Бой с Отрядом Тьмы всё ещё продолжался.
Из более чем трёхсот бойцов осталось около семидесяти. Выжили самые стойкие и озлобленные. Смерть товарищей не сломила их — наоборот, остатки отряда словно окончательно сорвались с цепи.
У Тхэ Чхон тяжело дышал.
*Ха... ха...*
Одежда промокла от крови. Почти вся кровь была чужой, но и собственной он потерял слишком много. Перед глазами уже плыло, и он не успевал следить за происходящим.
Кулак противника он заметил слишком поздно.
*ХРУСТ!*
Удар пришёлся в плечо.
У Тхэ Чхон успел повернуть корпус и частично погасить силу, но плечо всё равно вывихнуло. Рука беспомощно повисла.
*Кха!*
У Тхэ Чхон побледнел.
Дело было не только в плече. От удара пострадали внутренние органы, и теперь каждое дыхание отзывалось болью.
Беззаботный Молодой Господин много лет разъезжал по миру боевых искусств с безупречной репутацией и до сегодняшнего дня ни разу не попадал в настоящую мясорубку.
Тот мир боевых искусств, который он знал, был куда удобнее. Стоило молодым воинам услышать имя У Тхэ Чхона, как они сами начинали держаться почтительнее. Окружающие наперебой хвалили его талант. Если дело доходило до поединка, он обычно побеждал быстро и безоговорочно.
Здесь одна ошибка означала смерть.
Так продолжалось уже около часа.
Его измотали не только раны. Постоянная мысль о том, что следующий удар может стать последним, давила не меньше боли.
*Ха...*
— Блядь...
Хотелось лечь прямо на землю.
Закрыть глаза.
Плевать, что будет потом.
Именно в этот момент Соль Гон прорвался сквозь кольцо бойцов Отряда Тьмы.
— Амитабха! Молодой господин У, держитесь. Ещё немного.
— Соль Гон!
Почти одновременно с другой стороны к ним пробилась Ён Со Со.
Впервые с начала боя трое оказались рядом.
У Тхэ Чхон оглянулся.
— А Дан Чхон Ун и госпожа Нам?
Соль Гон помрачнел.
— Не знаю. Их давно не видно. Может быть... уже погибли.
Он и сам едва держался.
Сколько бойцов Отряда Тьмы умерло от его рук, Соль Гон уже не мог сосчитать. Перед боем он сознательно решил нарушить запрет на убийство, однако одно дело — принять решение, и совсем другое — увидеть, сколько человеческой крови осталось на собственных ладонях.
Он впервые понял, насколько страшно для монаха переступить этот запрет.
Поэтому Соль Гон тоже почти перестал замечать, что творилось вокруг.
Ён Со Со переживала то же самое. Никогда прежде на её мече не было столько крови. Люди Отряда Тьмы бросались вперёд, совершенно не дорожа собственной жизнью, и сегодня она впервые почувствовала, насколько опасен человек, которому уже нечего терять.
Трое были ранены и измучены. Но рядом друг с другом им стало немного легче, и воля к бою вернулась.
Этого всё равно было мало.
Оставшиеся бойцы Отряда Тьмы продолжали наступать. Они атаковали без колебаний и совершенно не считались с собственной смертью.
У Тхэ Чхон скривился.
— Вот же дерьмо...
Они собирались убить Владыку Ночи.
Вместо этого всё шло к тому, что несколько лучших молодых мастеров мира боевых искусств просто сдохнут на безымянном пустыре.
И тут строй Отряда Тьмы внезапно дрогнул.
*Кха-а!*
Сзади послышались крики. Строй дёрнулся и начал разваливаться.
У Тхэ Чхон вскинул голову.
— Подмога?
Впервые за весь бой появился настоящий шанс выбраться.
К ним пробивались двое.
Джин Му Вон, снова в облике Дан Чхон Уна, и Нам Су Рён.
*Ах!*
Ён Со Со давно знала, на что способна Нам Су Рён. Зато мастерство мужчины с длинным шестом поразило её.
*СВИСТ!*
При каждом взмахе длинный шест гибко прогибался. Почти после каждого удара трое или четверо бойцов Отряда Тьмы отлетали, харкая кровью.
