У Тхэ Чхон, Соль Гон и остальные замерли, глядя на человека, которого ещё недавно знали как Дан Чхон Уна.
Волк, Убивающий Небо.
Одного этого прозвища хватало, чтобы в мире боевых искусств невольно понижали голос. Неизвестный мастер появился внезапно, убил наставника Джок Ёп — одного из Девяти Небес — и так же внезапно исчез. Никто не знал ни его настоящего имени, ни лица, ни причин убийства. Теперь же Сомун Хва утверждал, что таинственный убийца всё это время стоял перед ними.
Для молодых мастеров это было уже слишком. Однако сам Джин Му Вон не оправдывался. Он просто смотрел на Сомун Хва, и от этого спокойного взгляда старейшине становилось ещё неуютнее.
Скрывать правду больше не имело смысла.
— Что именно меня выдало?
В голосе Сомун Хва прозвучало раздражение.
— Ты и вправду решил, что Призрачного Чжугэ можно провести такой дешёвой маскировкой? Обидно даже не то, что ты солгал. Обидно, что счёл меня настолько глупым.
Сомун Хэ Рён подошла ближе.
— Тогда меня интересует другое. Вы вошли к нам под чужим именем не случайно. Ради чего? И зачем вам понадобились смерти наставника Джок Ёп и Императора Демонических Духов?
Джин Му Вон промолчал.
— С вашей силой не было нужды прятаться, — продолжила она. — Вы могли открыто войти в мир боевых искусств и всё равно заставили бы Поднебесную считаться с собой. Но вы годами действовали под чужими именами. Значит, скрывали не силу, а самого себя.
Она говорила без спешки, словно разбирала задачу, ответ на которую уже знала. Джин Му Вон невольно отметил, насколько точно она связывает разрозненные факты. Рядом с такой женщиной Дам Су Чхон становился опаснее вдвойне: ему хватало мощи, ей — ума увидеть то, чего не замечали другие.
И тут Сомун Хэ Рён вдруг замолчала.
Её беспокоило знакомое ощущение. Не лицо — оно как раз было чужим. Знакомыми казались манера держаться, паузы перед ответом и невозмутимость человека, которому не нужно доказывать своё превосходство.
«Я уже видела это. Но где?..»
Имя всплыло мгновенно.
— Подождите... Джин Му Вон. Вы ведь Джин Му Вон?
Вопрос вырвался раньше, чем она успела подобрать доказательства. И всё же стоило произнести имя вслух, как прежние нестыковки исчезли. То, что ещё минуту назад казалось набором отдельных загадок, сложилось в одну картину.
Сомун Хва нахмурился.
Сначала догадка показалась ему нелепой. Джин Му Вон погиб три года назад, сорвавшись с чудовищной высоты. Но тела тогда не нашли.
Именно эта деталь заставила старейшину похолодеть.
Он сам всю жизнь учил людей клана не принимать желаемое за доказанное. А теперь понял, что совершил ту же ошибку: ему было удобно считать врага мёртвым, поэтому отсутствие тела он не стал подвергать сомнению.
— Неужели... передо мной и правда Джин Му Вон?
Голос Сомун Хва дрогнул.
Если внучка права, последствия невозможно было даже оценить. Человек, которого Облачный Небосвод считал погибшим, не просто вернулся. Он жил сразу под несколькими именами, убивал мастеров из Девяти Небес и годами водил их всех за нос.
Сомун Хва уже почти надеялся, что Хэ Рён ошиблась. Признать обратное означало признать, насколько ловко их всех обвели вокруг пальца.
Все ждали ответа.
Джин Му Вон прикрыл глаза, а затем едва заметно кивнул самому себе.
«Хватит».
*Хруст.*
Лицо медленно перестроилось. Изменились скулы и линия челюсти, исчезли детали, из которых складывался облик Дан Чхон Уна. Через несколько мгновений перед собравшимися стоял человек, которого три года считали мёртвым.
Сомун Хэ Рён невольно отступила на полшага.
— Джин... молодой герой Джин...
— Северный Меч...
По двору прокатился глухой ропот.
Сменилось не только лицо. Вместе с настоящим обликом вернулось то властное присутствие, которое невозможно было подделать. У Тхэ Чхон вдруг с неприятной ясностью вспомнил, как прежде сравнивал себя с этим человеком и даже позволял себе зависть. Теперь это казалось почти смешным.
Перед ними был не просто талантливый ровесник. Имя этого человека уже стало частью истории Врат Северного Неба.
Сомун Хва стиснул зубы.
Для Облачного Небосвода Джин Му Вон был опасен не только как мастер. Куда страшнее была сила самого имени Северного Меча. В Поднебесной ещё оставались люди, помнившие Врата Северного Неба и не верившие в правоту тех, кто их уничтожил. Стоило Северному Мечу выступить открыто, и вокруг него могли собраться недовольные.
«Убить. Сейчас. Иначе потом будет поздно».
