Ха Джин Воль долго смотрел на карту, которую принёс Хван Чхоль.
Известие о том, что «эпидемия», прошедшая через Гуйчжоу и добравшаяся до Сычуани, на самом деле была массовым отравлением, поначалу казалось невероятным. Но почти сразу возник куда более важный вопрос.
«Кто? И ради чего?»
Если Джин Му Вон не ошибся, кто-то сознательно превращал Сычуань в очаг паники и смертей. Имя напрашивалось почти сразу.
«Моён Юль Чхон?»
Объявляя о возвращении Врат Северного Неба, Ха Джин Воль ждал ответного удара. Открытого или тайного — неважно. Но он не ожидал, что враг, располагающий такой силой, устроит массовое отравление и выдаст его за эпидемию.
В мире боевых искусств к ядам относились не просто настороженно. Их боялись именно потому, что яд позволял убивать без боя и без разбора. Даже клан Тан, прославившийся искусством обращения с ядами, применял смертельные составы с величайшей осторожностью, стараясь не задеть посторонних. Тот, кто сознательно травил множество людей, быстро становился общим врагом.
А здесь речь шла уже о тысячах погибших в Гуйчжоу.
«Если за этим действительно стоит Непобедимый клан, к массовому отравлению готовились задолго до нынешнего кризиса».
Самое страшное заключалось именно в этом. Моён Юль Чхон и без того располагал силой, способной влиять на весь мир боевых искусств. Яд не был для него средством от безысходности. Значит, массовое отравление не было вынужденной мерой: его заранее держали в запасе.
Если бы мастер клана Тан не распознал природу чёрного минерала, замысел мог остаться незамеченным.
Ха Джин Воль снова склонился над картой. Красные точки покрывали Сычуань густой россыпью.
«Слишком много. Даже если собрать силы Врат, клана Тан, школ Цинчэн и Эмэй, одновременно закрыть всю провинцию будет трудно».
Придётся выбирать, куда посылать людей прежде всего. Для обычного человека такой выбор был бы невыносим: за каждой отметкой стояли человеческие жизни, и нельзя было решить, что жители одного места важнее жителей другого.
Но Ха Джин Воль был стратегом. Он обязан был рассуждать хладнокровно: в первую очередь посылать людей туда, где промедление унесёт больше жизней.
Он ещё раз оценил расстояния между отметками и внезапно замер.
— Вот оно что...
Количество отметок и расстояния между ними были рассчитаны точно: если пытаться прикрыть все точки, силы Врат и прибывших союзников растянутся по всей провинции.
Слишком удобно для случайности.
— Позовите Хван Чхоля.
Тот вошёл почти сразу.
— Карту нашли в Самхапе?
— Да.
— Расскажите всё с самого начала. Как вы её нашли?
Хван Чхоль без утайки пересказал события в Дачжоу: как Тан Ги Мун определил, что чёрный камень ядовит, как они заметили охотника, как погнались за ним и нашли карту на теле.
Рассказ был связным. Слишком связным.
«Они так долго действовали скрытно — и вдруг один из отравителей позволяет себя заметить, да ещё носит при себе карту со всеми целями?»
Теперь всё встало на место.
«Приманка».
Лицо Ха Джин Воля стало жёстким. Замысел Моён Юль Чхона словно сам проступил на карте.
Он резко поднялся.
— Немедленно соберите всех командиров, которые остались во Вратах Северного Неба.
— Всех?
— Всех. Сейчас же.
По тону было ясно: обсуждать приказ нечего.
— Понял.
Хван Чхоль поспешил наружу.
Оставшись один, Ха Джин Воль тихо произнёс:
— Глава Врат...
* * *
Джин Му Вон тем временем мчался, выжимая из искусства лёгкости всё возможное.
От Самхапа до Суйнина было больше тысячи ли. Он не мог позволить себе даже короткую остановку. Всё лишнее исчезло из сознания; оставались только дорога и скорость.
*Фью-у-у!*
Он почти не касался земли. От одного толчка он пролетал десяток чжанов. Через реки Джин Му Вон перебирался Бегом по Воде, по траве мчался Бегом по Траве. Через полдня на горизонте показался Суйнин.
Небо только начинало светлеть.
«Только бы не опоздать».
Город ещё спал. Джин Му Вон замедлил шаг и вслушался в него.
Сначала ничего тревожного. Где-то капризничал рано проснувшийся ребёнок. На кухне женщина готовила завтрак. Во дворе мужчина приводил в порядок инструменты перед работой в поле. Сотни звуков, дыханий и движений одновременно хлынули в сознание.
Для обычного человека такой поток ощущений был бы невыносим. Джин Му Вон последовательно отсекал лишнее, пока не отделил от общего городского фона частое дыхание и слишком быстрое сердцебиение.
Он пошёл на этот звук и вышел к общественному колодцу. Рядом прохаживался мужчина в одежде охотника. Тот оглянулся, сунул руку за пазуху — и вытащил чёрный минерал.
Джин Му Вон оттолкнулся от земли.
*Свист!*
Мужчина дёрнулся на звук и увидел его уже совсем рядом.
— Твою мать!
