Вскоре за Дам Чхоком явились люди Врат Северного Неба. Его связали и увели так быстро и буднично, что посетители постоялого двора только переглядывались.
Дам Чхок считался сильным мастером, а Квак Мун Джон разделался с ним играючи. Особенно запомнился первый удар меча: такой быстрый и точный, что далеко не каждый из присутствующих рискнул бы встретить его своим клинком.
— Ничего себе Врата... Если у них даже мальчишки так дерутся.
— Это не просто мальчишка. Не узнал? Страж Драконьего Меча.
— Что? Тот самый?
Имя Квак Мун Джона за последний год стало известно всему миру боевых искусств.
Когда Джин Му Вон оказался в ловушке, именно молодой охранник каравана в одиночку прорвал смертельное кольцо и расчистил ему путь. Участники Небесной Сети и Земных Тенёт потом долго пересказывали, как парень работал мечом — резко, цепко, словно дракон рвал добычу когтями. Так к нему и прилипло прозвище Страж Драконьего Меча.
Теперь Квак Мун Джон был уже не безвестным охранником. Его ставили в один ряд с лучшими молодыми талантами поколения — как когда-то ставили участников Семи Малых Небес. Сам он от громкого прозвища по-прежнему краснел.
Ём Гван Соль сжал руку Квак Мун Джона обеими ладонями и снова поклонился.
— Молодой герой Квак, мы перед вами в неоплатном долгу. Даже не знаю, чем отблагодарить.
— Ничем. Если подобное повторится, сразу обращайтесь к людям Врат. Мы разберёмся.
— Тогда хотя бы однажды пригласите нас к себе. Мы с дочерью выступим для вас.
Ём Чхо Ха тут же поддержала отца:
— Позвольте нам хоть так отплатить за помощь.
Квак Мун Джон заметно растерялся. С мечом ему было проще, чем с такой благодарностью.
— Спасибо, правда. Но мне сейчас пора... Дела.
Он поспешно попрощался и вышел. Отец с дочерью долго смотрели ему вслед.
После того как Дам Чхока увели люди Врат, больше к музыкантам никто не цеплялся. Они спокойно поели и поднялись в снятую комнату.
Дверь закрылась.
Их лица изменились мгновенно.
— Проникнуть во Врата будет непросто, — негромко сказал Ём Гван Соль.
— Дисциплина у них железная.
В голосе Ём Чхо Ха не осталось ни дрожи, ни смущения. Будто десять минут назад её никто не тащил на колени к пьяному ублюдку.
— Обычным способом внутрь не попасть.
— Зато теперь у нас есть Квак Мун Джон. Через него можно открыть дверь.
— Парень тоже не прост. Сумеешь его обработать?
Дочь посмотрела на отца с лёгкой усмешкой.
— Папа, это же я, Ём Чхо Ха.
Для посторонних они были странствующими музыкантами. На деле принадлежали к одной из разведывательных организаций, которые сейчас всеми силами пытались подобраться к Вратам Северного Неба.
Таких групп в Мяньяне скопилось немало. Некоторые пытались ночью проникнуть через стену; всех ловили и убивали. В обычной ситуации после этого начали бы вербовать людей внутри организации, но и здесь Врата не оставляли лазейки. Ни одного их человека подкупить так и не удалось. А тех, кто пытался вербовать, быстро находили — и они платили жизнью.
Ём Чхо Ха считала, что конкуренты сами виноваты. Они действовали по старым схемам против организации, которая годами жила в подполье и прекрасно знала эти схемы.
У неё теперь было преимущество: личное знакомство со Стражем Драконьего Меча.
— Если войти к нему в доверие, внутрь попадём без всякого шума. Не придётся ни лезть через стену, ни таскать мешки серебра.
— Он, кстати, действительно впечатляет, — задумчиво сказал Ём Гван Соль. — В таком возрасте уже настолько хорош. Пройдёт несколько лет — и может стать лучшим среди молодых мастеров.
— Поэтому он мне и интересен.
Отец усмехнулся.
— Значит, все на тебе.
— Не переживайте.
Отец помолчал.
— Как думаешь, Северный Меч сейчас там?
— Скорее всего. Сведений о том, что он покидал Мяньян, нет.
— Хотел бы я увидеть его своими глазами. Проверить, действительно ли он настолько страшен, как рассказывают.
— Увидите. Скоро.
Ём Чхо Ха говорила без тени сомнения.
* * *
Чхон Ин прищурился.
Всё вокруг отливало красным — по крайней мере, в глазах Чхон Ина.
*Хе-хе...*
Из потрескавшихся губ вырвался сухой смешок.
Он исхудал до костей. Лицо и тело были покрыты корками на ещё не заживших ранах. Руки ремнями притянуты к подлокотникам, ноги связаны. В каменную комнату не проникал ни единый луч света.
Чхон Ин попробовал оценить собственное состояние и усмехнулся снова.
— Хорошо же меня разделали.
Его пытали десять дней.
Человек, которому поручили допрос, знал ремесло слишком хорошо. Он не спешил и не пытался сломать пленника за одну ночь. Каждый день выбирал новый способ пытки и понемногу разрушал и тело, и волю.
Чхон Ин проходил подготовку на случай плена. Без неё заговорил бы давно. Но долго так продолжаться не могло: пытка ломает не только тело. Когда сознание начинает сдавать, одной воли уже мало.
За дверью послышались знакомые шаги.
Он приходил каждый день в один и тот же час.
Замок скрипнул. В комнату вошёл сутулый старик в кожаном фартуке. Он обнажил жёлтые зубы.
— Ну что, выспался?
— А ты сам попробуй здесь поспать, грязный старый ублюдок.
