Караван Торгового союза Серебряного Коня шёл через север Хубэя, мимо небольшого уезда Цзаоян. Отсюда большой тракт тянулся прямо к Уханю, и обоз уже несколько дней двигался на юг почти без остановок.
Пыль лежала на плечах охранников, лица осунулись от дороги. Устал даже Ю Джан Хван, наследник союза.
И всё же люди улыбались.
До Уханя оставалось совсем немного. После почти годового отсутствия они наконец увидят семьи.
Ю Джан Хван тоже позволил себе улыбнуться.
«Хорошо. Я всё-таки почти вернул их семьям целыми».
За безопасность обоза отвечал именно он. Пока остальные могли просто идти вперёд, ему приходилось думать о маршруте, людях, товарах и обо всём, что могло пойти не так. Этот год выжал его почти досуха.
Теперь хотя бы показался конец дороги.
Отдых в главной резиденции будет недолгим — торговля не ждёт, скоро придётся отправляться снова. Но несколько спокойных дней дома уже казались счастьем.
Его взгляд привычно скользнул к соседней повозке.
На крыше сидела Ын Хан Соль.
После долгого пути все выглядели одинаково: грязные волосы, дорожная пыль, одежда, давно потерявшая свежесть. Она оставалась безукоризненно чистой. Даже на светлой ткани её наряда будто не оседала пыль.
Ю Джан Хван давно перестал считать это случайностью.
Обычная девушка не могла неделями переносить тяготы дороги легче, чем взрослые мужчины, и при этом выглядеть так, словно только что совершила омовение.
«Из какой она школы?»
Он был уверен: Ын Хан Соль наверняка ученица известной школы. Но сколько ни перебирал в памяти великие школы, ни одна не подходила.
Сердце у него снова забилось быстрее.
Пора было признать то, что он слишком долго называл простым любопытством.
Она ему нравилась.
И это ставило его в неловкое положение. Ю Джан Хвану давно перевалило за тридцать, а на вид Ын Хан Соль едва можно было дать пятнадцать-шестнадцать. Собственная увлечённость вызывала у него стыд, но отказываться от этого чувства он тоже не хотел.
«Если она поймёт, что я отношусь к ней серьёзно, то и сама сможет ответить мне».
Богатство, положение и Торговый союз Серебряного Коня за спиной делали его завидным женихом. Покупать расположение женщины деньгами ему претило, однако ради Ын Хан Соль он уже находил для себя исключения.
Слишком сильно его тянуло к её холодной, почти нереальной красоте.
— Ну и запросы у вас, — раздалось рядом.
И Дын Мён опять поймал его взгляд и недовольно покачал головой.
— А что? Любви все возрасты покорны.
— Уже любовь? Вы о ней знаете хоть что-нибудь?
— Обязательно знать всё до последней мелочи?
— Эх... Не судите о женщине по внешности. С виду она тихая и чистая, а окажется какой-нибудь жуткой убийцей из мира боевых искусств.
— Вот обязательно всё испортить.
— Я не порчу. Я напоминаю, где мы живём. Здесь лишняя осторожность ещё никого не убила.
Ю Джан Хван фыркнул, решив, что И Дын Мён опять шутит.
Но сам И Дын Мён уже некоторое время ощущал смутное беспокойство.
«Мы проехали вместе полстраны. А знаем только имя — Ын Хан Соль. Больше ничего».
В мире боевых искусств опаснее всего были люди с непонятным прошлым, без известной школы и ясных связей. Никогда не угадаешь, какой хвост тянется за незнакомцем и в какую чужую беду можно вляпаться просто из доброты.
Утешало одно: Ухань уже близко.
Там их дороги разойдутся. Ю Джан Хван, конечно, будет переживать, но время сделает своё. И Дын Мён именно так себе это объяснял и понемногу успокаивался.
Ын Хан Соль вдруг нахмурилась.
Что-то изменилось.
Не звук и не движение. Просто в воздухе появилось что-то неладное.
*Свист!*
Издали вылетело тяжёлое копьё.
