Старик, остановившийся рядом с Джин Му Воном, выглядел жалко: латаный халат, в руке посох почти с него ростом. Но стоило Джин Му Вону взглянуть на старика, как его глаза похолодели.
Они уже встречались дважды — в отделении Чёрной Луны и на верхнем этаже Башни Жёлтого Журавля.
Тогда старик показался ему странно знакомым. Особенно — его взгляд. Джин Му Вон был уверен, что уже видел эти глаза, но память упрямо не давала ответа. До нынешнего мгновения.
Теперь всё встало на место.
Десять лет назад среди девяти пар глаз, наблюдавших за ним во Вратах Северного Неба, были и эти глаза.
Уголок рта Джин Му Вона дёрнулся.
— Владыка Знамени Ветра и Облаков... Нын Гун Хви.
— Наконец узнал старика.
Нын Гун Хви был одним из Девяти Небес и непревзойдённым мастером боевого знамени. За это мир боевых искусств и прозвал его Владыкой Знамени Ветра и Облаков. Он принадлежал к тем немногим, кто стоял на вершине Облачного Небосвода и всей Поднебесной.
Десять лет назад он выглядел совсем иначе.
Тогда Нын Гун Хви стоял перед Джин Гван Хо, расправив своё знамя, и казался величественным, почти небожителем. Поэтому Джин Му Вон и не узнал его сразу: слишком уж мало общего было между тем человеком и нынешним оборванным стариком.
Джин Му Вон смотрел на него в упор.
Обычно он умел прятать чувства. Сейчас не стал.
Нын Гун Хви встретил открытую ненависть лишь горькой улыбкой. Он не сердился. И прекрасно понимал, что Джин Му Вон имеет право смотреть именно так. То, что Девять Небес сделали десять лет назад, никакими удобными словами не прикроешь.
— Я виноват перед тобой. Пока больше мне сказать нечего.
— Ради этих слов вы всё время крутились рядом со мной?
В голосе Джин Му Вона звенел холод.
Нын Гун Хви и это стерпел. Любые извинения сейчас были бессмысленны, и он знал это лучше всех. Даже просто смотреть Джин Му Вону в лицо было тяжело. Но если отвернуться сейчас, следующего случая поговорить могло уже не быть.
Окружающие начали коситься на них, однако услышать разговор никто не мог. Нын Гун Хви незаметно поставил вокруг них завесу ци, полностью отсёкшую звук.
Его самого тоже никто не узнал. Вряд ли кому пришло бы в голову, что один из Девяти Небес бродит среди обычных зрителей в потрёпанном халате.
— Я пришёл предупредить тебя.
— Чтобы я даже не думал выступать против Облачного Небосвода?
— Нет. Чтобы ты был осторожен.
Старик заговорил тише. Его взгляд скользнул к верхнему ярусу, где сидели наставник Джок Ёп и остальные.
— Мир устроен сложнее, чем кажется. Если хочешь мстить, я не стану тебя останавливать. Право у тебя есть. Сила — тоже. Но прежде чем действовать, подумай дважды. Лучше трижды.
— Только не говорите, что тоже собираетесь советовать мне остерегаться управляющего Гван Дэ Сына.
Нын Гун Хви удивлённо поднял брови.
— Тебя уже кто-то предупреждал?
Джин Му Вон нахмурился.
Сначала Ён Му Сон. Теперь Нын Гун Хви.
Когда одно и то же говорят два разных человека, это уже не совпадение.
«Гван Дэ Сын. Значит, за ним придётся смотреть внимательнее».
Гнев никогда не лишал Джин Му Вона головы. Его силой были терпение, холодная ярость и способность думать даже тогда, когда хотелось убивать.
Он ненавидел стоящего перед ним старика. Но ни одного его слова не пропустил мимо ушей.
— Зачем вы вообще мне это говорите?
— Потому что жаль тебя терять.
— Жаль?
— Да. Жаль твоей молодости, твоего таланта, твоего характера. При другой судьбе из тебя вырос бы человек, способный стать опорой всего мира боевых искусств. Но нынешние времена слишком опасны. Я хочу, чтобы ты выжил. А потом, если решишь заставить меня ответить за прошлое, я приму всё без сопротивления.
— Если вы и правда так думаете, почему не скажете прямо? Зачем эти намёки? Объясните, что на самом деле происходит в мире боевых искусств.
Нын Гун Хви помолчал.
— Мы... те, кого люди называют Девятью Небесами, сами заковали друг друга.
— Кандалы?
— Да. Эти кандалы держат каждого из нас и настолько крепки, что обычным способом их не снять. Нужен особый ключ. У меня его нет.
Он улыбнулся, и впервые Джин Му Вону показалось, что этот старик по-настоящему одинок.
— Уже то, что я сказал, для меня опасно. Остальное выясни сам. Больше я помочь не могу. Но ты способен докопаться до многого.
Джин Му Вон молчал.
— Прости, наследник Северной Стены.
*Грохот!*
Арена содрогнулась.
Финал наконец начался, и Джин Му Вон на мгновение отвлёкся. Когда он снова посмотрел в сторону старика, Нын Гун Хви уже исчез.
«Они сковали друг друга? Значит, не доверяют? Или эти кандалы всё-таки наложил кто-то другой? И что тогда за ключ?»
Один вопрос цеплялся за другой.
Бой на арене перестал его занимать.
* * *
Сим Вони стиснул губы.
На верхнем ярусе сидел его отец, Сим Му Вэ, владыка Неба Зловещей Смерти.
