Гван Дэ Сын нахмурился.
— Значит, разведывательные отряды внешнего двора перестали выходить на связь?
— Да. Несколько групп уже должны были вернуться, но от них ничего нет.
Это было скверно.
Люди внешнего двора постоянно прочёсывали окрестности и регулярно докладывали обстановку. Со вчерашнего дня доклады один за другим прекратились.
— Передай внешнему и внутреннему дворам: усилить охрану.
— Будет исполнено.
Подчинённый выбежал из комнаты. Гван Дэ Сын остался один и задумчиво постучал пальцами по подбородку.
Стоило ли тревожить главу клана?
Моён Юль Чхон и без того был занят. Скорее всего, прямо сейчас он совещался с Сим Му Вэ и Дам Джок Симом. Взваливать на него ещё и исчезнувшие патрули Гван Дэ Сыну не хотелось.
Тем более в Облачном Небосводе находился Божественный Монах Тени Будды. Одного его хватило бы, чтобы изменить ход целого сражения. Кроме того, из Десятки Старейшин Облачного Небосвода здесь оставались четверо.
Даже после отправки большей части сил на север крепость выглядела неприступной.
— Кто же это?.. Остатки Тайной Ночи?
О разгроме её базы в Шаньси Гван Дэ Сын уже знал. Облачный Небосвод послал туда шестерых из Десятки Старейшин Облачного Небосвода, элиту Неба Зловещей Смерти и Долины Невозврата, а также силы Врат Лазурного Неба. Ради такого союза пришлось уступить огромные права и выгоды, но операция состоялась.
Цена оказалась чудовищной. Зато оплот Тайной Ночи пал.
Если, конечно, уцелевшие не успели уйти на юг.
— Чху Воль.
Перед Гван Дэ Сыном бесшумно появился мужчина в белом и опустился на одно колено.
— Я здесь, господин.
— Немедленно выясни, что происходит за пределами Облачного Небосвода.
— Слушаюсь.
Он исчез так же тихо, как появился.
Гван Дэ Сын всё ещё не мог отделаться от тревоги. Наконец он вышел из управления и сам обошёл крепость.
Людей стало заметно меньше, но караулы держались исправно. Посты не пустовали, порядок соблюдался, сигнальные точки были готовы.
Только после этого он немного успокоился.
— Старею. Во всём уже мерещится подвох.
Когда-то он был другим. После потери руки осторожность стала переходить в мнительность, а прежняя дерзость будто выгорела.
И тут он вспомнил Джин Му Вона.
В груди сразу вскипела ненависть.
«Всё из-за него. Не отруби он мне руку, я бы не превратился в человека, который шарахается от каждой тени. Рано или поздно я сотру с лица земли и его, и Врата Северного Неба».
Гван Дэ Сын сжал зубы.
* * *
Ханьчуань лежал примерно в ста ли к западу от Уханя, столицы Хубэя.
Посреди большого озера стоял остров, а на острове — десятки дворцов, павильонов, казарм и дворов. Весь этот огромный комплекс назывался Облачным Небосводом.
Попасть туда можно было только по мосту, который начинался у главных ворот. Днём и ночью на нём стояли десятки вооружённых мастеров. Без разрешения или подтверждённого имени дальше не пропускали.
У въезда со временем вырос целый посёлок — уезд Юньчжун. Здесь жили семьи служащих Облачного Небосвода, торговцы, ремесленники и обычные горожане. Многие гордились тем, что их дом находится под боком у самой могущественной силы мира боевых искусств, и не сомневались, что её власть вечна.
Джин Му Вон вошёл в Юньчжун один.
Ма До Гван слишком бросался в глаза ростом и сложением, поэтому в городе они решили разделиться.
Перед входом Джин Му Вон немного изменил лицо: сделал нос выше, подбородок тяжелее. Изменения были небольшими, но вместе они давали совсем другое впечатление. Узнать в нём Северного Меча стало почти невозможно.
Он не бывал здесь три года.
Раньше улицы были забиты мастерами и приезжими, теперь же стало непривычно свободно. Большинство оставшихся жителей не имели никакого отношения к боевым искусствам. По всему было видно: отправка войск в Шаньси опустошила город.
На одной из улиц Джин Му Вон заметил вывеску постоялого двора «Чжунъян» и вошёл.
Хозяин приветливо поклонился.
— Добро пожаловать. Комнату желаете?
— Да. «Белый Тигр» свободен?
Взгляд хозяина сразу изменился.
— Откуда вы знаете об этой комнате? Я её кому попало не сдаю.
— Я с севера.
— Тогда вы...
— Джин Му Вон. Глава Врат Северного Неба.
Хозяин тихо ахнул и быстро осмотрел зал.
— Прошу за мной.
Он отвёл гостя в самую укромную комнату. Только закрыв дверь, хозяин сложил ладони в почтительном приветствии.
— Ю Сон Воль из Облачного Небосвода приветствует главу Врат Северного Неба. Для меня большая честь увидеть вас лично.
Когда-то Джин Му Вон спас Гон А Чхона, заместителя главы Павильона Меча и Сабли. Тот бежал с подписным листом, в котором люди Облачного Небосвода открыто выступали против политики собственного руководства. Среди подписавшихся был и Ю Сон Воль.
Позже Ха Джин Воль через Гон А Чхона наладил с этими людьми связь. Многие ушли из Облачного Небосвода. Некоторые, как Ю Сон Воль, остались поблизости.