Старейшина уже собирался отдать приказ, когда со стороны лунных ворот донёсся спокойный голос.
— Не спешите.
Все обернулись.
Во двор вошёл Дам Су Чхон. Он шёл один, без суеты; одно его присутствие давило так сильно, что ближайшие мастера сами освобождали дорогу.
Сомун Хва и Сомун Хэ Рён переглянулись. Его намеренно не посвящали в ловушку: слишком хорошо знали, что он думает о подобных методах.
— Су Чхон, — позвала Хэ Рён.
Он прошёл мимо, даже не остановившись.
Его взгляд был прикован к Джин Му Вону. В нём не было ненависти. Только чистый, почти мальчишеский азарт человека, который наконец встретил равного.
Дам Су Чхон остановился в нескольких шагах от него.
— Значит, всё-таки вы. Хотя теперь правильнее сказать: брат Джин.
— Простите за обман. И когда вы начали подозревать?
— Не знал. Подозревал с нашей первой встречи. Но подозрение — ещё не повод хватать человека за рукав и требовать признания.
Джин Му Вон коротко кивнул.
Он слишком хорошо понимал этот взгляд. Дам Су Чхон хотел боя не ради приказа, славы или клана. Ему нужен был предел собственных сил, а Джин Му Вон оставался единственным человеком его поколения, на котором этот предел можно было проверить.
Для самого Джин Му Вона всё складывалось паршиво. Его раскрыли; двор был полон врагов, а за спиной Дам Су Чхона стояли Сомун Хва и мастера клана Сомун. Где-то рядом оставался и Чо Ун Гён, освоивший Искусство Кровавого Демона Креста. Но уйти, не пройдя через Дам Су Чхона, всё равно не получится.
— Значит, без боя вы меня отсюда не выпустите?
— Отступлю сегодня — и второго такого боя могу уже не дождаться.
В ответ Джин Му Вон крепче сжал короткий железный жезл.
Сомун Хва заметил это и беззвучно выругался. Пока Дам Су Чхон требовал честного поединка, бросить на Джин Му Вона всех людей сразу было трудно.
Старейшина повернулся к внучке и передал ей слова внутренней силой.
[Пусть Су Чхон займёт его. Мы тем временем развернём Формацию Небесной Сети Разрушения.]
Сомун Хэ Рён напряглась.
[Но дед...]
[Это страховка. Ничего больше.]
Она поняла: спорить бесполезно.
Вокруг двора уже стояли несколько колец оцепления. Если к ним добавить тайную формацию клана, шансов уйти почти не останется.
Тем временем тело Дам Су Чхона залило белым сиянием. Он пустил по меридианам ци Звёздного Света, и воздух рядом с ним словно стал плотнее.
Джин Му Вон отбросил все посторонние мысли.
Перед ним был противник, с которым нельзя драться вполсилы.
Едва заметная тень легла на его фигуру.
Дам Су Чхон улыбнулся.
— Наконец-то.
*Вжух.*
Он сорвался с места так быстро, что для большинства просто исчез.
Кулак уже летел Джин Му Вону в лицо, когда короткий жезл поднялся навстречу.
*Лязг.*
Оба качнулись от столкновения — и сразу же сошлись снова.
Дам Су Чхон мазнул пальцами по воздуху. Перед глазами Джин Му Вона вспыхнул белый свет, на миг лишив его зрения. Но зрение ему было не нужно. Пространство вокруг он чувствовал всем телом.
Жезл скользнул к подмышке противника. Дам Су Чхон прижал руку, прикрывая уязвимое место, развернулся на левой ноге и ударил правой, как хлыстом.
*Грохот.*
Джин Му Вона отбросило назад. Дам Су Чхон тут же пошёл следом, но в полёте Северный Меч перевернулся и двумя короткими движениями рассёк пространство перед собой.
*Свист.*
Ткань на груди Дам Су Чхона разошлась. Ещё полшага — и жезл распорол бы не одежду, а грудь.
Он посмотрел на порез и рассмеялся.
— Вот это другое дело!
Двенадцать ударов обрушились один за другим. Воздух задрожал, по двору прокатился тяжёлый гул.
Джин Му Вон не встречал удары в лоб: коротким жезлом он сбивал их направление, уводил силу в сторону и гасил её остаток движением корпуса. Обычное оружие давно бы разлетелось, но этот жезл он сделал сам.
Окружавшие их мастера начали отступать. Даже стоять рядом становилось опасно.
— Да чтоб меня... такое вообще человеку по силам? — прошептал кто-то.
Ответа не последовало.
Северный Меч и Дам Су Чхон уже вышли на уровень, который для большинства присутствующих существовал только в рассказах.
Дам Су Чхон снова рассмеялся — громко, почти счастливо.
Наконец перед ним был человек, против которого можно не сдерживаться.
Сияние Потока Священного Света стало ярче.
Белый свет поднялся над двором и залил небо.