Несколько мгновений Гон Я Гён ничего не видел и не слышал.
Белая вспышка на время ослепила его, грохот оглушил, а тело будто перестало слушаться. Он не запаниковал. Направил внутреннюю силу по меридианам и постепенно вернул телу чувствительность.
Сначала вернулся слух.
Потом вернулась чувствительность пальцев.
Зрение вернулось последним.
Гон Я Гён моргнул — и застыл.
Джин Му Вон и Хён Хён Со стояли друг напротив друга. Оба выглядели почти спокойно. По их лицам нельзя было догадаться, насколько яростной была только что закончившаяся схватка.
Хён Хён Со заговорил первым.
— До чего же вы мне надоели... Врата Северного Неба. Мы сами породили это проклятие, а теперь оно снова путается у нас под ногами. Ты...
Договорить он не успел.
Из пор по всему телу хлынула кровь.
Не отдельные струйки — сразу сотни. Казалось, тело попало под невидимый пресс, и кровь разом выдавило наружу. Красный туман мгновенно окутал Хён Хён Со.
Колени подломились.
Один из Девяти Небес рухнул на землю.
Гон Я Гён смотрел и не мог принять увиденное.
— Небо... упало?
Он машинально поднял голову.
Над ним было обычное чистое небо.
Но внутри действительно что-то обвалилось. Незыблемый прежде мир вдруг оказался хрупким. Один из столпов, на которых держались представления Гон Я Гёна о силе и порядке, лежал мёртвым у его ног.
Джин Му Вон медленно выдохнул.
Победой он был обязан не одному только собственному мастерству.
До этой схватки Хён Хён Со потратил много внутренней силы в бою с Ман Чху Саном. В поединке мастеров такого уровня даже незаметная для постороннего разница могла решить исход.
В решающий миг Хён Хён Со не хватило внутренней силы, и ход приёма на долю мгновения сбился.
Этого Джин Му Вону хватило.
Он свёл воедино два приёма — Стену Северного Неба и Кровавую Вспышку — и ударил в открывшуюся брешь. Если бы Хён Хён Со вступил в поединок свежим, всё едва ли закончилось так быстро.
Теперь это уже ничего не меняло.
Джин Му Вон повернулся к Гон Я Гёну.
Тот понял: настала его очередь.
Гон Я Гён горько улыбнулся.
Против него стоял человек, только что убивший Императора Демонических Духов. Можно было сколько угодно высоко оценивать собственное мастерство, но Гон Я Гён не собирался ставить себя выше Хён Хён Со.
«Не выиграю».
Вывод был очевиден.
Но бежать он не стал.
Несколько минут назад Гон Я Гён сам решил, что отныне будет прежде всего воином. Было бы смешно сразу после этого спасать шкуру бегством.
Иногда человек идёт в бой, исход которого знает заранее.
Сейчас был именно такой случай.
Джин Му Вон подошёл ближе.
— Почему вы не вмешались?
— Потому что у меня тоже есть гордость.
Джин Му Вон кивнул.
Гордость воина давно стала понятием из другой эпохи. Скажи современному воину, что за неё стоит умереть, — многие лишь пожмут плечами и ответят, что сначала надо выжить.
И всё же оставались люди, для которых собственные убеждения весили больше жизни.
— Судя по всему, в Тайной Ночи вы занимали высокий пост. Зачем тогда перешли на другую сторону?
— У меня не было выбора. Я таким родился.
Гон Я Гён улыбнулся без горечи, почти отрешённо.
Джин Му Вон неожиданно понял его лучше, чем хотел бы. В его собственной жизни тоже слишком многое было решено ещё до того, как он получил право выбирать.
Спрашивать дальше он не стал.
Сочувствие ничего не меняло. Перед ним оставался враг.
Гон Я Гён сложил руки в традиционном воинском приветствии — кулак к ладони.
— Я, Гон Я Гён, вызываю тебя на поединок. Воин против воина. Примешь?
