Ха Джин Воль стоял у главных ворот и наблюдал за боем.
Северный Светлый Тракт уже был залит кровью. Люди Врат Северного Неба сцепились с отрядом Хва Джун Гёна по всей ширине улицы, и бой давно превратился в тесную рубку.
Противник оказался действительно силён. Особенно опасен был сам Хва Джун Гён. Его тяжёлая Сабля Огненного Дракона раз за разом находила цель; почти каждый широкий удар валил нескольких бойцов.
*Вжух!*
Очередной человек рухнул с рассечённой грудью.
Хва Джун Гён быстро огляделся.
Картина напоминала адскую бойню. Свои и чужие перемешались так плотно, что издали их уже трудно было различить. Кто-то падал замертво, кто-то корчился на земле, лишившись руки или ноги. Среди падавших Хва Джун Гён то и дело узнавал знакомые лица.
«Ещё немного — и нас здесь перебьют всех».
Операция провалилась. Вместо разгрома Врат Северного Неба его собственный отряд оказался в мешке.
Тогда Хва Джун Гён увидел Ха Джин Воля.
Стратег по-прежнему стоял у ворот.
Решение пришло сразу. Пусть все семь сотен погибнут — если удастся забрать с собой Ха Джин Воля, поражение хотя бы не будет полным.
*Ха-а!*
Дважды оттолкнувшись от земли, он почти мгновенно оказался перед Ха Джин Волем.
Сабля Огненного Дракона вспыхнула. Вдоль клинка вытянулась красная сабельная ган-ци длиной больше трёх чи и рухнула на стратега.
Хва Джун Гён уже считал Ха Джин Воля мёртвым.
*Лязг!*
В последний миг из-за спины Ха Джин Воля выскользнул простой меч и принял удар.
Простым он был лишь с виду: отдача отбросила Хва Джун Гёна назад.
Он приземлился и посмотрел на человека, вставшего перед стратегом.
Мужчина средних лет с простодушным, ничем не примечательным лицом. Но исходившая от него сила никак не вязалась с внешностью.
— Кто ты?
— Хван Чхоль.
— Хван Чхоль?..
Имя ничего ему не говорило.
Непобедимый клан каждый год обновлял списки известных мастеров. Человек такой силы обязан был там появиться. Но имени Хван Чхоля не было ни в одном списке.
После первого столкновения ладонь Хва Джун Гёна всё ещё немела. Это значило одно: перед ним как минимум мастер запредельного уровня.
«Такой человек всё это время сидел во Вратах и не показывался миру? Сколько у них ещё подобных людей?»
Впервые мелькнула мысль, что Непобедимый клан серьёзно недооценил противника.
Хва Джун Гён выбросил её из головы.
— Будешь меня останавливать?
Хван Чхоль посмотрел на него почти с недоумением.
— А что, по-вашему, я должен делать? Я воин Врат Северного Неба. Моя обязанность — защищать нашего стратега.
— Верно. Глупый вопрос.
Хва Джун Гён бросился на Хван Чхоля.
*Свист!*
Сабельная ган-ци снова сорвалась с клинка.
Хван Чхоль не отступил. Он поднял меч. Вдоль лезвия вспыхнула мечная ган-ци.
*Грохот!*
Две силы столкнулись.
Хва Джун Гён владел Искусством Сабли Девяти Драконов: его удары были яростными и тяжёлыми, а один приём без паузы переходил в следующий. На этом фоне техника Хван Чхоля выглядела предельно просто: никаких сложных перемен, никаких эффектных связок. Только короткие, точные движения.
Но пробить эту защиту Хва Джун Гён не мог.
Хван Чхоль стоял перед Ха Джин Волем, как стена. Что бы ни обрушивал на него противник, меч встречал атаку в нужной точке и гасил её без лишних движений.
Хва Джун Гён скривился.
Так он до стратега не доберётся.
Значит, нужен один удар, после которого продолжения не понадобится.
Он собрал всю внутреннюю силу и влил её в саблю.
*У-у-у-ум!*
Сабля Огненного Дракона загудела.
Последний приём Искусства Сабли Девяти Драконов — Рёв Девяти Драконов.
Хван Чхоль тоже усилил меч. Но его мечная ган-ци не выросла, а, наоборот, сжалась в тонкую плотную оболочку у самого лезвия.
Хва Джун Гён невольно напрягся. Обычно, чем больше силы мастер вкладывал в оружие, тем крупнее становилась ган-ци. Здесь всё было наоборот, и потому приём казался ещё опаснее.
*Ха-а-а!*
Хва Джун Гён ударил первым.
Красная сабельная ган-ци разделилась на девять потоков.
Ещё до их приближения воздух задрожал.
Хван Чхоль развернул стопу, следом — корпус и плечо. Всё тело вложилось в один удар.
Меч прочертил воздух.
*Свист!*
Одним взмахом Хван Чхоль встретил все девять потоков сабельной ган-ци.
*БУ-У-УМ!*
Мир на мгновение стал белым.
Из света вылетело тело.
*Кхе!*
Хва Джун Гён прокатился по земле с десяток чжанов и остановился на спине.
Бок был рассечён почти до половины туловища. Из раны вывалились внутренности, под телом быстро растекалась кровь. Жить ему оставалось недолго.
Хван Чхоль подошёл и остановился рядом.