Тела этих людей были закалены и по твёрдости почти не уступали стали. Соль Гону было легче: его буддийское искусство подавляло демоническую силу. Ён Со Со и У Тхэ Чхон с трудом справлялись с каждым противником.
Дан Чхон Ун расправлялся с ними так легко, словно стальной закалки у них вовсе не было.
«Что у него за внутренняя сила?» — мелькнуло у Ён Со Со.
Разбираться было некогда. Сначала нужно было выбраться живыми.
Через несколько минут двое прорвались к остальным.
— Все целы? — спросил Джин Му Вон.
Пятеро впервые собрались вместе.
Они встали спиной к спине и замкнули круг.
У Тхэ Чхон фыркнул:
— И где вас, блядь, носило?
Враждебность никуда не исчезла, но радость он спрятал плохо. Как бы ни раздражал его Дан Чхон Ун, сейчас от силы этого человека зависело, выживут они или нет.
Джин Му Вон снова пустил шест в ход.
Его техника была стремительной и полной обманных движений. Даже остальные молодые таланты не всегда понимали, где был ложный замах, а где начиналась настоящая атака.
*ХРУСТ!*
Один из бойцов Отряда Тьмы рухнул, выплюнув кровь.
Он сразу попытался подняться. Такие раны его не пугали. Боль давно стала привычной частью жизни.
А потом закричал.
*А-а-а-а!*
Теневая внутренняя сила уже проникла в тело вместе с ударом. Она рвала демоническую ци на отдельные нити и не давала им снова соединиться.
Его парализовало.
Нам Су Рён шагнула вперёд и одним движением пронзила ему сердце.
Дальше они действовали просто: Джин Му Вон разрушал внутреннюю защиту и обездвиживал противника, а остальные добивали.
Примерно через час всё закончилось.
В живых не осталось ни одного бойца Отряда Тьмы.
Поле боя затихло.
Выжили пятеро.
Из пятерых на ногах остался только Джин Му Вон.
Нам Су Рён, Соль Гон, Ён Со Со и У Тхэ Чхон лежали или сидели прямо на земле, пытаясь отдышаться.
По щекам Нам Су Рён потекли слёзы.
Ён Со Со тоже плакала.
Облегчение от того, что удалось выжить, смешалось с виной за убитых, злостью и внезапной пустотой. Ни одна из них не могла отделить одно чувство от другого.
Соль Гона согнуло пополам.
*Уэ-эк!*
Его вырвало.
Пока приходилось убивать, думать было некогда. Теперь, глядя на сотни тел, Соль Гон разом осознал весь ужас содеянного.
*Кх...*
— Амитабха...
По залитому кровью лицу монаха тоже текли слёзы.
Он и сам не знал, кого оплакивает: мёртвых или самого себя — человека, который сегодня переступил собственный запрет.
Ён Со Со уже не пыталась сдерживаться.
Она рыдала в голос.
Нам Су Рён обняла её за плечи, но утешение почти не помогало.
У Тхэ Чхон выглядел не лучше.
Руки дрожали. Сил почти не осталось.
Он посмотрел на Джин Му Вона.
Джин Му Вон тоже был бледен и явно ранен. И всё-таки на фоне остальных казался почти невредимым.
Выжили они во многом благодаря ему.
У Тхэ Чхон давно знал, что Дан Чхон Ун сильнее.
Знать — одно.
А выжить благодаря ему — совсем другое.
«Так я и правда никогда его не превзойду?»
От этой мысли У Тхэ Чхону стало по-настоящему паршиво.
Джин Му Вон тем временем осматривал поле.
Сегодня погибло слишком много людей. Многие — от его руки.
И это было только начало.
Сколько ещё людей ему придётся убить прежде, чем всё закончится, он не знал.
Джин Му Вон до боли прикусил губу.
Сейчас нельзя давать слабину.
Впереди ждал путь ещё тяжелее. Ему нельзя было сомневаться ни в своём пути, ни в себе.
«Не дрогни, Джин Му Вон. Ты глава Врат Северного Неба. За тобой стоят люди, которые тебе верят».
Он снова сосредоточился на циркуляции ци.
Вдалеке показалась группа людей.
