*Кх!*
Монаха, наблюдавшего с крыши, швырнуло на землю ударной волной. Он перекатился по пыли и с трудом поднял голову.
Вокруг лежали остальные архаты. Кто-то ещё пытался встать, но четырнадцать Алмазных Архатов не двигались вовсе.
У одного не было руки, у другого — части ноги; тела нескольких были рассечены так ровно, будто по ним прошёл гигантский клинок. Никто не подавал признаков жизни.
— Не может быть...
Четырнадцать Алмазных Архатов могли уничтожить небольшую школу целиком. Сейчас они погибли в одном коротком столкновении.
Разум отказывался принимать увиденное.
Монаха вывернуло наизнанку. Даже когда желудок опустел, тошнота не прошла.
Посреди бойни стоял Джин Му Вон. Короткий шест в его руке рассыпался в щепу. Одежда и лицо были забрызганы чужой кровью.
Он повернул голову.
Их взгляды встретились.
— Так это вы.
Монах машинально коснулся лица. Маски не было. Он сорвал её сам, когда увидел, как Джин Му Вон пошёл навстречу Ладони Великой Алмазной Силы.
Он закрыл глаза.
— Амитабха...
Перед Джин Му Воном стоял Соль Гон — ученик Божественного Монаха Тени Будды и один из самых одарённых мастеров своего поколения в монастыре Шаолинь.
Через несколько секунд он заставил себя снова открыть глаза. Четырнадцать братьев по монастырю лежали мёртвыми. Прятать взгляд дальше было трусостью.
— Простите, молодой господин Джин... Нет. Глава Джин.
— Это ваше решение, Соль Гон?
— Я...
Ответ застрял.
Сюда его отправил учитель. Ослушаться Божественного Монаха Тени Будды Соль Гон не мог, хотя с самого начала считал этот приказ неправильным. Но и прямо сказать, что приказ исходил от учителя, он не мог.
Лицо Соль Гона стало холодным.
— Просить прощения больше не стану.
— Значит, Шаолинь счёл меня такой угрозой, что понадобились Сто Восемь Архатов. Вернее, угрозой меня считает лично ваш наставник.
— Амитабха.
— Он велел взять архатов и убить меня?
Соль Гон промолчал.
— Тогда ему следовало прийти самому. Эти люди остались бы живы.
— Учитель ни при чём. Решение моё.
В голосе Соль Гона впервые появилась резкость. Он понимал, что поступок наставника трудно назвать праведным, но это по-прежнему был его наставник.
Джин Му Вон посмотрел на него без всякого тепла.
— Вы ученик Божественного Монаха Тени Будды, но Сто Восемь Архатов вам не подчиняются. Это знает весь мир боевых искусств. Они подчиняются только двум людям: вашему наставнику и настоятелю монастыря Шаолинь. Я ошибаюсь?
— Амитабха... Вы безжалостны, глава Джин.
Соль Гон понял: дальше отрицать бессмысленно.
Он поднял лицо к небу. Небо над руинами казалось ему холодным и чужим.
Выжившие архаты собрались вокруг него и один за другим сняли маски. В их глазах смешались страх и гнев. Они уже знали, на что способен противник. Но после смерти Алмазных Архатов отступать уже не могли.
Джин Му Вон спросил:
— Вы можете просто уйти?
— Простите. Нет.
— Понятно.
Соль Гон помолчал, затем добавил:
— Если вам всё-таки удастся выжить, возвращайтесь во Врата Северного Неба как можно быстрее.
— Почему?
— Пока главные силы в отъезде, ударить по Вратам проще.
Лицо Джин Му Вона стало жёстким.
— Кто участвует в нападении?
— Считайте, что в нападении участвуют все, кого вы подозреваете.
Значит, худшее предположение оказалось верным.
— Мне жаль, что всё дошло до этого. За свою вину я отвечу, если останусь жив.
— Не надо передо мной извиняться.
— Что?
— Моён Юль Чхон и Божественный Монах Тени Будды недооценили Врата Северного Неба. Мы не так слабы, как им кажется.
Джин Му Вон едва заметно усмехнулся.
Там оставались Ын Хан Соль, Хван Чхоль, Нын Гун Хви. И главное — Ха Джин Воль. Трудно было поверить, что такой человек послушно отправит все силы по красным точкам и не заметит ловушки.
Поэтому Джин Му Вон перестал думать о Мяньяне. То, что происходило здесь, требовало его полного внимания.
Соль Гон и архаты двинулись к Джин Му Вону.
Разговор закончился.
— Амитабха!
Соль Гон первым сорвался с места.
Строй Ста Восьми Архатов уже не мог действовать в полную силу. Даже целая формация не справилась с Джин Му Воном; после гибели четырнадцати Алмазных Архатов шансов стало ещё меньше.
Но отступать никто не собирался.
— Соль Гон из монастыря Шаолинь просит Северного Меча принять бой!
Они столкнулись снова.
От нового столкновения последние уцелевшие стены монастыря Хранящего Света начали рушиться.
* * *
— Всё как вы предполагали. Их силы вышли из города.