На его лице не было торжества — только горечь.
Хва Джун Гён с трудом поднял на него мутный взгляд.
— Что это... за искусство меча?
— Пока без названия.
— Сам... создал?.. *Кхе-кхе!*
Он закашлялся кровью, но всё же договорил:
— А если... Меч Алого Заката? От твоего удара... будто на землю лёг алый закат.
Хван Чхоль несколько секунд молчал.
— Хорошее имя. Пусть будет Меч Алого Заката.
На губах умирающего мелькнула улыбка.
Через мгновение Хва Джун Гён умер.
Хван Чхолю от этого не стало легче.
Почти всю жизнь он служил охранником караванов. Драться ради защиты другого человека для него было естественно. Убивать — нет. Даже теперь чужая смерть тяжёлым грузом ложилась на душу.
Но путь уже был выбран.
Тринадцать лет назад у него на глазах погиб Джин Гван Хо и рухнули Врата Северного Неба. Тогда Хван Чхоль был всего лишь посредственным бойцом и ничего не мог изменить.
Теперь всё стало иначе.
Смерть Хва Джун Гёна доказала хотя бы это.
Хван Чхоль повернулся к тем, кто ещё сражался.
— Тогда я не сумел защитить Врата. Второго раза не будет. Ради них я поставлю на кон всё.
Он вошёл в бой без колебаний.
Он был воином Врат Северного Неба.
* * *
*Кап. Кап.*
Кровь стекала с тел на землю, собираясь в лужи. Их было больше сотни.
В центре стоял Джин Му Вон.
Напротив едва держался на ногах Соль Гон. Он тяжело дышал, а рядом с ним осталось всего восемнадцать архатов.
От знаменитого отряда Ста Восьми Архатов — одной из опор монастыря Шаолинь — почти ничего не осталось.
Соль Гон обвёл двор взглядом.
Они сражались мужественно. Ни один не бежал. Даже когда рядом умирали товарищи и становилось ясно, чем закончится бой, никто не отступил. Именно поэтому почти все теперь лежали на земле.
Он знал этих людей с детства. Разница в поколениях и положении не делала их близкими друзьями, но они росли в одном монастыре, молились в одних залах и долгие годы жили бок о бок. Для Соль Гона они были братьями.
Их убил человек перед ним.
Странно, но Соль Гон не ненавидел Джин Му Вона. Он ненавидел саму ситуацию, в которой им пришлось стать врагами.
Джин Му Вону тоже было тяжело.
Убийство никогда не доставляло ему удовольствия. Но если он не остановит этих монахов, следующими погибнут люди Врат Северного Неба.
До боя можно было искать иной выход. Теперь монахи стали его врагами, и щадить их означало подставлять своих.
*Ву-у-ум!*
Соль Гон собрал остатки внутренней силы. Восемнадцать архатов сделали то же самое.
Отступать не собирался никто.
Соль Гон посмотрел на них.
— Амитабха. Спасибо вам за всё.
Архаты слабо улыбнулись в ответ. Потом их лица снова стали строгими.
Для них Джин Му Вон уже был чудовищем. Если его оставить в живых, под угрозой окажутся и Облачный Небосвод, и будущее самого монастыря Шаолинь.
Они обменялись взглядами.
Они прекрасно понимали: в открытую его не победить. Не справился даже полный Строй Ста Восьми Архатов; у восемнадцати выживших и Соль Гона тем более не было шансов.
Значит, оставалось отдать жизни за один шанс.
Они бросились вперёд.
Впереди был самый крупный — Джун Гван. Алмазным Архатом он не был, но довёл внешнее искусство до предела и обладал самым крепким телом среди оставшихся.
Этого всё равно не хватало, чтобы пережить один удар Джин Му Вона.
Джун Гван это понимал.
«Я умру. Если моя смерть задержит его хотя бы на миг — этого достаточно».
Одна деталь давала надежду: Джин Му Вон стоял с пустыми руками.
Джун Гван применил Сквозной Кулак Спины. Для буддийской техники этот приём был необычайно смертоносным.
Джин Му Вон лишь ударил ногой по сухой ветке, лежавшей на земле.
*Свист!*
Обычная ветка, насыщенная внутренней силой, превратилась в смертоносный снаряд.
*Бах!*
Она прошила кулак Джун Гвана и вошла в грудь.
На губах монаха появилась улыбка.
Падая, он успел увидеть, как семнадцать товарищей сомкнулись вокруг Джин Му Вона. Одни повисли на руках, другие вцепились в ноги, всем телом сковывая его движения.
— Сейчас!
Это был сигнал Соль Гону.
Жертва Джун Гвана дала им единственное мгновение. Семнадцать человек объединили внутреннюю силу, стараясь удержать Джин Му Вона любой ценой. Они прекрасно понимали: надолго их не хватит. Стоило ему всерьёз рвануться — и он бы вырвался.
Соль Гон не терял ни мгновения.
Он вложил всю оставшуюся силу в Алмазную Ладонь Праджни — сильнейший приём, которым владел.
*ВУ-У-УМ!*
Волна силы обрушилась на Джин Му Вона.
Джин Му Вон призвал незримый меч.
Снежный Цветок.
Соль Гон увидел в его руке чёрный клинок.
А потом чёрная линия рассекла мир надвое.
Это стало последним, что увидели Соль Гон и оставшиеся архаты.