К ночи отделение Облачного Небосвода в уезде Фусянь не затихло, а, наоборот, ожило.
Факелов не зажигали. Двор утонул в темноте, но для собравшихся воинов это не имело значения. Несколько тысяч человек стояли на огромной площадке без разговоров и почти без движения. Напряжение было таким, что случайный кашель прозвучал бы громче гонга.
Все смотрели на помост.
Там стоял Дам Су Чхон.
Ему не требовалось ни повышать голос, ни принимать эффектную позу. Одного его присутствия хватало, чтобы толпа сама держала строй. Воинственный Император Лазурного Неба казался центром этой ночи — точкой, вокруг которой выстроилось всё остальное.
Наконец он заговорил.
— Сегодня мы ударим по Тайной Ночи в Ганьцюане.
Никто не шелохнулся, но строй будто стал плотнее.
Ещё днём Сомун Хэ Рён потребовала собрать командиров всех подразделений. Те, кто умел складывать два и два, уже ждали большого наступления. Теперь догадка стала приказом.
— Я поведу центральные силы лично. Не отступлю и не стану искать безопасное место за чужими спинами. Кто не готов идти на этот риск, может уйти сейчас. Я никого не остановлю.
Никто не вышел.
Голос Дам Су Чхона действовал на людей почти физически. Он не обещал лёгкой победы, но рядом с ним страх вдруг казался чем-то постыдным и мелким.
«С таким человеком можно идти».
«Если он впереди, я тоже не отступлю».
Сомун Хэ Рён наблюдала за лицами и чувствовала, как крепнет её собственная уверенность.
Если судить только по боевой мощи, Дам Су Чхон, возможно, ещё не был первым мастером Поднебесной. Зато в способности вести людей она не видела ему равных. Волк, Убивающий Небо, мог одним мечом потрясти весь мир боевых искусств. Дан Чхон Ун тоже приобрёл известность после спасения Отряда Истребления Демонов. Но людей они за собой так не вели. Их опасались, обсуждали, оценивали. За Дам Су Чхоном хотели идти.
А времена одиночек проходили. Один человек, каким бы сильным он ни был, не мог в одиночку остановить войну, в которой сходились целые армии.
«Вот кто способен закончить смуту. Вот кто однажды сможет бросить вызов Моён Юль Чхону».
Перед Сомун Хэ Рён стояло несколько тысяч вооружённых людей, и все они ждали следующего слова Дам Су Чхона.
Дам Су Чхон обвёл строй взглядом.
— Всем выступать!
*УА-А-А!*
Сдерживаемое возбуждение прорвалось разом. Крик ударил по крышам, вспугнул птиц и прокатился над окрестностями Фусянь.
Колонны пришли в движение.
За пределами отделения войско разделилось на три части. Дам Су Чхон вёл центр. Правым и левым крылом командовали старейшины Девяти Великих Школ; их задача сводилась к одному — поддерживать главный удар и не позволять противнику связать Дам Су Чхона мелкими боями.
Построение разработала Сомун Хэ Рён.
Со стороны схема казалась сложной, но замысел был предельно прост: создать для Дам Су Чхона условия, в которых он сможет использовать свою силу без помех. За ним двигался Отряд Истребления Демонов под началом Сим Вони. Следом — отборные люди местного отделения и Отряд Чёрной Черепахи. Разрозненное сопротивление должны были просто смять массой.
На этот раз Сомун Хэ Рён вышла в поле сама.
Рядом ехали стратеги клана Сомун; по нескольку её людей находилось и при центре, и при обоих крыльях. Она намеревалась видеть войну собственными глазами и управлять ею без посредников.
До этого дня Отряд Чёрной Черепахи уже бросали в неприятельские районы, отсеивая слабых и выясняя расположение дозоров. Теперь накопленные сведения превращались в преимущество.
«Провала не будет. Не тогда, когда командую я».
Сомун Хэ Рён подала знак.
Один из помощников поднял красное знамя. Из центральной колонны сразу отделилась передовая группа и ушла вперёд.
Эти бойцы заранее знали, где искать вражеские посты.
* * *
— Нападение!
Крик дозорного Тайной Ночи прозвучал на несколько мгновений позже, чем следовало.
Люди Облачного Небосвода ворвались на стоянку раньше, чем разведчики успели собраться.
*Лязг! Свист!*
Первые тела упали почти без боя. Нападавшие не брали пленных и не давали времени на разговоры. Несколько постов вырезали один за другим, но уничтожить всех разведчиков не успели. Кое-кому удалось вырваться и предупредить своих.
В Ганьцюане подняли тревогу.
Ка Гёни получил сообщение и выругался сквозь зубы.
— Быстрее, чем я рассчитывал.
После предупреждения Джин Му Вона он не сомневался: покушение на Владыку Ночи прикроют крупной атакой. Иначе незаметно провести убийц через плотную оборону Тайной Ночи было бы невозможно. Ошибся он только со сроком.
Сомун Хэ Рён подготовила наступление чертовски быстро.
Первые потери оказались выше, чем он рассчитывал, но исход войны решался не ими.
Ка Гёни повернулся к Гун Сан Хва.
— Командир Гун, действуйте по прежнему плану.
— Не беспокойтесь, стратег.
