Джин Му Вон провёл пальцем по нижнему краю конверта, с противоположной стороны от печати.
*Шорох!*
Бумага разошлась по самому сгибу. Печать осталась нетронутой.
Он осторожно вынул вложенный лист и прочёл.
— Вот как...
— Что там?
Ма До Гван подошёл ближе и прочитал через его плечо. К концу письма его лицо тоже стало серьёзным.
— Ничего себе.
Послание отправил Чхон Хак, глава школы Чжуннань, а предназначалось оно главному управляющему Гван Дэ Сыну. В письме сообщалось: значительные силы Тайной Ночи покинули линию фронта и движутся на юг; Облачному Небосводу следует немедленно усилить охрану.
Ма До Гван перечитал ещё раз.
— Думаете, это правда? Тайная Ночь сейчас дерётся в Шаньси почти на равных. Откуда у них люди для отдельного похода?
— Если бы сведения не заслуживали внимания, Чжуннань не отправил бы старейшину лично. Без веской причины школа не стала бы ослаблять себя таким отрядом.
— Тогда что они, чёрт возьми, задумали?
— Пока не знаю.
Джин Му Вон нахмурился.
Если сведения верны, Тайная Ночь готовила нечто крупное. Выбор у неё сейчас был невелик, а значит, за этим движением должна была стоять конкретная цель.
— Возможно, они решили поставить всё на одну карту.
— В каком смысле?
— Нам нужно как можно быстрее добраться до Уханя, к Облачному Небосводу.
— Понял.
Ма До Гван ответил, хотя яснее ему не стало.
Джин Му Вон вернул письмо в конверт и провёл пальцем по разрезу. Бумага сомкнулась так аккуратно, что след вскрытия почти исчез.
— Если специально не искать, никто не заметит.
Ма До Гван ухмыльнулся.
— Проснутся и не поймут, как их обвели вокруг пальца.
Даосы по-прежнему лежали без сознания. До утра они вряд ли очнутся.
Джин Му Вон и Ма До Гван ещё немного отдохнули и ушли перед самым рассветом.
Вскоре после их отъезда люди Чжуннань начали приходить в себя.
— У-у...
Очнувшись, никто поначалу толком не понимал, где находится. Удары Ма До Гвана выбили из памяти конец вчерашней драки.
Потом воспоминания вернулись разом.
— Где эти двое?
Стоянка была пуста.
Кто-то шумно выдохнул с облегчением. Остальные явно испытали то же самое.
Чхон Юль первым делом полез за пазуху. Письмо лежало на месте, печать не была повреждена.
Только после этого он успокоился.
Даосы собрались вокруг старейшины.
— Кто они вообще такие? Я никогда не слышал о мастерах с такой силой.
— Может, Тайная Ночь?
Чхон Юль побледнел.
Остальные тоже притихли.
Отборных бойцов Чжуннань избили так, что никто не успел толком показать своё искусство. В их представлении мастера праведных школ не стали бы так унижать Чжуннань. Значит, оставалась Тайная Ночь.
— Тайная Ночь?..
— А кто ещё решился бы с нами связаться?
— Если это были они, почему нас не убили?
На этот вопрос ответа не нашлось.
Будь это действительно Тайная Ночь, их бы просто не оставили в живых. Но никто не погиб.
Чхон Юль тяжело поднялся.
— В любом случае надо сообщить Облачному Небосводу. Немедленно.
После ночи на голой земле всё тело болело, но отдыхать было нельзя.
Даосы пошли к месту, где оставили лошадей, и замерли.
— А... где они?
Ни одной лошади.
На земле остались только десять сёдел.
Несколько человек молча уставились на них.
* * *
— Ха-ха-ха!
Ма До Гван хохотал от души.
Лошадей отвязал именно он. Представляя лица даосов, обнаруживших утром одни сёдла, Ма До Гван снова начинал хохотать.
Джин Му Вон только усмехнулся.
Ему самому было не до шуток.
«Что задумал Владыка Ночи?»
Насколько знал Джин Му Вон, Ка Гёни никогда не делал ставку на заведомо проигрышный план. Он до мелочей считал силы, выгоду и риск. Тем страннее было решение разделить армию Тайной Ночи в разгар войны в Шаньси.
Они почти без остановок гнали лошадей и в итоге добрались до уезда Фансянь на северо-западе Хубэя.
Первым делом Джин Му Вон отправился в местное отделение Чёрной Луны. Начальник отделения вышел встречать их сам.
— Добро пожаловать.
— Мне нужны свежие сведения о Тайной Ночи. Что пришло с севера?
— Там случилось большое дело.
Начальник быстро изложил новости из Шаньси.
— Силы Тайной Ночи, державшие Динсян, уничтожены полностью.
— Полностью?
— Облачный Небосвод стянул туда не только своих. В бой вошли Небо Зловещей Смерти, Долина Невозврата и Врата Лазурного Неба. Тайную Ночь просто задавили числом и силой. Динсян фактически стёрли с земли.
— В городе было слишком много мирных жителей. Как они могли уничтожить весь город?
Начальник отделения замялся.
Джин Му Вон посмотрел на него внимательнее.
— Что произошло?
Тот тяжело вздохнул.
— Люди Тайной Ночи прятались среди горожан, и отличить одних от других стало невозможно. Тогда город просто перекрыли... и начали убивать всех подряд. Погибло очень много мирных.
— Дам Су Чхон и Врата Лазурного Неба точно участвовали?
— Точно. Дам Су Чхона и Сомун Хэ Рён видели на поле боя многие.
— Дам Су Чхон...
В участие остальных Джин Му Вон ещё мог поверить. Но от Дам Су Чхона он такого не ожидал.
