Поток Священного Света строился на трёх основах: кулачном искусстве, технике ударов ногами и владении ган-ци. По отдельности каждая часть была грозной, но настоящий смысл искусства Дам Су Чхона раскрывался лишь тогда, когда они начинали работать как единое целое.
Тройной Удар Световых Колец относился к сильнейшим приёмам этой школы. До сих пор Дам Су Чхону почти всегда хватало его одного. По-настоящему выложиться ему прежде пришлось лишь против Императора Меча Лазурного Дракона Би Са Вона.
С Джин Му Воном всё оказалось иначе.
*Свист.*
Чёрный короткий жезл пошёл прямо в грудь. Движение выглядело до смешного простым, однако стоило Дам Су Чхону разрушить первую траекторию, как из неё тут же рождалась следующая. Удар уходил в сторону — и возвращался под новым углом, уже к горлу, виску или рёбрам.
Несколько раз Дам Су Чхон успевал уйти только за счёт реакции. И каждый раз улыбался всё шире.
Тело работало на пределе. Нервы звенели, восприятие обострилось до болезненной ясности. Именно этого ощущения ему не хватало годами. В учебном поединке или в бою со слабым соперником невозможно почувствовать, насколько ты жив.
— Ха!
Свет вокруг него свернулся в три плотных кольца.
Дам Су Чхон соединил Тройной Удар Световых Колец с высшей техникой ног. Вращение корпуса добавило приёму ещё один мощный импульс.
Джин Му Вон ответил второй формой Меча Демонической Тени, Сокрушающего Небо.
Стена Северного Неба.
*БАХ.*
Кулак встретился с невидимой преградой. Ударная волна смела ближайших зрителей: людей раскидало по двору, словно сухие листья. На ногах остались единицы, среди них Сомун Хва.
Старейшина медленно выдохнул.
Он и раньше понимал, насколько сильны оба молодых мастера. Но знать умом — одно, а увидеть своими глазами — совсем другое. Перед ним дрались люди, которых уже нельзя было использовать как удобные фигуры в чужой игре. Каждый из них способен был сам перекроить правила, на которых держался Облачный Небосвод.
Особенно Джин Му Вон.
Если он уйдёт сегодня, завтра последствия могут стать необратимыми.
«Надо кончать с ним. Плевать на красивый поединок».
Сомун Хва едва заметно посмотрел на Сомун Джун Иля. Тот понял приказ без слов и передал его дальше. В расстановке людей клана Сомун начались почти незаметные перемены.
Хэ Рён их заметила.
Она сразу поняла, что задумал дед, и от этого внутри неприятно сжалось. Дам Су Чхон мечтал именно об этом бое. Не о победе любой ценой, а о честной проверке себя. Если формацию запустят в решающий момент, он воспримет это как удар в спину.
Сомун Хва заговорил тихо, но жёстко:
— Не путай личное с главным. Ты любишь Су Чхона, но остаёшься частью нашего рода. Его честь — его дело. Наша обязанность — не упустить выгоду для клана.
— Дед...
— Победа всё равно достанется ему. Мы лишь не позволим врагу уйти.
Хэ Рён прикусила губу.
На площадке никто не брал верх. Победить мог любой, и именно это пугало сильнее всего.
— Хорошо, — наконец сказала она.
Сомун Хва удовлетворённо кивнул.
*Грохот.*
Бой ускорился.
Между движениями уже невозможно было различить отдельные удары. За один вдох противники успевали несколько десятков раз атаковать, менять стойку, уходить с линии и снова сходиться. Белые вспышки вокруг Дам Су Чхона сталкивались с тёмными следами жезла Джин Му Вона. От каждого обмена ударами воздух вокруг них ходил волнами.
Соль Гон побледнел.
— Амитабха... А я, выходит, дальше собственного носа не видел и ещё рассуждал, тесна ли мне Поднебесная.
У Тхэ Чхон промолчал. Ён Со Со лишь горько усмехнулась.
— Семь Малых Небес... Теперь даже произносить смешно.
Она развернулась и ушла. Никто её не остановил. В тот день Ён Со Со в последний раз видели в Облачном Небосводе.
Дам Су Чхон тем временем окончательно убедился: перед ним равный.
Пора было заканчивать.
Белый свет вокруг него уплотнился. Он готовил Возносящуюся ган-ци Священного Света — технику, в которой весь Поток Священного Света сходился в одном разрушительном выбросе.
Джин Му Вон почувствовал перемену и тоже пошёл ва-банк. Коротким жезлом он уже выводил начало шестого и последнего приёма — Мира Без Теней.
Они сорвались с места одновременно.
*Взрыв.*
И в ту же секунду Сомун Хва крикнул:
— Сейчас! Формацию!
Мастера клана Сомун пришли в движение.
Формация Небесной Сети Разрушения замкнулась вокруг Джин Му Вона. Её столетиями совершенствовали для охоты на абсолютных мастеров; считалось, что против одиночной цели она сильнее даже Строя Ста Восьми Архатов Шаолинь.
Давление обрушилось внезапно.
Мир Без Теней не успел завершиться. Джин Му Вон словно врезался в невидимую плиту: мышцы свело, сосуды в глазах лопнули, перед ним всё залило красным.
И тут Возносящаяся ган-ци Священного Света обрушилась на него всей мощью.