Копьё летело прямо в Ын Хан Соль.
За мгновение до удара она оттолкнулась от крыши и метнулась назад.
*Треск!*
Повозку разнесло в щепки. Доски и обломки колёс разлетелись во все стороны.
— Н-нападение!
— Оружие! Смотреть по сторонам!
Охранники одновременно выхватили клинки.
Ю Джан Хван и И Дын Мён на секунду растерялись.
Хубэй считался едва ли не самым безопасным краем Центральных Равнин. Здесь находился сам Облачный Небосвод. Нападения на большом тракте никто не ждал.
— Разбойники?
— Где госпожа Ын?
Ю Джан Хван первым делом искал её.
Увидев Ын Хан Соль целой за разбитой повозкой, он шумно выдохнул.
И Дын Мён уже отдавал распоряжения:
— За повозки! Использовать их как укрытие! Следить за всеми сторонами!
— Есть!
Люди едва успели занять позиции, когда из придорожных зарослей начали выходить вооружённые незнакомцы.
Их было много.
И Дын Мён шагнул вперёд.
— Назовите себя! Мы люди Торгового союза Серебряного Коня!
В Хубэе это имя весило немало. Союз входил в десятку крупнейших торговых объединений и поддерживал отношения со многими местными школами. Напасть на его караван означало приобрести сразу несколько влиятельных врагов.
Один из окружавших обоз мужчин выступил навстречу.
— Мы из школы Чжуннань!
И Дын Мён побледнел.
— Чжуннань?.. Но почему?
Одна из Девяти Великих Школ.
Серебряный Конь был богат, но даже один из десяти крупнейших торговых союзов не мог тягаться со школой, за которой стояли столетия.
— Вам не стыдно? — прогремел незнакомец. — Один из десяти крупнейших торговых союзов укрывает ведьму!
— Какую ещё ведьму?
— Столько времени шли рядом с ней и теперь делаете вид, что ничего не знаете?
Говорил наставник Чхон Сан, младший брат главы школы Чжуннань, наставника Чхон Хака. Он славился вспыльчивостью и высоким мастерством. Особенно искусно Чхон Сан обращался с копьём.
Именно его оружие только что разнесло повозку.
За спиной наставника стоял даос школы Куньлунь. Он выглядел измождённым, но уже держался на ногах.
Ын Хан Соль узнала его и сразу поняла, откуда взялась погоня.
Даос ткнул в неё пальцем.
— Ведьма! Думала, будешь бежать до конца света? Ты пыталась не оставить свидетелей, но Небо не позволило! Я встретил мастеров Чжуннань и добрался сюда! Ещё не поздно. Сама уничтожь основу своего боевого искусства и сдавайся!
В его голосе гремела внутренняя сила.
Охранников Серебряного Коня качнуло. У нескольких побелели лица, будто удар пришёлся прямо по груди.
Ын Хан Соль тихо повторила:
— Ведьма...
Она защищалась. Только и всего.
Люди школы Куньлунь первыми преградили ей дорогу, первыми напали, а теперь именно они объявляли её чудовищем.
За что?
— Я не ведьма.
Даос презрительно усмехнулся.
— Ещё и отрекаешься от собственной природы? Хватит слушать её ложь. Берите!
Мастера Чжуннань начали стягивать кольцо.
Для Ю Джан Хвана и И Дын Мёна положение стало почти безвыходным.
Они не верили обвинению. За всё время пути Ын Хан Соль не совершила ничего подлого или жестокого. У них не было ни одной причины считать её злодейкой.
Ю Джан Хван вышел вперёд.
— Госпожа Ын не ведьма. Здесь какая-то ошибка.
Наставник Чхон Сан посмотрел на него тяжёлым взглядом.
— Это позиция всего Торгового союза Серебряного Коня — защищать её?
— Я прошу сначала разобраться, кто и что сделал.
Даос Куньлунь заговорил раньше, чем Чхон Сан успел ответить:
— Я преследовал её от самого Цинхая! Из-за неё погибли мой учитель и старший брат по школе. Мастера Куньлуня погибли от её рук. Какие ещё объяснения тебе нужны?