И всё же источник был слишком надёжен, чтобы отмахнуться.
Лицо Джин Му Вона стало жёстким.
— Перекрыть целый город и устроить резню... Это уже безумие.
— Сведения срочные. Мы сами не поверили и перепроверяли несколько раз.
— А Владыка Ночи?
— Его следов нет. Самая крупная потеря Тайной Ночи — Умун Чхон, Божественное Копьё Чёрного Крыла. Погиб и Небесный Боевой Отряд вместе со своим командиром.
— Ведьма Белой Ночи? Ка Гёни?
— Тоже не обнаружены.
— Значит, кроме Умун Чхона, верхушка Тайной Ночи почти не пострадала.
— Именно.
Джин Му Вон вспомнил письмо, которое вскрыл у Чхон Юля.
«В нём говорилось, что крупный отряд отделился от Тайной Ночи и пошёл на юг. Значит, Дын Ю Мён и Ка Гёни ушли заранее?»
Даже Ка Гёни вряд ли ожидал, что Облачный Небосвод бросит на Динсян такую массу людей. Иначе он заранее подготовил бы оставшихся к такому удару.
«Умун Чхон был приманкой. Его задача — удерживать внимание Облачного Небосвода, пока основная сила делает что-то другое. Но противник внезапно навалился всем весом и убил его. Тогда куда ушли Дын Ю Мён и Ка Гёни с лучшими людьми?»
Ответ пришёл почти сразу.
«Облачный Небосвод».
«Они пожертвовали частью армии, чтобы открыть себе дорогу к главной цели. Динсян должен был приковать к себе взгляд, а удар предназначен самому Облачному Небосводу».
Однажды Тайная Ночь уже пыталась сделать то же самое и тогда потерпела поражение из-за Моён Юль Чхона.
Если Ка Гёни решился повторить этот ход, значит, на этот раз считал шансы достаточными.
Картина сложилась.
— Он поставил всё на одну карту.
Ма До Гван нахмурился.
— Кто?
Джин Му Вон коротко объяснил свою догадку.
К концу рассказа и Ма До Гван, и начальник отделения смотрели на него с тревогой.
— Вы хотите сказать, элита Тайной Ночи идёт прямо на Облачный Небосвод?
— Да.
Оба замолчали.
Если Джин Му Вон был прав, Тайная Ночь фактически пожертвовала половиной своих сил ради шанса уничтожить Моён Юль Чхона и сам центр противника.
Для такого решения нужно было не жалеть никого, даже своих. Значит, Тайную Ночь загнали в крайнее отчаяние.
Начальник отделения сглотнул.
— После гибели людей в Динсяне они уже не остановятся. Чем бы всё ни кончилось, в Ухане будет кровавая бойня.
— Передайте это Ха Джин Волю во Врата Северного Неба. Немедленно.
— Да. Отправлю почтового голубя.
Джин Му Вон повернулся к Ма До Гвану.
— А мы едем дальше. Нужно добраться до Облачного Небосвода как можно скорее.
— Понял.
От Фансяня до Ханьчуаня, где располагался Облачный Небосвод, было больше тысячи ли. Даже если гнать без остановки, дорога заняла бы свыше десяти дней.
Они сразу вышли, вскочили на коней и покинули уезд.
За эти десять дней могло произойти что угодно.
* * *
Суйчжоу лежал у границы Хубэя и Хэнани. Из-за труднодоступной местности и неудобных дорог чужаки заглядывали сюда редко.
На одном из невысоких безымянных холмов собралась огромная толпа.
С виду — купцы и обычные путники. Но стоило задержать на них взгляд, становилось ясно: это воины.
Их было больше двух тысяч. Никто не разговаривал. Люди сидели и стояли молча, глядя на мужчину в центре.
Тот тяжело дышал.
— Ха... ха...
Спутанные волосы падали на лицо. Глаза покраснели, дыхание никак не хотело выравниваться.
Это был Дын Ю Мён.
Рядом находились Ка Гёни и Со Гым Хян. Оба выглядели не лучше.
На холме собрались лучшие бойцы Тайной Ночи.
Дын Ю Мён наконец заговорил:
— Значит, Умун Чхон погиб?
Ка Гёни опустил голову.
— Простите, Владыка.
— Тебе не за что просить прощения.
— Владыка...
Плечо Ка Гёни мелко дрогнуло.
Со Гым Хян тихо выдохнула.
Весть пришла совсем недавно.
Весь отряд, оставленный в Динсяне для отвлечения внимания Облачного Небосвода, был уничтожен. Погибли Умун Чхон и Гун Сан Хва, командир Небесного Боевого Отряда.
Они были готовы к тяжёлым потерям. К полному истреблению — нет.
Впрочем, после вмешательства Неба Зловещей Смерти, Долины Невозврата и Врат Лазурного Неба иной исход теперь казался почти неизбежным.
Ногти Ка Гёни впились в ладони. Он даже не почувствовал боли.
«Сомун Хэ Рён... Всё-таки ударила в спину».
По донесению, именно она спланировала общее наступление на Динсян. Ка Гёни давно ждал от неё предательства, но не думал, что она выберет именно этот момент и ударит настолько жёстко.
Дын Ю Мён поднялся.
Он медленно обвёл своих людей взглядом. В глазах стояла холодная ярость, и то же выражение появилось у остальных.
— Все братья, которых мы оставили в Динсяне, мертвы.
Никто не ответил.
— За кровь платят кровью. Облачный Небосвод и Непобедимый клан прольют больше крови, чем мы. Обязательно.
Тысячи голосов ответили почти одновременно:
— За кровь платят кровью.
Эхо этих слов долго не смолкало в лесу.