*БУМ.*
Джин Му Вона швырнуло через весь двор. Он рухнул далеко за линией поединка и больше не поднялся.
Дам Су Чхон медленно повернул голову.
— Какого чёрта вы сделали?
Сомун Хва даже не моргнул.
— Обезвредил врага Облачного Небосвода. Мне жаль, что пришлось вмешаться в твой бой, но другого выхода не было.
— Вы всерьёз считали, что я не справлюсь?
— Я решил не ставить будущее на твою гордость.
Дам Су Чхон шагнул к нему.
Хэ Рён встала между ними.
— Су Чхон, прости. Но у нас есть цель, ради которой мы зашли слишком далеко. Сейчас нельзя ломать всё из-за одного поединка.
Он посмотрел на неё так, будто не узнал.
— Значит, и ты с ними.
— Злись на меня. Только не начинай войну с моим дедом сейчас.
На лице Дам Су Чхона дёрнулась мышца. Казалось, ещё миг — и он ударит. Но гнев вдруг ушёл, оставив после себя одну усталость.
Он развернулся.
— Су Чхон! — окликнул Сомун Хва.
Тот не ответил и покинул двор.
Сомун Хва тут же вернулся к делу.
— Чего встали? Тащите его сюда.
Люди клана нашли Джин Му Вона среди обломков. Он был весь в крови и не подавал признаков сознания. Его подняли за плечи, а Сомун Джун Иль отшвырнул подальше короткий жезл.
Сомун Хва всё равно не подошёл вплотную.
Из рукава он достал странный зазубренный кинжал с изображением оскаленного духа на рукояти.
— Кинжал Призрачной Крови. Разруби ему даньтянь.
Кинжал был напитан демонической силой. Любая рана от него не только рвала плоть: чужая энергия проникала в меридианы и разрушала их изнутри.
Сомун Джун Иль не колебался.
*Хлюп.*
Кинжал вонзился Джин Му Вону в низ живота.
Тот пришёл в себя от боли, захлебнувшись кровью.
Сомун Джун Иль провернул лезвие несколько раз. Когда он вытащил кинжал, на зубцах остались клочья плоти.
Лишь после этого Сомун Хва позволил себе приблизиться.
— Теперь всё. Без даньтяня ты не мастер. Ты даже обычного человека слабее.
Джин Му Вон поднял на него тяжёлый взгляд.
— Ну вот... вы сделали меня беспомощным. Куда теперь?
— Отправишься в клан Сомун. Там расскажешь нам всё, что знаешь об искусствах Врат Северного Неба.
В глазах старейшины мелькнула откровенная жадность. Искусство, позволившее Джин Му Вону убить двух мастеров из Девяти Небес, могло поднять клан Сомун на новый уровень.
— Странно, — с трудом сказал Джин Му Вон. — Я думал, вы повезёте меня к Моён Юль Чхону.
Сомун Хва усмехнулся.
— Он мой господин и старый друг. Я выполню любой его приказ. Но у меня есть и обязанность перед собственным родом. Если выпадает шанс усилить клан, я обязан им воспользоваться. Сегодня мы уступаем Непобедимому клану. Пусть не завтра, пусть через два поколения — но когда-нибудь это изменится.
Уверенность в победе наконец притупила его обычную осторожность.
Сомун Хва подошёл совсем близко и взял пленника за подбородок.
— Твоя настоящая беда в том, что ты родился во Вратах Северного Неба. Поэтому тебе пришлось стать моим врагом. А теперь исчезнут и Северный Меч, и сами Врата. Историю оставляют за собой победители.
— И всё же вы упустили одну вещь, — тихо сказал Джин Му Вон.
— Какую?
— Моя внутренняя сила устроена не так, как вы решили. Разрушенный даньтянь не делает меня беспомощным.
Сомун Хва не успел отшатнуться.
Джин Му Вон рванулся вверх, сбросил державших его людей и ударил раскрытой ладонью старейшину в грудь.
*Грохот.*
Сомун Хва улетел назад.
— Дед! — закричала Хэ Рён.
Джин Му Вон уже двигался следом. Короткий жезл, лежавший в стороне, сорвался с земли и влетел ему в ладонь.
*Свист.*
Жезл прошёл по груди Сомун Хва, будто острый клинок. Рана раскрылась до рёбер; одним движением были рассечены и кости, и внутренние органы.
Старейшина рухнул в пыль, всё ещё не веря, что просчитался.
Он всю жизнь избегал риска и вступал в дело лишь тогда, когда считал победу почти гарантированной. Эта осторожность спасала его десятилетиями, но она же притупила боевое чутьё.
Джин Му Вон именно этого и ждал.
Средоточие теневой внутренней силы Джин Му Вона находилось не в даньтяне, а за ним. Кинжал изуродовал важный энергетический центр, но не лишил его запаса внутренней силы.
Риск был безумным. И всё же сработал.
Джин Му Вон оттолкнулся от земли и исчез за стенами усадьбы.
Хэ Рён упала рядом с телом деда.
— Дед... дед!
Сомун Хва уже не слышал.
Она подняла голову. В её глазах не осталось ни прежнего спокойствия, ни расчёта.
— За ним! Поднимите весь клан Сомун и всех людей Облачного Небосвода. Мне плевать, сколько сил понадобится. Притащите Джин Му Вона ко мне!
Её крик разнёсся по всему филиалу в Фусянь.
— Джин Му Вон!