Джин Му Вон мгновенно открыл глаза.
— Кто-то идёт. Всем приготовиться.
Остальные с трудом поднялись.
Если это враги, сил на ещё один бой уже не осталось.
Все четверо невольно сбились вокруг Джин Му Вона.
Приближающиеся воины наконец стали различимы.
Ён Со Со облегчённо выдохнула.
— Свои...
Это были знакомые воины Облачного Небосвода. Отряд вёл Юн Гван Хви, подчинённый Сомун Хва.
— Вы целы? — крикнул он ещё издали.
Соль Гон спросил в ответ:
— Как вы здесь оказались?
— Господин Сомун Хва отправил нас следом. На случай провала мы должны были открыть вам путь к отходу.
Соль Гон устало улыбнулся.
— Призрачный Чжугэ... Даже это предусмотрел.
Юн Гван Хви оглядел поле и помрачнел.
— Похоже, мы опоздали. Что произошло?
— Нас атаковали. Мы такого не ожидали.
— А господин Хён Хён Со? Его здесь нет.
— Я видел, как он сошёлся с Демоническим Топором, Рассекающим Горы. Куда они потом ушли, не знаю. Нам самим было не до того.
Соль Гон умолк.
Юн Гван Хви не стал расспрашивать дальше.
Перед ним лежало больше трёхсот трупов. По виду погибших было ясно: это были не рядовые бойцы. После такого побоища странно было бы ожидать от молодых мастеров подробного отчёта.
Он повернулся к своим людям.
— Разойтись. Найти господина Хён Хён Со.
— Есть!
Воины рассыпались по округе.
Джин Му Вон следил за ними молча.
Найти Хён Хён Со и Ман Чху Сана было нетрудно. Их схватка так искорёжила землю, что направление угадывалось без труда.
Но если Дан Чхон Ун первым укажет направление, это вызовет лишние вопросы.
Поэтому Джин Му Вон ждал.
Он почувствовал на себе взгляд Нам Су Рён.
В её взгляде смешалось столько чувств, что нельзя было понять, какое из них сильнее. Возможно, Нам Су Рён уже начала его бояться.
— Здесь! — раздался крик. — Следы уходят сюда!
Юн Гван Хви обернулся к молодым мастерам.
— Пойдёмте вместе.
— Пойдём, — согласился Соль Гон.
От места боя пришлось пройти около десяти ли.
За невысоким холмом, скрывавшим участок от чужих глаз, лежали тела Хён Хён Со и Ман Чху Сана.
— Небеса...
— Как такое возможно?
Люди замерли.
Со стороны всё выглядело однозначно: два великих мастера убили друг друга.
Чуть в стороне лежал Гон Я Гён, но сначала на него почти никто не обратил внимания.
Юн Гван Хви сглотнул.
— Неужели они... убили друг друга?
Верить не хотелось.
Не верить было труднее. Всё вокруг подтверждало именно эту версию.
— Господин Хён Хён Со погиб...
— Его противником был Ман Чху Сан. Наверное, даже для одного из Девяти Небес такой бой мог закончиться только так.
Джин Му Вон молчал.
Он и создал эту картину.
Перед возвращением к остальным Джин Му Вон подправил следы и уложил тела так, чтобы любой опытный воин пришёл к одному выводу: Хён Хён Со и Ман Чху Сан довели друг друга до смерти.
Сработало.
Никто не усомнился.
Все оцепенели.
Умер не просто знаменитый мастер. Ещё один из Девяти Небес, казавшихся вечными, был мёртв.
Первым пришёл в себя Юн Гван Хви.
— Чего встали?! Забрать тела! Всех троих везём обратно в уезд Фусянь.
— Да!
Подчинённые сразу принялись выполнять приказ.
Юн Гван Хви сжал губы.
— Твою мать... Всё пошло наперекосяк.
Владыку Ночи не убили.
Хён Хён Со погиб.
Даже гибель Ман Чху Сана, одного из Четырёх Демонических Военачальников, не могла утешить после такой потери.
Наконец три тела уложили на повозку.
Отряд двинулся в обратный путь.
Всю дорогу почти никто не говорил.
Над отрядом висела гробовая тишина.