Джин Му Вон ответил тем же жестом.
— Джин Му Вон из Врат Северного Неба. Принимаю.
На лице Гон Я Гёна появилась настоящая улыбка.
Он поднял Меч Снежного Волка.
Сил у него было достаточно. Пока Джин Му Вон сражался с Хён Хён Со, Гон Я Гён успел восстановить значительную часть внутренней силы. У Джин Му Вона положение было обратным: предыдущая схватка почти опустошила его.
На этот раз преимущество было у Гон Я Гёна.
*Ха!*
Он сорвался с места первым.
Клинок Меча Снежного Волка сверкнул.
Джин Му Вон встретил его коротким шестом.
*ДЗЫНЬ!*
Искры рассыпались между ними.
Гон Я Гён не остановился. Один приём переходил в другой без передышки. Он уходил влево, резко менял направление, появлялся справа и снова пускал оружие в ход. Гон Я Гён кружил вокруг противника, искал слабое место и мгновенно бросался туда, как волк.
*ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!*
Меч и короткий шест сошлись десятки раз.
Гон Я Гён вкладывал в бой всё, чему научился за жизнь.
И вдруг понял, что счастлив.
Он не помнил, когда в последний раз мог сражаться, не думая о прикрытии, тайных приказах и завтрашнем дне. Сейчас не было ни Тайной Ночи, ни Непобедимого клана. Были только он, оружие и противник, с которым можно было не беречь сил.
Никогда прежде он не владел своей техникой так свободно.
Меч Снежного Волка стал продолжением руки. Дыхание и движения вошли в один ритм. Вся внутренняя сила собралась в клинке.
*АУ-У-У!*
Оружие запело, и этот звук напоминал вой волка над снежной равниной.
Гон Я Гён пустил в ход завершающий приём — Снежный Волк, Рассекающий Небо.
Джин Му Вон вытянул короткий шест.
Шестая форма Меча Демонической Тени, Сокрушающего Небо.
Мир Без Теней.
На мгновение исчезло всё.
Так по крайней мере показалось Гон Я Гёну.
Не осталось ни земли, ни неба, ни света. Он оказался в мире, где ничто не отбрасывало тени.
*ГРОХОТ!*
Ударная волна разошлась по сторонам.
Гон Я Гён отлетел назад, захлёбываясь кровью. Когда он упал и прокатился по земле, правого плеча и части груди уже не было. Края раны остались пугающе ровными, словно эту часть тела срезали одним движением.
От правой руки и Меча Снежного Волка не осталось и следа.
Жизнь быстро уходила из глаз Гон Я Гёна.
— Что... это было за искусство?
— Меч Демонической Тени, Сокрушающий Небо.
— Спасибо... Ты не дал мне умереть жалкой смертью. Теперь я хотя бы... не пожалею о своём выборе...
Голос ослабел.
В последний раз Гон Я Гён посмотрел вверх.
Небо сегодня было особенно синим.
Так, глядя в синее небо, он и умер.
Джин Му Вон долго смотрел на тело.
Гибели Хён Хён Со он был рад. С ним всё было просто. С Гон Я Гёном получилось иначе, и от этого на душе было тяжело.
Джин Му Вон глубоко вздохнул и отогнал мысли.
После двух боёв с мастерами такого уровня Джин Му Вон получил тяжёлые внутренние травмы. С виду он ещё держался прямо, но ещё один серьёзный удар мог его добить.
Он сел и пустил в ход Канон Десяти Тысяч Теней, направляя внутреннюю силу по меридианам и выравнивая течение крови и ци.
Прошло совсем немного времени.
За спиной зашуршала трава.
Джин Му Вон немедленно прервал циркуляцию ци и обернулся.
На него смотрела женщина, вся в крови.
— Н-неужели... господин Джин?
Нам Су Рён широко раскрыла глаза.
