История с Джин Му Воном едва не сорвала планы Облачного Небосвода, но отказываться от отбора в Отряд Истребления Демонов там не собирались. Напротив, турнир решили провести точно в срок: шумиха вокруг состязаний должна была оттянуть внимание от человека, о котором последние два дня говорили все.
Заодно Облачный Небосвод впервые раскрыл устройство будущего отряда. Всего в него должны были войти пятьдесят шесть человек: командир, пять заместителей и по десять бойцов под началом каждого.
Полномочия им давали огромные. В любом районе, куда их направят, члены Отряда могли привлекать силы местных школ и проверять их деятельность. Отказ без веской причины грозил жёсткими санкциями, а в крайнем случае — исключением из Облачного Небосвода.
Для крупных сил вроде Девяти Великих Школ это было неприятно, но не смертельно. Для небольшой школы — почти приговор. Выпасть из общей системы означало лишиться связей с остальным миром боевых искусств, а вместе с ними и защиты в войне против Тайной Ночи. В нынешние времена в одиночку выживали немногие.
Зато один собственный ученик в Отряде мог резко поднять влияние всей школы. Поэтому малые и средние силы Центральных Равнин хватались за этот шанс обеими руками.
От тех, кому предстояло отвечать за безопасность целых областей, требовалась прежде всего сила. Отбор превратили в турнир поединков.
Изначально право участвовать получали только кандидаты с рекомендациями как минимум трёх признанных мастеров. После истории с Джин Му Воном круг претендентов расширился сразу на несколько тысяч человек, и прежняя схема перестала работать. Тех, у кого рекомендаций не было, отправили в предварительный отбор. Им предстояло сражаться, пока из нескольких тысяч не останется около трёхсот. Фактически на одно место приходилось примерно десять претендентов. Лишь после этого к ним должны были присоединиться те, кому позволили пропустить первые бои.
Условия были откровенно неравными, но возмущаться никто не решался. Люди слишком хорошо понимали цену даже этого шанса: одно неосторожное слово — и тебя могут просто вычеркнуть из списков.
Так начался отбор в Отряд Истребления Демонов.
Одной арены для такого количества участников не хватило. На тренировочном дворе возвели больше десятка дополнительных помостов, к каждому приставили по трое наблюдателей, и поединки пошли одновременно.
Облачный Небосвод быстро захлестнул азарт. Ещё позавчера толпа обсуждала появление Джин Му Вона, а сегодня люди уже теснились вокруг помостов и орали до хрипоты.
На ближайшей арене молодой боец из Школы Великого Хребта рубился с ученицей Павильона Хаотичных Цветов. Они пускали в ход опасные приёмы без всякой пощады, будто сошлись со смертельным врагом. Чем больше на одежде проступало крови, тем громче ревели зрители.
Чхэ Хва Ён покачала головой.
— Такое чувство, будто они уже забыли, что было позавчера.
Сомун Хэ Рён не отрывала взгляда от арены.
— Не забыли. После сильного потрясения люди часто хватаются за что-нибудь привычное, лишь бы не думать о том, что их напугало. Достаточно нового повода — и они снова вспомнят Джин Му Вона.
Она пошла вдоль плотной толпы, пропуская через себя её жар, крики и почти болезненное возбуждение.
«Вот он, живой мир боевых искусств. Может быть, именно о таком времени они и мечтали?»
От этой мысли ей стало не по себе.
Замысел принадлежал Девяти Небесам. Сомун Хэ Рён и Общество Лазурного Дракона лишь встроились в уже готовый план. Чем дольше она смотрела на происходящее, тем сильнее подозревала: старики могли заранее просчитать даже этот взрыв азарта.
Она привыкла считать себя человеком, который хорошо понимает чужие мотивы. Но в одном неизменно терпела поражение — когда пыталась разгадать собственного деда.
Сомун Хва ни разу не показал ей замысел Облачного Небосвода целиком.
Прежде Девять Небес годами держали мир боевых искусств под жёстким контролем. Облачный Небосвод задавал правила, остальные были вынуждены им следовать. Вольный мир притих и словно выдохся. Теперь те же люди сами бросили в него искру.
«Зачем?»
Без них нынешний мир, возможно, давно бы рухнул. Но для каждого, кто хотел нового времени, Девять Небес оставались стеной, которую невозможно обойти.
Для Сомун Хэ Рён такой стеной был её дед.
Она любила и уважала его как старшего в семье. Но если собиралась однажды встать на вершине, ей всё равно придётся подняться выше него.
«И я поднимусь. Меня никто не остановит».
С этой мыслью Сомун Хэ Рён свернула к небольшому павильону за тренировочным двором.
Внутри её уже ждали главные фигуры Общества Лазурного Дракона: Сим Вони, Чва Мун Хо, Хён Гон Хви и остальные.
— Барышня Сомун.
— Все здесь. Хорошо.
Она ответила на приветствие, села и сразу встретилась взглядом с Сим Вони.
— Что снаружи? — спросил он.
— Всё кипит.
— Ясно.
— И так будет до самого конца турнира.
Сим Вони усмехнулся без тени веселья.
— Тем лучше. Пусть позавчерашнее хоть немного забудется.
Он стиснул зубы.
