Сяньтао находился в нескольких десятках ли к югу от Ханьчуаня.
С виду — обычный тихий уезд. Здесь не было ни богатых кварталов, ни толп учеников и просителей, обычных для земель вокруг прославленных школ.
Именно здесь стояла резиденция Непобедимого клана.
За века вокруг неё выросли высокие стены, просторные дворы, десятки больших зданий. Старая черепица потемнела от времени, но от этого усадьба не казалась ветхой. Напротив: в ней чувствовалась тяжесть силы, которой незачем себя показывать.
Главные ворота были отлиты из сплошной стали толщиной в три цуня. Обычный человек не смог бы даже сдвинуть створку.
Такими воротами Непобедимый клан говорил о себе лучше любого герба.
Само имя означало одно: достойного противника у этого рода нет.
До недавнего времени люди клана почти не появлялись во внешнем мире. Даже теперь, когда значительную часть сил отправили в Облачный Небосвод, никто не считал их ослабевшими.
Ночью по усадьбе ходили немногочисленные патрули. На огромную территорию их было слишком мало, однако ни один дозорный не позволял себе расслабиться.
Ку Чхун, командир одного из таких патрулей, привычно осматривал тёмные проходы между стенами.
Он не заметил четырёх теней, скользнувших сзади.
*Шорх!*
Четыре руки взлетели почти одновременно.
Ку Чхун схватился за горло. Между пальцами мгновенно хлынула кровь. Обернувшись, он успел увидеть человека в чёрной маске и короткий клинок в его руке.
Потом ноги подломились.
Рядом один за другим рухнули его люди.
Убийцы переступили через тела и двинулись дальше.
Таких теней было уже несколько сотен. За стенами ожидало ещё больше воинов.
Впереди стоял неприметный мужчина средних лет со скрещёнными на груди руками.
Дын Ю Мён, Владыка Ночи.
За ним собрались главные силы Тайной Ночи: Со Гым Хян, Ведьма Белой Ночи, четверо из Шести Демонических Владык и стратег Ка Гёни. Здесь собралась почти вся сила, которой Тайная Ночь могла сейчас располагать.
*Скр-р-р...*
Стальные ворота Непобедимого клана медленно раскрылись.
Передовой отряд сделал своё дело.
Дын Ю Мён улыбнулся.
— Всем войти. Начать атаку.
Никаких криков не последовало.
Около двух тысяч мастеров молча хлынули во двор.
— Моён Юль Чхон, — негромко произнёс Владыка Ночи. — Посмотрим, чего стоит твоя непобедимость.
Этот удар готовили давно.
Непобедимый клан находился рядом с Облачным Небосводом. В обычный день нападение на него немедленно вызвало бы подкрепление. Но этой ночью людям Облачного Небосвода приходилось оборонять собственную крепость.
Гун Мун Хви должен был об этом позаботиться.
Ка Гёни смотрел на раскрытые ворота и мысленно ещё раз перебирал план.
Сначала — вывести основные силы из Шаньси и уйти на юг. Потом отделить часть отряда и бросить её на Облачный Небосвод, чтобы связать там внимание и силы противника. Наконец — всей оставшейся мощью ударить по Непобедимому клану.
Цена была заранее заложена в расчёт.
Люди, оставленные в Шаньси, почти наверняка погибнут. Отряд Гун Мун Хви тоже понесёт страшные потери. Возможно, погибнет и он сам.
С его смертью Тайная Ночь лишилась бы будущего.
Но если не убить Моён Юль Чхона, у Тайной Ночи не будет даже настоящего.
Дын Ю Мён направился к воротам. За ним двинулись Со Гым Хян и четверо Демонических Владык.
У самого входа он остановился.
— Гёни.
— Да, Владыка Ночи.
— Ты остаёшься здесь.
Ка Гёни вскинул голову.
— Владыка...
— Ты стратег, а не боец. Внутри всё решит сила. Твой ум там уже ничем нам не поможет.
— Но...
— Это приказ.
Дын Ю Мён неожиданно смягчился.
— Ты довёл нас сюда. Свою работу сделал. Спасибо.
Ка Гёни склонил голову.
— Возвращайтесь с победой.
— Вернусь с головой Моён Юль Чхона.
— Я буду ждать.
Дын Ю Мён махнул рукой и вошёл в усадьбу.
Почти сразу из глубины донеслись первые крики.
— Нападение!
— К оружию!
Непобедимый клан наконец пришёл в себя и ударил в ответ.
Но первые минуты уже были потеряны.
Ка Гёни остался у ворот. Изнутри тянуло кровью и яростью.
