Кым Джин Пхён быстро понял: слухи о Мяньяне врали только в одном — всё здесь оказалось ещё масштабнее.
Из окна второго этажа было видно, как по Северному Светлому Тракту течёт людская река. У лавок спорили покупатели, зазывалы перекрикивали друг друга, слуги постоялых дворов едва успевали встречать новых гостей. Дальше, в переулках, уже горели вывески увеселительных домов.
А ведь ещё недавно на этом месте был пустырь.
Врата Северного Неба вернулись — и город словно рванулся им навстречу. За мастерами пришли торговцы. За торговцами — деньги. Где деньги, там развлечения, связи, новые дома и новые хозяева. За несколько месяцев окраина превратилась в квартал, который не спал ни днём ни ночью.
Кым Су Гён оторвалась от окна.
— Отец, вы поэтому привезли нас сюда? — Поэтому тоже.
Джин Пхён отпил чай и поставил чашку. Его сын У Ён, ещё мальчишка, молча слушал взрослых.
Клан Кым жил на севере Сычуани, в Цзиньчуане. Род старый, состояние крепкое, а вот громкого имени не было. Рядом с кланом Тан, Цинчэн и Эмэй такие семьи веками оставались в тени. Земля и деньги позволяли держаться на плаву, но одного достатка было мало, чтобы войти в число настоящих сил провинции.
Теперь у Джин Пхёна появился шанс поднять род выше. Ждать было опасно.
— Я сутки смотрю, кто входит в эти ворота, — сказал он. — Люди Тан. Люди Цинчэн. Эмэй. Они не ходят сюда из любопытства. — Значит, между ними уже есть договорённость? — Не обязательно договор. Но взаимное признание — точно.
Су Гён задумалась.
Отец не любил рисковать вслепую. Если он заговорил о союзе, решение почти созрело.
— Вы хотите встать на сторону Врат? — Я хочу, чтобы наш род не оказался последним, кто понял, куда всё идёт.
Он кивнул на улицу.
— Думаешь, мы одни приехали сюда присмотреться? Половина мелких школ Сычуани сейчас сидит по этим постоялым дворам. Кто первым протянет руку, того запомнят. Через год желающих будет столько, что до нас никому не станет дела.
— Но Облачный Небосвод... — Далеко. А Врата — здесь.
Этого было достаточно.
Сычуань и без того считалась землёй, куда трудно вторгнуться с армией. Горы, дороги, старые школы, местные связи. Если Тан, Цинчэн и Эмэй действительно поддержат Джин Му Вона, даже Облачному Небосводу придётся десять раз подумать, прежде чем лезть сюда силой.
Для клана Кым вопрос был ещё проще. Далёкий властитель мог годами не вспоминать о небольшом поместье. С ближайшим соседом приходилось считаться каждый день.
— Идём, — решил Джин Пхён.
Су Гён поднялась. У Ён тут же вскочил следом.
Отец посмотрел сначала на сына, потом на дочь — и на миг задержал взгляд. У Ён подавал большие надежды в боевых искусствах; у мальчика явно было будущее. Но сейчас Джин Пхён думал о другом.
Су Гён была молода, хороша собой, умела держаться и была неглупа. Джин Му Вон, насколько знали в Цзиньчуане, тоже ещё не женился.
Мысль пришла сама.
«А если породниться?»
Он почти сразу представил, как изменится положение семьи, если глава Врат станет его зятем.
Слишком заманчиво, чтобы не попробовать.
Джин Пхён расплатился и повёл детей к выходу, уже прикидывая, с чего начать разговор.
Он не знал, что в Мяньяне сейчас было полно отцов с незамужними дочерьми и примерно теми же расчётами.
За соседним столом мужчина лет тридцати проводил семейство Кым взглядом и тихо хмыкнул.
— Ну и ярмарка тщеславия.
Запомнить его лицо было трудно. Обычные черты, обычная одежда, ничем не примечательная фигура. Только глаза не вязались с этой неприметностью — слишком спокойные, слишком глубокие.
Он смотрел не на толпу, а на то, во что она превращала дорогу.
