А Со бежал уже на одном упрямстве. Лёгкие жгло, ноги подламывались, перед глазами плыл красный туман. В какой-то момент он всё-таки навалился плечом на толстый ствол и попытался вдохнуть глубже, но стало только хуже: лес качнулся, земля поплыла навстречу, а в голове снова поднялся чужой гул.
То ли кто-то звал его, то ли ругался, то ли нашёптывал совсем рядом. А Со стиснул голову ладонями.
Из-за деревьев донеслись голоса.
— След ведёт сюда. Он где-то рядом.
Страх мгновенно прочистил сознание. А Со оттолкнулся от ствола.
«Нельзя стоять».
Он выбрался со склада незаметно, но люди Облачного Небосвода всё равно подняли погоню. Чем кончится поимка, А Со и так понимал. Эти люди не станут ни спрашивать, ни разбираться.
Белки налились кровью. Всё вокруг окрасилось красным и поплыло. Хуже всего было другое: А Со чувствовал, как с каждым шагом труднее удерживать собственные мысли. Стоило ослабить хватку хоть на миг — и внутри поднималось нечто чужое. Если оно возьмёт верх, прежним А Со уже не вернётся.
Спасало только знание местности. Здесь он помнил каждую тропу, ложбину и ручей. Без этого его давно бы взяли. Но лес кончался, силы тоже.
Впереди между деревьями мелькнули фигуры. Вооружённые люди перекрывали выход.
— Чёрт...
А Со шарахнулся в сторону, затем ещё раз сменил путь — и очень скоро понял, что его загнали. Все удобные проходы наружу были заняты. Погоня не просто шла по следу: вокруг него стягивали кольцо.
Кусты сзади затрещали.
— Вот же сукин сын. Сколько времени на тебя угробили.
Вышедший первым воин смотрел на А Со так, словно тот лично оскорбил весь его род. Остальные рассредоточились без спешки. Бежать было некуда.
— Кончайте его.
— Есть.
А Со облизнул разбитую губу и ощутил вкус крови. Он прекрасно понимал: против этих людей у него нет шансов. Бойцов Армии Очищения от Демонов обучали наскоро, не рассчитывая довести каждого до высокого уровня. Но сложить руки и ждать меча он не мог.
Под ногами валялась тяжёлая сухая ветка. Он схватил её обеими руками.
Один из преследователей хмыкнул.
— Гляди-ка. Щенок ещё жить хочет.
— Ну так развлеки его напоследок.
Первый удар едва не выбил ветку из рук. Второй отсёк от неё добрую треть. Сухая ветка защищала от настоящего клинка не лучше голых рук, а нападавшие к тому же не пытались закончить бой быстро. Они резали понемногу, заставляли пятиться, нарочно оставляли возможность отступить и тут же снова доставали клинком.
*Свист!*
Плечо обожгло. Кровь хлынула по рукаву.
Клинок вошёл глубоко, но жизненно важных мест не задел. Его явно били так, чтобы причинить побольше боли и не убить раньше времени.
— Ну и вид у тебя. Как у подраненного кабана.
Смех ударил больнее клинка. Новые порезы ложились на руки, бок, бедро. Ноги дрожали. В какой-то момент А Со перестал различать лица и видел только рты, оружие и красные пятна.
«Всё. Больше не могу».
Он почти отпустил ветку.
И тогда вместо страха пришла ярость.
«Почему, блядь, опять я? За что мне всё это?»
Что-то внутри подхватило эту мысль и мгновенно раздуло её, как ветер раздувает пожар. Краснота в глазах сгустилась. Чужой гул стал яснее. Внутренний демон, до сих пор державшийся на краю сознания, только этого и ждал. В отчаянии появилась брешь, через которую он мог прорваться.
— Надоел, — сказал старший. — Хватит играться.
На клинках его людей проступила мечная ци.
А Со уже не успевал ни отступить, ни закрыться. Один клинок уже летел к его шее.
И вдруг лес вымер.
*Свист!*
Лёгкий порыв прошёл между деревьями — и исчез. Листья замерли. Ветки перестали качаться. На мгновение показалось, будто остановился сам воздух.
— Что за...
Старший нахмурился.
Нападавшие тоже не двигались.
Потом по их телам проступили тонкие косые линии.
*Хруст!*
По тонким линиям разошлись плоть и мышцы. Кровь брызнула почти одновременно из нескольких ран, и люди, ещё секунду назад державшие мечи, начали распадаться на части.
Старший рванул оружие из ножен.
— Враг!..
Крик не вышел. Его рука уже лежала на земле отдельно от тела. Он успел уставиться на неё с тупым непониманием, а затем на шее появилась тёмная полоса. Голова скатилась в траву.
Тишина вернулась так же быстро, как нарушилась.
Из сумрака между стволами вышел Джин Му Вон.
А Со его не увидел. Мальчишка катался по земле, выгибался и царапал пальцами траву. Внутренний демон уже почти добрался до разума.
— А Со.
Ответа не было.
Джин Му Вон одним взглядом понял, что происходит. Он нажал на обездвиживающую точку, оборвав беспорядочное течение ци, подхватил юношу и исчез из леса прежде, чем сюда успели прийти новые люди.
* * *
Отряд появился у трупов спустя совсем немного времени.