Буря только начиналась.
* * *
Джин Му Вон вышел из постоялого двора.
Ночной ветер был тёплым и липким. Вместе с ним по коже прошёл холодок.
В воздухе стояла такая жажда убийства, что её не могли породить один-два человека. Здесь действовали сотни опытных мастеров.
Джин Му Вон пошёл туда, откуда ощущалось давление.
Под ногой вдруг хлюпнуло.
В небольшой выбоине на мостовой стояла кровь.
След уходил в переулок.
Там лежали тела.
Одни принадлежали мастерам, другие — простым жителям. Некоторые были убиты у порога собственных домов. Глаза у многих так и остались открытыми.
Джин Му Вон медленно выдохнул.
Проверять, кто это сделал, не требовалось.
Тайная Ночь расплачивалась за Чжэнъян той же кровью.
Кровавый след тянулся к мосту через озеро.
На самом мосту валялись десятки мертвецов, почти все — люди Облачного Небосвода. В обычную ночь пройти здесь незамеченным было бы невозможно. Теперь караулов не осталось.
Джин Му Вон беспрепятственно вошёл на остров.
Внутри царил хаос.
— Сюда! Не дайте им пройти!
— Закрыть внутренние ворота!
Группы бойцов Облачного Небосвода метались между дворами.
Один из них увидел незнакомое лицо Джин Му Вона.
— Ещё один! Он из Тайной Ночи!
Остальные даже не стали спрашивать.
Мечи сверкнули одновременно.
Джин Му Вон качнулся вперёд и словно исчез. Через мгновение он уже стоял вплотную к нападавшим.
*Тук! Тук! Тук!*
Несколько коротких ударов — и люди один за другим повалились на землю.
Он сдерживал силу: ни сломанных костей, ни смертельных повреждений. Убивать их не было нужды.
Чем глубже Джин Му Вон проходил в Облачный Небосвод, тем страшнее становилась картина.
Повсюду лежали мёртвые. Из соседних дворов доносился звон оружия. Тайная Ночь, уступавшая числом, пользовалась внезапностью и била туда, где защита ещё не успела собраться.
Никто прежде не врывался в Облачный Небосвод с оружием.
Его сила сама стала причиной беспечности. Здесь слишком долго жили с уверенностью, что никто не осмелится перейти мост с оружием.
Теперь эта уверенность обходилась дорого.
На камнях лежало тело, превращённое почти в бесформенную массу, будто по человеку прошёлся огромный молот.
Джин Му Вон остановился всего на секунду.
«Тот же самый».
Следы совпадали с теми, что он видел на дороге.
Кто-то из нападавших не просто убивал — он крушил людей, словно мстил каждому лично.
Во внутреннем дворе шёл уже настоящий бой.
На одного человека Тайной Ночи наваливались трое-четверо бойцов Облачного Небосвода.
— Их мало! Давите числом!
— Не пускать дальше!
Люди Облачного Небосвода кричали, поддерживая друг друга. Бойцы Тайной Ночи сражались молча.
Колоть. Рубить. Ломать.
На камни текла кровь.
— Стойте, мерзавцы!
Из глубины двора вылетели двое стариков.
Первым был Ю Чхон Воль, известный как Улыбающийся Алый Меч. Вторым — Соп Ё Чхон, Бестеневой Странник — Истребитель Демонов. Оба входили в Десятку Старейшин Облачного Небосвода.
Увидев бойню, они пришли в ярость.
— Алый Меч, Сметающий Тени!
— Бескрайняя Демоническая Тень!
Два высших приёма обрушились почти одновременно.
Несколько людей Тайной Ночи рухнули с пробитыми телами.
С появлением старейшин положение сразу изменилось. Бойцы Облачного Небосвода перестали метаться и начали действовать организованно.
Внезапность дала Тайной Ночи первые победы, но дальше время работало против неё. Это был дом Облачного Небосвода: знакомые проходы, защитные механизмы, боевые построения и намного больше людей.
Джин Му Вон хотел пройти мимо.
Ему не дали.
Перед ним появилась женщина в роскошном дворцовом наряде — Фея Нефритового Цветка Пин Ха Ун, ещё одна из Десятки Старейшин Облачного Небосвода.
Она посмотрела на него так, будто приговор уже был вынесен.
— Ты тоже из Тайной Ночи?
Ответ её не интересовал.
Обе ладони окутал густой синий свет.
Нефритовая Рука.
От исходившей от неё силы дрогнул воздух.
Джин Му Вон коротко вздохнул.
«Иначе не пройти».
Пин Ха Ун ударила первой.