— Уверен?
— Я сам видел, как отряды покидали Мяньян. Врата Северного Неба почти пусты.
Хва Джун Гён поднялся из-за стола. Тяжёлая сабля качнулась на поясе.
— Наши?
— Все собрались.
— Тогда пора ударить по Вратам.
Им Хо Ёль вышел следом за ним.
Пока они шли по Северному Светлому Тракту, из постоялых дворов один за другим выходили вооружённые люди и молча присоединялись к Хва Джун Гёну. Через несколько минут за ним двигалась уже целая колонна.
К этому дню готовились долго. Носители яда из Дворца Тысячи Ядов должны были выманить силы Врат по всей Сычуани. Тем временем лучшие бойцы Неба Зловещей Смерти и Долины Невозврата тайно проникали в провинцию.
Провести столько людей незаметно удалось во многом благодаря Моён Джину: он отвлекал на себя внимание Врат Северного Неба, чья сеть наблюдения охватывала почти всю Сычуань.
Теперь на Северном Светлом Тракте собралось больше семисот человек.
Не сброд и не случайные наёмники. Отборные бойцы двух крупных сил. Такой отряд мог смять даже крупную школу.
Хва Джун Гён оглядел людей и улыбнулся.
По рядам прошёл негромкий смех.
Они больше не скрывали, что пришли убивать. Многие ждали предстоящей резни почти с нетерпением.
Приказ был предельно прост: нанести Вратам Северного Неба как можно больший ущерб. Сколько людей при этом погибнет, значения не имело.
Впереди показались закрытые ворота.
Хва Джун Гён поднял руку. Ему оставалось лишь указать вперёд — и семь сотен бойцов ворвались бы внутрь.
— Вперёд.
Он указал на ворота.
*Скрип!*
Главные створки Врат Северного Неба сами распахнулись.
Хва Джун Гён нахмурился.
На пороге появился мужчина средних лет в одежде учёного. Высокий лоб, тонкие губы, необычно светлая кожа. Посторонний принял бы его за безобидного книжника.
Хва Джун Гён знал, кто перед ним.
— Трижды Мудрый Книжник... Ха Джин Воль.
Теперь его чаще называли просто стратегом Врат Северного Неба. Именно при нём Врата начали расти с пугающей скоростью, поэтому в Непобедимом клане Ха Джин Воль считался одной из главных целей.
Ха Джин Воль сам вышел им навстречу. Появление такой важной цели должно было обрадовать Хва Джун Гёна, но за спиной стратега стояли сотни вооружённых людей.
Хва Джун Гён стиснул зубы.
— Ждали?
— Долго же вы. Я рассчитывал, что придёте раньше.
— Как ты понял?
— Вы слишком уж явно выманивали наши силы из Врат. Замысел с эпидемией был хорош. Но исполнение оказалось слишком безупречным. Когда противник оставляет ровно те следы, которые тебе нужны, стоит спросить, зачем он это делает.
Они разговаривали почти спокойно, хотя напряжение вокруг было таким, что бой мог начаться в любую секунду.
— Значит, ты действительно вывел войска, чтобы заманить нас сюда?
— Именно.
— Неплохо. Только ты сам совершил ошибку.
— Слушаю.
— Ты заманил нас сюда, но ради этого разделил собственные силы. Вот твоя ошибка.
Хва Джун Гён всё ещё считал, что шансы у него есть. Он лично проверил: значительные отряды покинули Мяньян.
Ха Джин Воль холодно улыбнулся и поднял руку.
На крышах постоялых дворов по обе стороны тракта один за другим поднялись люди.
Им Хо Ёль побледнел.
— Эти люди...
Некоторых он узнал сразу. Именно их он видел среди отрядов, выходивших за город.
— Вот сукин сын...
Теперь всё стало ясно. Ха Джин Воль нарочно вывел отряды из города так, чтобы наблюдатели это увидели, а затем тайно вернул часть людей другим путём.
Хва Джун Гён резко оглянулся.
Двери постоялых дворов одна за другой захлопывались и запирались. Переулки, ещё недавно открытые, оказались перекрыты. Отступать было некуда.
— Значит, весь Северный Светлый Тракт — одна ловушка.
Только теперь он вспомнил, что почти вся эта улица находилась под контролем Врат Северного Неба. Его люди неделями жили в местных постоялых дворах и считали себя незаметными. Выходило, Ха Джин Воль знал едва ли не о каждом их шаге.
— Хорошо разыграно. Но исхода это не изменит.
Хва Джун Гён всё ещё верил в своих людей. Семь сотен лучших бойцов Неба Зловещей Смерти и Долины Невозврата были силой иного порядка, а Врата Северного Неба только начали возвращать себе имя.
Он рявкнул:
— В атаку!
Семь сотен бойцов двинулись разом.
Ха Джин Воль отдал свой приказ без повышения голоса:
— Это первая война, в которой Врата Северного Неба заявят о себе. Пленных не брать.
Мастера за его спиной пошли вперёд.
*Лязг!*
Две силы столкнулись посреди Северного Светлого Тракта.