— Невозможно...
— Наших вырезали всех.
Это были товарищи погибших. Старший приказал осмотреть место и почти сразу спросил:
— Цель?
— Ни следа.
— Мне сказали, что это пацан из Армии Очищения от Демонов. Вы хотите сказать, он сделал вот это и ушёл?
Один из воинов присел над телом. Пальцы его дрогнули, когда он провёл ими вдоль гладкого среза.
— Нет. Здесь был кто-то ещё.
Опытному мастеру обычно хватает следа от удара, чтобы примерно оценить противника. Здесь опыт не помогал. Тот, кто оставил эти раны, превосходил их настолько, что они не могли даже прикинуть его уровень.
— Что за чудовище это сделало?.. — выдохнул воин.
Никто не ответил.
* * *
В мастерскую Джин Му Вон вошёл, не выпуская А Со из рук. Первым ему навстречу вышел Чхон Ин.
— Глава, кто это?
— Тот мальчик, за которым гнались.
Чхон Ин сразу понял.
— Значит, вы всё-таки нашли его.
— Мы уже встречались раньше. Сейчас он почти не владеет собой. Похоже на внутреннего демона.
— В дальней комнате пусто. Несите туда. Здесь я никого не подпущу.
— Хорошо.
Когда Чхон Ин сообщил о погоне, у Джин Му Вона не было ни единого доказательства, что беглец — именно А Со. Подсказывало это только чутьё. За последние годы оно слишком часто оказывалось точнее рассуждений, чтобы теперь им пренебрегать. Поэтому он ушёл из-под наблюдения так, что приставленные к нему соглядатаи ничего не заметили, и двинулся в лес.
Он не ошибся.
Теперь беспокоило другое.
— Откуда у него внутренний демон?..
А Со не был мастером высокого уровня. Обычно внутренний демон угрожал тем, кто уже добрался до серьёзного предела: взялся за слишком сложную технику, рискнул пойти на прорыв или неверно понял суть собственного искусства. Мальчишка ещё не дошёл до уровня, на котором такое вообще могло случиться.
Джин Му Вон взял его за запястье и осторожно ввёл в меридианы свою теневую внутреннюю силу.
А Со задёргался всем телом.
Его и без того окровавленное лицо налилось густой краснотой. Он распахнул глаза так резко, что у внешних уголков лопнула кожа. Из-под век потекла кровь.
Теневая сила тут же встретила сопротивление.
Это был не обычный сбой циркуляции и не собственная ци А Со. В меридианах сидела чужая, липкая и холодная сила. Запаха, конечно, не было, но само ощущение напоминало густую вонь крови. Джин Му Вон уже сталкивался с чем-то подобным.
Он замер.
— Искусство Кровавого Демона Креста.
Лицо Джин Му Вона стало жёстким.
Насколько ему было известно, этим искусством владел только один человек.
— Чо Ун Гён... Значит, ты тогда не умер.
Три года назад, во время бегства из Облачного Небосвода, Джин Му Вон нанёс ему рану, после которой человек не должен был выжить. Но чужая ци в теле А Со почти не оставляла сомнений.
Следом пришла другая мысль.
«Не его ли Сомун Хва готовит против Владыки Ночи?»
Такой выбор был бы логичен. Искусство Кровавого Демона Креста набирало силу, поглощая кровь, особенно женскую. Для покушения на главу Тайной Ночи трудно было найти оружие мерзее — и удобнее.
Оставался вопрос: где А Со столкнулся с Чо Ун Гёном?
Сначала нужно было вернуть мальчишку в себя.
Джин Му Вон усилил поток внутренней силы.
*Кх...*
Тело А Со выгнулось. Внутри его меридианов чужая ци сопротивлялась, и подавлять её приходилось силой. Казалось, будто по нервам медленно ползут муравьи и выгрызают их изнутри. Сосуды вздулись на шее и висках. Зубы застучали один о другой.
Джин Му Вон видел, какую боль причиняет лечение. Остановиться всё равно не мог. Если оставить хотя бы часть этой дряни, внутренний демон вернётся и в следующий раз заберёт А Со целиком.
Борьба продолжалась, пока теневая сила не вытеснила последнюю нить чужой ци.
А Со резко подался вперёд. Его вырвало сгустком почти чёрной крови. После этого он обмяк и долго лежал без движения.
Когда он наконец открыл глаза, взгляд уже был человеческим.
— Слышишь меня?
А Со моргнул.
— Где я?.. Дядя? Это вы меня вытащили?
— Я. Теперь рассказывай, что случилось.
Слова давались мальчишке тяжело. Он сбивался, дышал через силу, но всё же рассказал обо всём, что с ним произошло.
Чем дальше он говорил, тем мрачнее становился Джин Му Вон.
— Четвёртый склад. Где именно?
— За третьим... Там есть проход. Если идти вдоль задней стены, потом...
Он выслушал всё до конца и сразу ушёл.
На месте Джин Му Вон нашёл пустое помещение. Ни людей, ни запасов, ни следов недавнего присутствия. Те, кто пользовался четвёртым складом, успели вывезти всё и подчистить за собой.
Осталась только уверенность: А Со не ошибся, а Чо Ун Гён действительно вернулся.