Джин Му Вон уже вернул себе настоящее лицо. Перед ней стоял не Дан Чхон Ун.
— Госпожа Нам? Как вы здесь оказались?
Он явно рассчитывал, что никто не доберётся сюда так скоро.
Нам Су Рён пережила тяжелейший бой. Люди Отряда Тьмы шли вперёд без устали, не считаясь с ранами и смертями. Она отбивалась от одного, второго, третьего и лишь через некоторое время заметила, что строй вокруг неё поредел.
Тогда до неё дошло, что Дан Чхон Уна нигде нет.
Почуяв неладное, она вышла из схватки и направилась сюда. Здесь она увидела то, чего ожидать не могла.
— Это правда вы?
— Да.
— Но вы же умерли... И Дан Чхон Ун... Это всё время были вы?
Она мотнула головой, пытаясь прийти в себя.
— Мне пришлось изменить внешность.
— Зачем?
— Потому что мои враги слишком сильны.
— Тогда...
Нам Су Рён замолчала.
Нам Су Рён входила в число самых одарённых молодых мастеров не только благодаря боевому таланту. Соображала она тоже быстро. Стоило сопоставить известные факты, и всё встало на свои места.
— Вы инсценировали смерть.
— Да.
— И стали жить под именем Дан Чхон Уна, чтобы вернуться незамеченным.
— Верно.
— Ради войны с Облачным Небосводом? Нет... Вы сказали «враги». Значит, и Облачный Небосвод, и Тайная Ночь?
— Оба.
— Вы сумасшедший.
Слова вырвались сами собой.
Джин Му Вон не обиделся. Возражать было трудно.
Даже теперь его положение оставалось отчаянным. Из Девяти Небес фактически выбыли четверо. Двоих сразил он сам. Император Меча Лазурного Дракона Би Са Вон был вынужден отойти от дел после столкновения с Дам Су Чхоном. Нын Гун Хви тоже фактически вышел из игры.
Пятеро по-прежнему оставались в строю.
А Моён Юль Чхона ему пока не удалось даже задеть.
Но сдаваться Джин Му Вон не собирался.
Он был не один.
В Сычуани возрождались Врата Северного Неба. Пока им не хватало сил, чтобы открыто заявить о себе, но со временем они должны были окрепнуть.
До тех пор ему предстояло как можно сильнее ослабить и Облачный Небосвод, и Тайную Ночь.
Нам Су Рён всматривалась в его лицо.
Теперь стало понятно, почему взгляд Дан Чхон Уна иногда казался знакомым. Три года назад Джин Му Вон смотрел на мир с тем же упрямством.
Ничего не изменилось.
Он не отступит.
Нам Су Рён тяжело вздохнула.
Джин Му Вон молча ждал.
Наконец она спросила:
— И что вы будете делать дальше?
— Пока останусь Дан Чхон Уном.
— Да вы точно сумасшедший. А с этим что делать?
Она указала на тела Ман Чху Сана, Хён Хён Со и Гон Я Гёна.
Джин Му Вон ответил спокойно:
— Хён Хён Со и Ман Чху Сан убили друг друга.
— Но я же...
— Именно так об этом узнают остальные.
Нам Су Рён замолчала.
Смысл был совершенно ясен. Если она подтвердит нужную версию, скрыть правду окажется нетрудно.
Она прикусила губу.
Ей хотелось помочь Джин Му Вону. Цена могла оказаться слишком высокой. Речь шла уже не только о ней: одно неверное слово могло поставить под удар всю школу Ушань.
Пока она мучительно взвешивала последствия, Джин Му Вон заговорил сам.
— Вам не нужно ничего подтверждать.
— Что?
— Просто считайте, что вы ничего здесь не видели. Остальное я возьму на себя.
— Но...
— Прошу вас.
Он глубоко поклонился.
Нам Су Рён закрыла глаза.
Она уже понимала, что не откажет.
— Хорошо.
В её голосе прозвучала усталость.