Появление Джин Му Вона ударило по нему сильнее, чем по большинству присутствующих. Сим Вони слишком привык быть тем, на кого смотрят остальные. Теперь все взгляды достались другому, и это задевало его почти физически.
Сомун Хэ Рён заметила это ещё раньше.
— Пока оставьте Джин Му Вона в покое.
— И как ты себе это представляешь?
— Заставьте себя. Сейчас у нас есть дело важнее.
— Чёрт...
— Возможность ещё появится. Скоро. Это я вам обещаю.
Сим Вони помолчал, затем коротко кивнул.
— Ладно.
— Вот и хорошо.
Недовольство никуда не исчезло, но слушать жалобы, продиктованные уязвлённой гордостью, Сомун Хэ Рён было некогда.
— Пусть Джин Му Вон и перетянул на себя часть внимания, Отряд для нас важнее любой шумихи. Командир и его заместители должны быть людьми Общества Лазурного Дракона. Только тогда все полномочия окажутся в наших руках.
Хён Гон Хви, до сих пор молчавший, откинулся назад.
— Командиром стану я. Можете об этом не волноваться.
Никто не ответил, но по лицам было видно: заранее уступать ему этот пост не собирался никто.
Рядовое место их не интересовало. Должность заместителя уже давала влияние, а командование Отрядом за один день выводило человека в число самых заметных фигур Центральных Равнин. Формально они были союзниками. На деле каждый видел в остальных соперников.
— Не мы одни метим наверх, — напомнила Сомун Хэ Рён. — Великие кланы тоже выставят лучших мастеров, которых до сих пор держали в тени.
Кто-то недовольно хмыкнул.
— И ты правда думаешь, что они нам помешают?
— После Джин Му Вона вы ещё хотите полагаться на то, что мир обязан быть предсказуемым?
Возразить на это было трудно.
Сомун Хэ Рён повернулась к Сим Вони.
— Поэтому я хочу, чтобы и вы участвовали.
Он мгновенно нахмурился.
— Мне выйти на один помост с этой толпой?
Сим Вони смотрел свысока даже на многих из Семи Малых Небес. Для него само предложение звучало унизительно.
— Да. Мы уже столкнулись с одной неожиданностью. Второй я не допущу. Если нужно выставить сильнейшую карту, мы её выставим. Прошу вас.
Сим Вони тяжело выдохнул.
— Проклятье. Хорошо.
— Спасибо.
Она обвела остальных взглядом.
— Заявилось больше трёх тысяч человек. Среди них может оказаться кто угодно. Идите к аренам, смотрите сами и отмечайте тех, кто способен стать проблемой.
— Сейчас там дерутся люди, которым даже рекомендательных писем не дали, — заметил один из мужчин. — Неужели среди них найдётся кто-то опасный для нас?
— Если шанс один на десять тысяч, я всё равно хочу знать об этом заранее. Мы уже один раз не заметили человека, которого нельзя было пропускать. Второй такой ошибки не будет.
Тон не оставлял места для спора.
Члены Общества поднялись неохотно. По их лицам Сомун Хэ Рён видела то, что давно раздражало её сильнее всего.
«Они действительно лучшие. Среди ровесников им почти никто не соперник. И именно поэтому они разучились ждать удара».
Большинство выросло в прославленных воинских кланах. С детства у них были лучшие учителя, редкие лекарства и всё необходимое для тренировок. Они шли по дороге, которую предки выровняли задолго до их рождения.
Вместе с силой в них укоренилась уверенность, что мир и дальше будет уступать дорогу.
Раньше Сомун Хэ Рён считала это неприятным недостатком. После появления Джин Му Вона он стал казаться опасным. Но собирать Общество заново было поздно. Работать предстояло с теми, кто уже стоял перед ней.
— Идите.
Мужчины разошлись по аренам. В комнате осталась только Чхэ Хва Ён.
— Сестрица?
— Пройдёмся.
По голосу Сомун Хэ Рён та поняла, что сейчас лучше не задавать лишних вопросов, и просто последовала за ней.
Они вышли из павильона. Сомун Хэ Рён шла быстро, пока вдруг не остановилась.
Навстречу приближался знакомый мужчина с самым обычным на вид мечом у пояса. Заметив её, он тоже замедлил шаг.
— Барышня Сомун?
Она посмотрела на него холодно.
— Заместитель начальника Со... или теперь правильнее обращаться к вам как к главе Зала?
Мужчина на миг смутился, но быстро взял себя в руки.
— Значит, вы уже всё выяснили.
— После того шума трудно было не выяснить.
Перед ней стоял Со Му Сан.
По одному её тону он понял: тайна Зала Тайного Розыска больше не тайна.
«Глупо было надеяться скрывать это вечно».
Со Му Сан расправил плечи. Раньше ему приходилось осторожничать и терпеть её высокомерие, чтобы не выдать сведения о Джин Му Воне. Теперь эта необходимость отпала.
— Да. Я возглавляю Зал Тайного Розыска.
— Впечатляет. Столько лет водить за нос всех вокруг.
— Вы мне льстите.
Взгляд Сомун Хэ Рён стал ещё холоднее.
— Я не забуду, что вы обманули меня, глава Со.
Она произнесла это спокойно, почти без нажима. Оттого угроза прозвучала только яснее.