Он бросился к колодцу, но опоздал. Невидимая мечная ци сорвалась с ладони Джин Му Вона, и кисть с ядом отлетела в сторону.
*Кх!*
Отравитель сразу побежал. Он и сам считался сильным бойцом, и потеря кисти от одного движения его ошеломила.
— Стой!
Разрыв между ними исчез за несколько мгновений. Джин Му Вон уже протянул руку, чтобы перекрыть беглецу точки, когда тот намеренно вывел внутреннюю ядовитую ци из равновесия.
Кровь хлынула из глаз, ушей, носа и рта.
Лицо почернело. Мужчина захлебнулся густой тёмной кровью, рухнул и умер прежде, чем Джин Му Вон успел что-либо сделать.
Отравление удалось предотвратить. Но вместе с человеком исчезла и возможная нить, ведущая к Непобедимому клану.
Джин Му Вон коротко выдохнул.
Это была лишь одна точка. На карте оставались десятки таких мест.
Он обыскал мертвеца и нашёл ещё одну карту.
— Ближе всего отсюда Цзыян.
Даже ему требовался почти целый день. Другому мастеру понадобилось бы не меньше двух дней.
Джин Му Вон забрал чёрный минерал и снова пустился в путь. Даже после тысячи ли он почти не чувствовал усталости. Внутренняя сила восстанавливалась почти так же быстро, как расходовалась, а в освоении Канона Десяти Тысяч Теней он уже приближался к новой ступени.
Но сейчас было не до собственных достижений.
Спустя сутки он вошёл в Цзыян. Здесь о беде, похоже, ещё не слышали: улицы жили обычной жизнью.
Он едва миновал городские ворота, как воздух впереди рассёк резкий свист.
*Свист!*
Скрытое оружие.
Джин Му Вон волчком развернулся на месте.
*Дзинь-дзинь-дзинь!*
Скрытое оружие со звоном разлетелось по сторонам.
— Кто здесь?
Он бросился в сторону, откуда прилетело скрытое оружие. Нападавший уже бежал.
Тот прекрасно владел искусством лёгкости и знал переулки Цзыяна как свои пять пальцев. Он петлял, менял темп, нырял в боковые проходы — но расстояние всё равно сокращалось.
Джин Му Вон прищурился.
Как бы беглец ни вилял, он всё равно двигался в одном направлении.
«Ведёт меня за собой».
Теперь и всё остальное выглядело подозрительно. Если бы Джин Му Вон сам готовил подобную операцию, ни один исполнитель не носил бы при себе карту, способную раскрыть весь замысел. Эти люди, напротив, словно нарочно оставляли следы.
Что ж, раз его хотят куда-то привести, он посмотрит, куда именно. Возможно, там как раз найдётся доказательство связи с Непобедимым кланом.
Погоня закончилась за городом, на склоне безымянного холма. Среди зарослей стоял огромный заброшенный монастырь. Большая часть построек давно обрушилась, стены осыпались. Вокруг царило запустение.
Лучше всего сохранился огромный бронзовый колокол возле главного зала. Пять-шесть взрослых едва обхватили бы его, даже взявшись за руки. Колокол опасно висел на старой балке.
На земле валялась вывеска.
Монастырь Хранящего Света.
Когда-то здесь жили сотни монахов. Теперь от прежнего величия остались одни развалины.
— Значит, вот ваше логово?
Стоило Джин Му Вону выйти к главному залу, как вокруг начали появляться люди в чёрном. Один, второй, десятки. Больше сотни.
Лица были скрыты масками, но силу этих людей скрыть было невозможно. Каждый из них был мастером. Сотня таких людей в одном месте — уже не засада, а армия.
— Кто вы?
Никто не ответил.
Они просто смотрели на него, молча и тяжело. В их внутренней силе чувствовалось что-то знакомое, но Джин Му Вон не мог вспомнить, откуда.
Из строя вышел один из них. Его взгляд был глубже и спокойнее, чем у остальных, однако в нём читалось колебание.
«Я его где-то видел».
Незнакомец поднял руку.
Кольцо людей двинулось вперёд. В руках у нападавших оказались длинные тёмные предметы.
*Дон-н-н!*
Монастырь содрогнулся от звона.
Джин Му Вон пошатнулся. На губах выступила кровь: звуковой удар пришёлся прямо по сердечным меридианам.
У колокола уже стояли четверо. Они били по бронзе голыми ладонями, каждый раз направляя усиленную внутренней силой звуковую волну точно в него.
*Дон! Дон!*
Одновременно остальные закружили вокруг — одни вправо, другие влево. От взмахов посохов и сабель поднялся сильный ветер.
Теперь Джин Му Вон различил монашеские посохи и сабли.
Колокол, звуковое искусство, шаолиньское оружие и больше сотни бойцов.
Ответ пришёл сразу.
— Сто Восемь Архатов.
У Джин Му Вона похолодело внутри.
Сто Восемь Архатов были главной боевой силой монастыря Шаолинь. Каждый сам по себе считался выдающимся мастером, но настоящую славу им принёс Строй Ста Восьми Архатов — формация, созданная для уничтожения одного противника.
И сейчас этот строй замыкался вокруг Джин Му Вона.