Любой, кто захотел бы штурмовать Врата, сначала вышел бы на Северный Светлый Тракт. Здесь его встретили бы не пустые поля, а сотни вооружённых людей, десятки школ, караваны, слуги, охрана богатых домов. Никто из них не считал себя частью обороны, однако незваному отряду пришлось бы пробиваться через весь этот живой заслон.
Мужчина улыбнулся.
«Хорошо придумано. И вряд ли это работа самого Джин Му Вона».
Имя Ха Джин Воля он уже слышал. До сих пор мужчина считал Ка Гёни лучшим стратегом своего времени. Теперь стало любопытно, не появился ли у того соперник.
Он бросил на стол деньги.
— Пора познакомиться.
К вечеру город зажёг огни, а неприметный гость растворился в людском потоке.
* * *
Когда мысли начинали мешать друг другу, Ха Джин Воль уходил в сад.
Это место он оставил себе ещё при строительстве Врат. Пруд, невысокие холмы, деревья, редкие цветы — всё выглядело так, будто сад создавали ради тишины. На самом деле под дорожками и клумбами скрывалась формация. Стоило привести её в действие, и безобидная прогулочная площадка становилась ловушкой.
Сегодня даже это не помогало расслабиться.
Десять лет Ха Джин Воль жил почти без передышки. Из руин пришлось поднимать не только стены. Нужно было найти людей, объединить их, распределить обязанности, наладить управление. Одновременно приходилось следить за Облачным Небосводом, Тайной Ночью и десятками сил поменьше.
Воин ошибся — погиб сам.
Ошибка стратега стоила чужих жизней.
Вот это и давило сильнее усталости.
*Фух...*
Ха Джин Воль остановился у клумбы. Среди редких и дорогих растений пробился маленький цветок — бледный, почти незаметный.
Странно, но смотреть хотелось именно на него.
Без громкого имени. Без яркой красоты. Просто рос там, где сумел зацепиться корнями.
«Похож на меня, что ли?»
От этой нелепой мысли Джин Воль едва не улыбнулся.
За спиной шелохнулась трава.
*Шорох.*
Он выпрямился.
На плоском камне у пруда сидел человек.
Джин Воль не слышал шагов. Не чувствовал чужого присутствия. Более того, никого сюда не должны были пропустить: наружные посты, внутренние дозоры и сама формация перекрывали все обычные пути.
Незнакомец устроился удобно, будто пришёл раньше хозяина и теперь терпеливо ждал.
— К-кто вы? — Уже плохо. Я рассчитывал, что догадаешься быстрее.
Голос прозвучал спокойно, а у Ха Джин Воля заложило уши. Сердце ударило так сильно, что перед глазами потемнело.
Он прикусил губу. Боль помогла удержаться в сознании.
Незнакомец заметил это и одобрительно кивнул.
— Неплохо. Для человека, почти не обученного боевым искусствам, — очень неплохо. — Если вам что-то нужно, скажите прямо. — Мне нужно было посмотреть на тебя. Я посмотрел. Теперь твоя очередь поработать головой.
Джин Воль заставил себя дышать ровнее.
Внутри Врат находилось достаточно мастеров, чтобы уничтожить целый отряд. Этот человек прошёл мимо них всех. Значит, либо защита была бесполезна, либо перед ним стоял тот, к кому обычные мерки вообще не относились.
Почти всех известных абсолютных мастеров Джин Воль знал в лицо.
Этого человека — нет.
Кому ещё понадобилось бы тайком пробираться к стратегу Врат Северного Неба?
Ответ был настолько скверным, что Джин Воль несколько секунд просто не хотел его принимать.
Незнакомец терпеливо ждал.
— Ну? — Я понял. — И? — Лучше бы ошибся.
Джин Воль поднял взгляд.
— Вы Владыка Ночи.
Мужчина перестал улыбаться.
— Почему? — Другого объяснения у меня нет. — Значит, всё-таки сообразил.
Он больше ничего не сделал.
Просто перестал скрываться.
Сад мгновенно стал чужим. Воздух сгустился, грудь Ха Джин Воля будто стянули железным обручем. В глазах лопнули сосуды, во рту появился вкус крови.
*Кх...*
Джин Воль пошатнулся, но остался на ногах.
Давление исчезло так же внезапно, как возникло.
Незнакомец смотрел на него уже без прежней насмешки.
— Верно. Я Владыка Ночи.