была в другом: его техника была рассчитана на засаду, тихое убийство или бой один на один. Драться средь бела дня против толпы — худшее из возможных условий.
Сомун Джун Иль сам вошёл в бой.
Его ладонь обрушилась сверху — Рука, Сокрушающая Гору.
Чхон Ин встретил её клинком.
Удар пробил защиту, обжёг руку и тяжело отдался в груди. Перед глазами на мгновение потемнело.
Внутренние органы отозвались тупой болью.
Чхон Ин сплюнул кровь и ухмыльнулся.
— И это всё? Теперь понятно, отчего ваш старик подох. Сидели бы дальше за столами, интриги плели. В драку-то вам зачем лезть?
Сомун Джун Иль побагровел.
В клане Сомун гордились холодным умом и считали потерю самообладания почти позором. Но Чхон Ин бил не по разуму.
Он бил по самому больному.
— Убить его!
Люди рванулись вперёд без прежней осторожности.
Чхон Ин едва заметно улыбнулся.
Сработало.
Пусть теперь они думают только о нём. Каждая лишняя минута здесь — ещё одна минута для Мун Джона.
— Ну давайте, книжные крысы! — гаркнул он. — Сейчас узнаете, как выглядит настоящая драка!
Кинжал Тёмной Луны снова исчез из виду.
Чхон Ин нырнул в толпу.
Там, где он проходил, люди хватались за горло и валились на землю. Но кровь на его одежде уже была не только чужой.
Он не отступал.
Так начался бой преследователей с человеком, который решил не пропустить их дальше.