Этот человек никогда не делал скидок даже родным. Для него наследник, не способный доказать силу, не имел права возглавить Небо Зловещей Смерти.
Со стороны титул молодого господина казался подарком судьбы. Для Сим Вони он был ежедневным экзаменом. День за днём приходилось убеждать отца в том, что он вообще заслуживает своего места.
Жить так — всё равно что постоянно идти по тонкому льду.
Сим Вони старался изо всех сил, пока однажды не понял неприятную вещь: отцовских ожиданий ему всё равно не оправдать.
Мир боевых искусств превозносил его как одного из Семи Малых Небес. Для Сим Му Вэ этого было мало. Хуже того, отец вовсе не собирался уступать власть добровольно.
Его честолюбие не знало меры. Он хотел подниматься всё выше и не намеревался отдавать своё кресло никому — даже родному сыну.
Сим Вони не собирался ждать, пока отец состарится и умрёт. Какой смысл получить власть тогда, когда молодость и напор уже останутся позади? Слишком поздняя власть была ему не нужна.
Именно поэтому он заключил союз с Дам Су Чхоном.
Сим Вони отлично понимал, что уступает ему в таланте и рядом с ним неизбежно окажется вторым. Но такой союз давал шанс гораздо раньше стать хозяином Неба Зловещей Смерти.
Сейчас отец смотрел прямо на него, и раздражение поднималось изнутри горячей волной.
А Чо Воль ещё и лез вперёд, будто не понимал, с кем связался.
*Свист!*
Чо Воль выбросил ногу под необычным углом и рубанул пяткой сверху. В ударе была чудовищная сила.
Сим Вони даже не подумал отступать.
Его кулак вспыхнул красным и встретил пятку.
*Бах!*
Чо Воля отбросило назад. Сим Вони качнулся, но сразу рванул следом, не давая противнику опомниться.
Обе его руки налились красным светом.
Демоническая Рука Красного Нефрита — одно из тайных искусств Неба Зловещей Смерти и одно из сильнейших искусств боя голыми руками во всём мире боевых искусств.
Воздух вокруг ладоней словно рвался клочьями. На мгновение всем показалось, что Чо Воля сейчас просто разорвёт.
Так думал и Сим Вони.
Да, этот человек неожиданно показал силу и дошёл до финала. Но считать его равным себе Сим Вони не собирался.
Хён Гон Хви погиб от его руки лишь потому, что оказался недостаточно силён. Настоящий мастер не умер бы так бесславно.
Пальцы Сим Вони стали похожи на окровавленные когти. Один из убийственных приёмов Демонической Руки Красного Нефрита не оставлял после себя почти ничего.
Между пальцами Сим Вони и телом Чо Воля оставалось не больше ладони.
И тут Чо Воль резко завертелся. Чёрный плащ развернулся вокруг него широким кругом.
*Лязг!*
Пальцы Сим Вони ударили по ткани, но раздался металлический звон. В стороны полетели искры.
Боль пронзила кисть.
Сим Вони разозлился ещё сильнее.
— Да как ты смеешь!
Он обрушил на противника следующий приём, затем ещё один. Красная ци вспарывала воздух, однако Чо Воль отвечал совсем не так, как должен был.
Плащ, напитанный внутренней силой, стал твёрже стальной плиты. Он вращался всё быстрее, пока край почти не исчез из вида.
От одного только гула по коже ползли мурашки. Разум подсказывал: отступи.
Сим Вони не послушал.
«Разнесу его к чёрту».
Отец смотрит.
На него смотрит весь мир боевых искусств.
Вот он, шанс стать героем на глазах у всего мира боевых искусств. Отшатнуться сейчас означало опозориться.
Нет. Нужно смять Чо Воля одним ударом.
Красное сияние на руках вспыхнуло так ярко, что люди зажмурились. Затем свет резко сжался и уплотнился на ладонях.
Ган-ци рук.
В этот же миг вокруг чёрного плаща Чо Воля заклубилась тёмная энергия.
Большинство зрителей ничего не заметили. Но такие люди, как Сим Му Вэ и наставник Джок Ёп, увидели всё.
Ган-ци его рук встретилась с чёрным потоком.
*Гром!*
Над ареной прогремело так, будто молния ударила с ясного неба.
Ударная волна разметала красную и чёрную ци по сторонам. Люди у края арены зашатались.
*Кх...*
Кто-то пошатнулся.
Это был Сим Вони.
Он стоял весь в крови, с широко раскрытыми глазами. Правая рука бессильно болталась от плеча — сустав выскочил.
Сим Вони согнулся.
*Кха-а!*
Он выплюнул на камень густую тёмно-красную кровь.
Внутренности будто перемололо, в голове гудело. Он едва различал лица и уже не мог нормально удерживать равновесие.
Одного столкновения хватило, чтобы лишить его возможности драться.
Чо Воль уже шёл добивать.
*Вж-ж-ж!*
Плащ снова завертелся с тем же мерзким стрекотом, будто крутилась огромная шестерня.
Сим Вони кое-как поднял голову.
И только теперь он по-настоящему почувствовал исходившую от Чо Воля жажду убийства — слепую и чистую.
Странник Чёрного Тумана Чо Воль был зверем.
Он наклонился чуть ближе и тихо произнёс:
— И это всё? С такой силой Центральные Равнины собрались расправиться с Тайной Ночью? С нами?..
Сим Вони побледнел.
— Ты... неужели ты?..