Ю Джан Хван запнулся.
Ему нечего было противопоставить такому обвинению.
Он посмотрел на И Дын Мёна.
Тот уже понял масштаб беды.
Если Чжуннань выступила сейчас, другие Великие Школы вскоре встанут на её сторону. Следом вмешается Облачный Небосвод. Против такой силы Торговый союз Серебряного Коня не выстоит — сколько бы денег ни лежало в его хранилищах.
Нужно было спасать не одного человека, а весь союз.
И Дын Мён медленно поклонился.
— Думаю, произошло недоразумение. Да, госпожа Ын ехала вместе с нами. Но близких отношений между нами нет.
— Теперь решили от неё отречься?
— Я говорю как есть. В дальней дороге часто приходится какое-то время ехать вместе с людьми, которых встретил случайно. Мы встретились в пути и продолжили его вместе.
— Только поэтому?
— Только поэтому.
Наставник Чхон Сан кивнул.
— Тогда отведите своих людей. Истину выясним после. Но если останетесь рядом с ведьмой, мы будем считать вас её сообщниками.
И Дын Мён повернулся к Ю Джан Хвану.
Он прекрасно знал, что тот чувствует к Ын Хан Соль.
Но чувства наследника не могли перевесить безопасность целого торгового союза.
— Нам нужно отойти.
— Нет. Я не могу.
— Если она невиновна, Чжуннань это установит. Мы не обязаны ставить под удар всех людей из-за чужого дела.
— Но...
— Сначала союз. Вы наследник. Думайте не только о себе.
Лицо Ю Джан Хвана исказилось.
Он посмотрел на Ын Хан Соль.
Вокруг неё смыкалось кольцо вооружённых мастеров, а она стояла неподвижно. Ни страха, ни просьбы о помощи. Будто заранее перестала чего-либо ждать.
— Госпожа Ын... Скажите мне. Вы правда ведьма?
Она промолчала.
Что здесь объяснять?
Она не ведьма. Она не совершала ничего, за что заслуживала бы такого имени.
— Господин, надо уходить, — повторил И Дын Мён. — Разобраться можно будет позже.
Он взял Ю Джан Хвана за руку и мягко потянул назад.
Тот наконец отвернулся.
За его спиной стояли охранники, торговцы, возницы. Их жизни зависели от одного его решения.
Как бы Ю Джан Хван ни был увлечён Ын Хан Соль, поставить её выше всех этих людей он не мог.
— Всем сложить оружие и отойти!
Охранники замялись.
За время пути они почти не разговаривали с Ын Хан Соль, но долгая дорога сама по себе сближает. Они привыкли видеть её рядом.
Однако рисковать из-за неё всем союзом никто не собирался.
Клинки один за другим легли на землю.
Люди попятились от повозок.
Ын Хан Соль спокойно смотрела им вслед.
Винить их она не хотела.
Значит, вот чего стоила их связь. Ни больше ни меньше. Между ними не оказалось ни настоящей привязанности, ни сострадания. Так за что их ненавидеть?
И всё же на душе стало горько.
«Вот и вся людская привязанность».
Горечь неожиданно сменилась злостью.
Ещё вчера эти люди смотрели на неё тепло. Сейчас в их глазах появилось отчуждение, будто она стала для них одной большой проблемой, от которой надо скорее избавиться.
Хотя ни одному из них она не причинила вреда.
Над дорогой загремели голоса наставника Чхон Сана и даоса Куньлунь.
— Ведьма! На колени!
— Схватить её!
Мастера Чжуннань пошли вперёд сразу с нескольких сторон.
Ын Хан Соль посмотрела на приближающееся кольцо.
— Ведьма... Неужели миру так хочется, чтобы я ею стала?
Внутри неё сорвалась буря.
Неукротимая сила пронеслась по каналам тела и больше не встретила сопротивления.
*Гул!*
Серебристо-белая энергия охватила Ын Хан Соль целиком.
Спустя десятилетия мир снова увидел Ведьму Белой Ночи.