Он открыл постоялый двор в Юньчжуне. Облачный Небосвод вызывал у него отвращение, но окончательно порвать с местом, которому была отдана большая часть жизни, он так и не смог.
— Простите, что явился без предупреждения, — сказал Джин Му Вон.
— Какие могут быть извинения? Я рад уже тому, что могу помочь. Что вы хотите узнать?
— Насколько сейчас ослаблен Облачный Небосвод?
— Серьёзно. На север ушло слишком много людей.
Джин Му Вон чуть повёл бровью.
— Снаружи этого не видно.
— Потому что порядок пока держат. Но посмотрите на Юньчжун: мастеров почти не осталось. В основном обычные жители. Среди них, конечно, хватает глаз и ушей Облачного Небосвода, однако следят здесь уже не так плотно, как раньше.
— Моён Юль Чхон здесь?
— Насколько я знаю, недавно вернулся в Непобедимый клан. Вместе с ним уехали Сим Му Вэ и Дам Джок Сим. Видимо, случилось что-то важное.
— Что именно?
— Этого выяснить не удалось. Непобедимый клан живёт как отрезанный от мира. Добраться до людей внутри клана почти невозможно.
— Настолько закрыты?
— Именно. Они общаются только со своими, чужим не доверяют, на подкуп не идут. А теперь ещё и пытаются командовать всеми в Облачном Небосводе. Недовольных становится всё больше.
Ю Сон Воль поморщился.
После того как Моён Юль Чхон вышел из тени, люди Непобедимого клана постепенно заняли ключевые позиции. Формально власть сохранялась прежней, но на деле Облачный Небосвод всё сильнее превращался в их владение.
— Тайная Ночь идёт на юг, — сказал Джин Му Вон. — Здесь знают?
— Не уверен. Но примерно с полудня охрану заметно усилили.
— Значит, что-то почувствовали.
— На улицах всё спокойно, но слежки стало больше. Будьте осторожны.
Они поговорили ещё немного и вышли из комнаты.
Снаружи уже темнело. На острове один за другим зажигались факелы, в Юньчжуне — фонари.
Ю Сон Воль ушёл распорядиться об ужине. Джин Му Вон сел у окна второго этажа, откуда был виден Облачный Небосвод.
Через некоторое время он насторожился.
На улице стало слишком тихо.
Смолкли насекомые. Собаки, ещё недавно лениво лаявшие во дворах, попрятались по домам.
Джин Му Вон закрыл глаза и расширил восприятие.
Что-то приближалось.
Незаметное, холодное, режущее нервы, словно нож скребёт по кости.
Он резко встал.
* * *
*Кх!*
Короткий крик оборвался в темноте.
Мужчина упал лицом вниз. Из его спины торчал меч.
Убийца с козлиной бородкой выдернул клинок, и на камни хлынула кровь.
Он был человеком Тайной Ночи.
Погибший не служил Облачному Небосводу и вообще не имел к нему отношения. Он просто оказался мастером боевых искусств, ночевавшим в Юньчжуне.
Для Гун Мун Хви этого было достаточно.
Приказ был прост: уничтожить всех мастеров в городе. Любого, кто способен помешать нападению. А если вмешаются обычные жители — убивать и их.
В Чжэнъяне Облачный Небосвод убивал не только людей Тайной Ночи, но и тех, кто вообще не имел к войне никакого отношения.
Теперь Гун Мун Хви хотел вернуть долг тем же способом.
Крики начали раздаваться сразу в нескольких кварталах.
Отряды Тайной Ночи разошлись по Юньчжуну. В первую очередь резали вооружённых, но на пути к ним гибли слуги, хозяева домов, прохожие — все, кто оказался не там и не тогда.
— Весь Юньчжун служит Облачному Небосводу глазами и ушами, — холодно произнёс Гун Мун Хви. — Пусть их смерть станет поминальной жертвой нашим братьям, погибшим в Чжэнъяне.
Со Гвак, один из Шести Демонических Владык, смотрел на него с тяжёлым чувством.
Он понимал его ярость. Но приказ вырезать город потряс даже его.
Остановить Гун Мун Хви он не решался. Тот находился на грани безумия, а вокруг были сотни людей, потерявших семьи в Шаньси.
Со Гвак только выдохнул.
Назад дороги уже не было. Остановиться теперь тоже было невозможно.
В голове прозвучал голос Гун Мун Хви.
[Вы, Демонические Владыки, идёте со мной к Облачному Небосводу.]
Со Гвак ответил тем же способом:
[Не слишком ли мы торопимся?]
[Вы забыли, куда отправился учитель? Там куда опаснее. Если мы не свяжем силы Облачного Небосвода здесь, подкрепление уйдёт к Непобедимому клану. Тогда погибнут и учитель, и наши люди.]
Со Гвак замолчал на миг.
[Верно. Я смотрел слишком узко. Идём.]
Основные силы Тайной Ночи под началом Дын Ю Мёна уже штурмовали Непобедимый клан. Значительная часть его воинов находилась в Облачном Небосводе, и лучшего момента для удара могло больше не представиться.
«Если Моён Юль Чхон умрёт, эта война может закончиться».
Со Гвак отбросил сомнения.
— За мной!
Гун Мун Хви и двое Демонических Владык понеслись к мосту.
Впереди над озером горел Облачный Небосвод — уверенный в себе, ярко освещённый, будто его огни не могли погаснуть никогда.