Гун Сан Хва улыбнулся и отправился к Небесному Боевому Отряду. Он разбирался в военном деле достаточно хорошо, чтобы не требовать дополнительных объяснений. Следом начали выдвигаться остальные силы Тайной Ночи.
Ка Гёни посмотрел туда, где за чужими рядами должна была находиться Сомун Хэ Рён.
— Ну что, Сомун Хэ Рён. Посмотрим, чья голова сегодня работает лучше.
Мысль о прямом поединке умов только подстёгивала его.
Ладонь легла ему на плечо.
— Не горячись.
Ка Гёни повернул голову.
Рядом стоял Умун Чхон, Божественное Копьё Чёрного Крыла.
Старик не спешил вступать в бой. Его время ещё не пришло. Облачный Небосвод наверняка прятал сильные резервы, и Тайная Ночь поступала так же. Сначала следовало увидеть чужие карты.
— Возможно, именно здесь решится, как пойдёт война дальше, — сказал Умун Чхон.
Голос оставался спокойным, но внутри Умун Чхона уже поднималась жажда боя.
Через несколько мгновений он спросил:
— А Владыка Ночи? За него ты уверен?
На губах Ка Гёни появилась короткая улыбка.
— За него — да.
* * *
До группы Джин Му Вона бой пока не добрался, но скрыть начало войны было невозможно.
Даже на расстоянии воздух будто пропитался чужой злостью. Гул тысяч людей то усиливался, то проваливался, а вместе с ним докатывалась густая убийственная аура.
«Начали».
Остальные молодые мастера тоже притихли. Все понимали, что наступление нужно для их операции. Но одно дело — обсуждать план в комнате, и совсем другое — чувствовать, как прямо сейчас ради него гибнут люди.
Группа шла к точке встречи, указанной Сомун Хва. В обычное время дорога была бы перекрыта несколькими линиями охраны, но наступление вытянуло из тыла почти все свободные силы. Через появившиеся разрывы они прошли без серьёзных задержек.
В условленном месте ждали двое.
Первого невозможно было спутать: Хён Хён Со, Император Демонических Духов, один из Девяти Небес. Он стоял спокойно, но рядом с ним молодые таланты сразу ощутили пропасть в уровне, которую не закрыть хорошей родословной или громким прозвищем.
Второй выглядел неприметнее — сухощавый мужчина средних лет с густой бородой.
Пока остальные невольно смотрели на Хён Хён Со, Джин Му Вон изучал проводника.
«Этот не просто показывает дорогу».
В его теле не было ни грамма лишнего. Это была не худоба от голода, а результат долгих тренировок, подчинённых одной цели — скорости. На поясе висело единственное оружие — узкий стальной шип, длиннее обычного кинжала. По металлу спиралью шли мелкие канавки.
Такое оружие не рубит и не прощает медленного движения. Оно рассчитано на мгновенный укол: владелец должен опередить чужую реакцию.
Джин Му Вон отметил кисти, плечи, распределение мышц на предплечьях.
«Быстрое оружие. И сам он, скорее всего, мастер скоростного меча или близкой техники. Не спускать глаз».
Проводник встретился взглядом с Хён Хён Со, затем достал свёртки.
— Снимайте нынешнюю одежду. Наденьте это.
Внутри оказались дешёвые синие боевые костюмы, местами уже протёртые до дыр.
У Тхэ Чхон скривился.
— Вот это?
Человек, выросший в дорогих шёлках, смотрел на одежду так, будто ему предложили завернуться в мешок.
— Так одеты тыловые отряды Тайной Ночи, — спокойно объяснил проводник. — Если хотите пройти незамеченными, лучше выглядеть как люди, которых здесь видят каждый день.
— Но...
— Заткнись уже, — холодно оборвал Хён Хён Со. — Мы не на праздник собрались.
У Тхэ Чхон мгновенно замолчал.
Сам Хён Хён Со первым снял верхнее одеяние и переоделся. После этого спорить стало совсем глупо.
— Амитабха, — пробормотал Соль Гон и тоже начал раздеваться.
Нам Су Рён и Ён Со Со обе покраснели и ушли за кусты. Джин Му Вон переоделся без разговоров. Последним, мрачно сопя, переоделся У Тхэ Чхон.
Через несколько минут вернулись девушки.
— Готовы? — спросил Хён Хён Со. — Тогда идём. Веди.
— Не отставайте.
Проводник уверенно повёл их к Ганьцюаню.
Он знал местность слишком хорошо. Сворачивал задолго до вражеских постов, тропы выбирал без колебаний, а при встрече с бойцами Тайной Ночи держался совершенно естественно.
В Ганьцюане уже царил беспорядок. Из-за наступления Облачного Небосвода отряды перемещались туда-сюда, вестовые орали приказы, раненых уносили в тыл. На нескольких людей в синих костюмах никто не обращал внимания.
— Не дёргайтесь и не пяльтесь по сторонам, — негромко сказал проводник. — Ведите себя так, будто имеете полное право здесь находиться.
Он сам именно так и делал.
Сначала Джин Му Вон оценил его выдержку. Потом заметил кое-что неприятнее: слишком уж привычно мужчина отвечал на оклики, слишком точно выбирал выражения, слишком уверенно проходил любую проверку.
«А что, если он вовсе не изображает бойца Тайной Ночи?»
После этой мысли прежние странности сложились в понятную картину.
«А если он и правда один из них?»