Ха Джин Воль не сразу понял, почему ему снова трудно дышать.
Дын Ю Мён больше не давил на него силой. Джин Му Вон тоже стоял совершенно спокойно. И всё же между ними шёл поединок — без ударов, без движения, почти без внешних признаков.
Они испытывали волю друг друга.
Джин Воль знал о таких поединках из трактатов и чужих рассказов. Ран они не оставляли, зато поражение могло надломить дух. Однажды уступив чужой воле, мастер потом годами не избавлялся от внутреннего страха перед победителем.
«Вот, значит, на каком уровне они разговаривают».
Можно было поднять тревогу. Гён Му Сэн, Нын Гун Хви, Ын Хан Соль — достаточно одного крика, и сад окружат лучшие бойцы Врат.
Ха Джин Воль не крикнул.
Джин Му Вон не нуждался в помощи. По крайней мере, пока.
В глазах Дын Ю Мёна вдруг мелькнуло удовольствие.
*Ха-ха-ха-ха!*
Смех прокатился по саду, и у Джин Воля заложило уши.
А через миг Владыки Ночи уже не было.
Джин Му Вон исчез следом.
Только тогда со всех сторон послышались шаги.
— Стратег! — Что произошло?
Первым подбежал Гён Му Сэн. За ним появились Нын Гун Хви, Хан Соль и ещё несколько мастеров.
— Я цел, — сразу сказал Джин Воль. — Кто это был? — Дын Ю Мён.
Имя никому ничего не сказало.
Джин Воль уточнил:
— Владыка Ночи.
Хан Соль побледнела.
— Где он? — Ушёл за город. Глава отправился следом.
Договорить он не успел. Хан Соль уже поднялась над крышей и бросилась в сторону ночных холмов.
* * *
Дын Ю Мён выбрал место, где случайным людям нечего было делать даже днём: безымянный холм за Мяньяном, камни, редкие деревья и пустая дорога далеко внизу.
Здесь можно было не сдерживаться из-за чужих стен.
Впервые за весь вечер Дын Ю Мён обратился к Джин Му Вону по правилам мира боевых искусств: сложил кулак и ладонь, обозначая формальный вызов.
— Сейчас я не глава Тайной Ночи. Просто мастер. Хочу узнать, чего ты стоишь. — Принимаю.
Джин Му Вон ответил тем же приветствием.
На лице Дын Ю Мёна появилась улыбка.
— Тогда начнём.
Он сжал кулак.
Стоило ему принять стойку, и от фигуры повеяло жаром.
Беспредельный Кулак Жаркого Пламени.
Беспредельный Кулак не был зрелищным искусством. В нём не оставили ни красивых переходов, ни лишних движений. Приём должен был донести до противника огромную силу и разрушить тело изнутри.
Джин Му Вон поднял руку и сложил два пальца, будто держал невидимый меч.
Дын Ю Мён заметил это и довольно прищурился.
— Так я и думал.
Дын Ю Мён ударил пяткой в землю.
*Бах!*
Владыка Ночи оказался перед Джин Му Воном почти мгновенно. Он развернул корпус; сила пошла от стоп через поясницу к плечу и собралась в одном коротком ударе.
Сила Скрученной Нити.
Навстречу кулаку вышли два пальца.
Стена Северного Неба.
Второй приём Меча Демонической Тени, Сокрушающего Небо.
*Грохот!*
Холм дрогнул.
Дальше отдельные удары перестали различаться. Дын Ю Мён наступал сериями, меняя угол и темп, а Джин Му Вон встречал каждый выпад невидимым клинком. Земля под ногами трескалась. Валуны раскалывались. Деревья выворачивало с корнем.
Зверьё ушло со склона после первых же столкновений.
Птицы поднялись ещё раньше.
Кровь появилась у обоих ещё до того, как бой успел затянуться.
Даже скользящий удар загонял Силу Скрученной Нити глубоко в тело. Мышцы рвало изнутри, кости отзывались болью. Пропусти такой удар прямо — и никакая обычная защита не спасла бы.
Но и Владыке Ночи приходилось всё труднее.
Шесть форм Меча Демонической Тени давно перестали быть для Джин Му Вона отдельными приёмами. Он не повторял заученные связки. Брал из каждой формы нужное движение, сокращал его, соединял с другим и выбрасывал всё, что мешало в данный миг.