— Не нравится постель? Тогда отвечай. Уложу поудобнее.
— Насовсем?
Старик хихикнул.
— Лёгкая смерть тоже удача. Просто достается не каждому.
Настоящего имени старика почти никто не знал. В Облачном Небосводе его звали Мясником Людей.
Он считался признанным специалистом Облачного Небосвода по допросам. Никогда не повторял приём два дня подряд и получал явное удовольствие, наблюдая, как человек постепенно перестаёт быть собой.
— Ты меня удивил, — признал он. — За все годы никто не держался так долго. Можешь гордиться.
— Какая честь.
— Но сегодня всё закончится. Ты расскажешь мне всё о Вратах Северного Неба.
Мясник Людей развязал кожаный свёрток на столе. Внутри лежали щипцы, крючья, тонкие лезвия и иглы. Он выбрал самую длинную — толщиной почти с палочку для еды. По металлу спиралью шла глубокая канавка.
— Игла Истребления Души. Моя работа.
Чхон Ин посмотрел на неё и криво улыбнулся.
— Симпатичная вещица. И ты правда думаешь, что ею меня напугаешь?
— Сейчас проверим.
Старик подошёл ближе. От него несло не просто немытым телом — запах крови въелся в одежду и кожу так глубоко, что стал частью человека.
— Скольких ты уже пытал?
— Больше, чем ты способен представить. Кого в Облачном Небосводе нужно заставить заговорить, того присылают ко мне. Ещё никто не ушёл отсюда со своими тайнами. И ты не уйдёшь.
Он вогнал иглу Чхон Ину в грудь.
Стон вырвался сам.
Жилы на лице вздулись. Тело задрожало, глаза вытаращились от боли. Игла, вращаясь по спирали, вошла глубоко, почти на треть метра. Старик намеренно миновал жизненно важные органы: умереть Чхон Ину не позволяли.
Вторая игла вошла рядом.
— Не бойся, быстро не сдохнешь. За это ручаюсь. Зато узнаешь, насколько сильно вообще способен болеть человек.
При изготовлении игл использовали Воск Кровавой Духовной Осы — редкое ядовитое вещество из далёкого юга. Его получали из жал редких ос и ценили за страшное свойство: попав в тело, он медленно разъедал сосуды и кости.
Мясник Людей превратил этот яд в орудие пытки.
*А-а-а-а!*
Чхон Ин не выдержал и закричал.
Старик уселся неподалёку и довольно наблюдал.
— Человеком после этого ты всё равно уже не будешь.
Чхон Ин только сипел.
— Скрытый Поток. Так называется твоя сеть при Вратах, верно? Дай имена людей. Просто имена — и я вытащу иглы.
— Иди... на хуй.
— Вот же упёртая тварь.
Мясник Людей раздражённо цокнул языком.
Чхон Ин попал сюда из-за Джин Му Вона. Когда нужно было обеспечить тому отход, он остался один, рассчитывая выскользнуть позже. Не успел. Люди клана Сомун захватили его и передали Облачному Небосводу.
При задержании он получил такие раны, что несколько месяцев не приходил в сознание. Его лечили не из милосердия. Облачному Небосводу нужен был хотя бы один секрет Врат Северного Неба.
Десять дней назад Чхон Ин очнулся. Тогда его и отдали Мяснику Людей.
Изо рта хлынула кровь. Красное пятно быстро растеклось по груди.
«Хватит».
Чхон Ин попытался прикусить язык. Лучше смерть, чем следующий день.
В этот момент подземелье вздрогнуло.
Он вскинул голову. Налитые кровью глаза остановились на железной двери.
Ещё один удар сотряс стены — сильнее первого.
Мясник Людей тоже насторожился.
— Что там происходит?
— Сейчас выясню! — донеслось от охраны снаружи.
Через несколько секунд раздался крик.
Потом второй.
— Держать его!
*А-а-а!*
Крики обрывались один за другим.
Старик схватил со стола странный крюк.
— Кто там?!
Железная дверь вдруг ровно разошлась надвое и рухнула на пол.
В проходе стоял мужчина в темно-рыжем плаще.
У Чхон Ина прояснился взгляд.
— Г-глава?..
— Простите. Я опоздал.
Джин Му Вон вошёл в комнату. При виде изуродованного Чхон Ина его лицо не изменилось, но глаза стали холодными.
Мясник Людей дёрнулся.
— Глава? Ты... Джин Му Вон?!
Джин Му Вон указал на него пальцем.
Старик захрипел, выплюнул кровь и повалился на бок. Одним движением Джин Му Вон перекрыл ему ключевые точки и лишил возможности двигаться.
Затем он подошёл к Чхон Ину и одну за другой вытащил Иглы Истребления Души. Из спиральных борозд тянулись клочья мяса.
С иглами в руке Джин Му Вон повернулся к палачу.
Тот побледнел. Свою работу он знал лучше всех и прекрасно понимал, что сейчас произойдёт.
— Нет... Ты же не...
Первая игла вошла ему в тело.
*А-а-а-а-а!*
Он не мог даже дёрнуться.
Джин Му Вон больше на него не посмотрел. Осторожно поднял Чхон Ина и взял его на спину.
— Пойдём домой.
— Домой?..
— Да. Домой.
В коридоре их ждали знакомые лица: Со Му Сан, Хван Чхоль, Гён Му Сэн и другие старшие мастера Врат Северного Неба.
У Чхон Ина защипало глаза.
Гён Му Сэн улыбнулся.
— Ну и досталось тебе. Все, хватит. Возвращаемся домой.
В тот день одна из тайных тюрем Облачного Небосвода была полностью уничтожена.
А Чхон Ин исчез из неё бесследно.