Поэтому мечевой знак каждый раз приходил именно туда, где был нужен.
Один раз Дын Ю Мён всё-таки опоздал.
*Ха!*
Он ушёл корпусом назад, но мечевой знак уже шёл прямо в оставленную у груди брешь.
На этот раз уклоняться было поздно.
Вокруг тела Владыки Ночи вспыхнула тонкая голубоватая оболочка.
Отражающая ган-ци.
*Свист!*
Невидимый клинок прорезал защиту.
На одежде Дын Ю Мёна появился длинный разрез. На коже под ним проступила тонкая линия крови.
Джин Му Вон остановил руку.
Невидимый клинок дошёл до тела и почти не повредил его.
«Алмазное Неразрушимое Тело».
Одной закалки мышц и кожи для такого состояния было мало. Мастер должен был довести до предела и тело, и дух. За всю историю до этой вершины добирались единицы.
Дын Ю Мён оказался одним из них.
Владыка Ночи провёл пальцем по неглубокому порезу и посмотрел на кровь.
— А ты, значит, добрался до Меча Сердца. — Да. — Теперь понятно.
Он ещё в саду заметил странность во взгляде Джин Му Вона. Меча в руке не было, но ощущение клинка оставалось.
Теперь сомнений не осталось.
Джин Му Вону больше не требовался настоящий меч. Достаточно было воли.
Дын Ю Мён опустил кулак.
— Хватит.
Джин Му Вон тоже убрал руку.
Оба уже были ранены. Продолжать означало переходить от проверки к настоящей схватке, где одному из них пришлось бы умереть.
— Я ошибался насчёт тебя, — сказал Дын Ю Мён. — Думал, слухи раздули очередного молодого гения. Нет. Ты действительно стоишь на этой вершине. — Вы тоже. — За сегодняшнюю выходку ещё раз извиняюсь. В следующий раз войду через ворота. — Уже лучше. — Правда, потом я всё равно могу разнести твои Врата к чёртовой матери. — Если успеете раньше, чем я разнесу Тайную Ночь.
Дын Ю Мён рассмеялся.
— Вот за это ты мне и нравишься. — Сомнительный комплимент. — Жизнь вообще грёбаная штука. — И всё же вы за неё держитесь. — А куда деваться? Может, поэтому и интересно.
Он говорил легко, но думал уже о другом.
До этой ночи лучшим молодым мастером Дын Ю Мён считал собственного ученика. Гун Мун Хви действительно был чудовищно одарён: достаточно показать ему один принцип, и через несколько дней он находил в нём то, чего не видел сам учитель.
Но у Гун Мун Хви был учитель, который открывал ему дорогу дальше. Джин Му Вон до Меча Сердца дошёл сам. В этом и была разница.
Пока сравнение складывалось не в пользу ученика. Это ещё не означало, что Гун Мун Хви обязательно проиграет очную схватку: особенности его искусства могли оказаться неудобны именно для такого противника. Но по достигнутому уровню Джин Му Вон сейчас стоял выше.
«Мун Хви придётся расти быстрее».
Мысль почему-то не огорчила Дын Ю Мёна. Наоборот, он почувствовал редкий, почти мальчишеский азарт. Мир снова стал интересным.
Тут Дын Ю Мён ощутил вдалеке знакомую ци.
Он сразу понял, кто идёт к холму.
— Ци Серебряной Души. Хан Соль всё-таки нашла нас. — Похоже на то. — Тогда мне пора. — Провожать не буду. — И не надо. До следующей встречи, Джин Му Вон. — До встречи.
Дын Ю Мён сорвался с места и умчался в противоположную сторону.
Ын Хан Соль появилась через несколько мгновений.
— Му Вон! — Я в порядке.
Она не поверила на слово. Быстро осмотрела его, задержалась взглядом на крови у губ, затем перевела глаза на изуродованный склон.
— Где он? — Ушёл. — Просто ушёл? — Да.
Хан Соль долго смотрела туда, где растворился Владыка Ночи.
Тайная Ночь осталась в её прошлом, но прошлое не исчезало по одному желанию. В нём были люди, долги, привязанности и боль, которую нельзя было просто вычеркнуть.
Сегодня эта связь снова напомнила о себе.