"В лесу есть свои хозяева"

Отряд медленно продвигался сквозь чащу "Хвойного Креста", растянувшись извилистой лентой среди вековых деревьев.

Лес стоял плотной стеной. Сосны-великаны с потрескавшейся корой, будто покрытой древними рунами, теснились по обе стороны узкой тропы. Их переплетённые кроны образовывали почти непроницаемый полог, сквозь который лишь изредка пробивались косые золотистые лучи, освещающие клубящуюся в воздухе хвойную пыль. Под ногами хрустел толстый слой рыжей хвои, перемешанной с шишками и обломками сучьев. Воздух был густым от смолистого аромата, с едва уловимыми нотами прелой листвы и дикого чеснока.

— Ну и как? — Люциус откинулся на поскрипывающий борт повозки, переплетая пальцы на груди.

— Неплохо, — Фергус, не отрываясь от своего занятия, проводил точильным камнем по лезвию. Металл пел тонким, звенящим звуком.

— А поподробнее, — хмыкнул Корим, бросая взгляд на соседнюю повозку, где Фирс, сжав зубы, пытался удержать неустойчивое алое пламя между ладонями, очередное "задание" мага.

— Быстро. Четко. Кроваво, — Люмен пожал плечами, его голос был ровным, будто он обсуждал погоду.

Тишину леса нарушил переливчатый свист дроздов, к которому присоединились трели каких-то невидимых в чаще птиц. Лесная симфония на мгновение заглушила скрип колёс.

— Следующие три дня будешь учить демонёнка бесшумности, — Люциус провёл пальцем по воздуху, оставляя мимолётный дымный след. — Ну и покажи "Теневой шаг".

Фергус лишь кивнул, не прерывая ритмичных движений точильного камня. Солнечные блики плясали в полированной стали его клинка.

***

Ночь этого дня

Лагерь остался позади, лишь приглушённый гул голосов и треск догорающих поленьев напоминали о его существовании. Я с Фергусом стояли на небольшой поляне, окружённой вековыми соснами. Их могучие стволы, покрытые глубокими трещинами, напоминали древних стражей, а переплетённые ветви полностью скрывали звёздное небо, оставляя нас в почти полной темноте.

Фергус не спешил начинать. Он медленно обошёл поляну, его чёрное облачение сливалось с тенями, делая похожим на оживший мрак. Иногда он останавливался, прислушиваясь, казалось, он слышал даже то, как падает хвоя с деревьев.

— Ты шумный. — наконец произнёс он, останавливаясь передо мной. — Учись.

Я не стал спорить. После, практически, месяцев тренировок уже научился признавать свои слабости.

— Дыхание, — сказал он, поднеся ладонь к своему лицу. — Важнее всего.

Его грудная клетка едва заметно расширилась, вдох настолько плавный, что не заметил его, если не следил специально. Затем он медленно выдохнул через слегка приоткрытые губы, и этот выдох не произвел ни малейшего звука.

Я попытался повторить. Первая попытка оказалась слишком резкой. Камень, брошенный с непостижимой точностью, звонко стукнулся о мой магический барьер.

— Мед-лен-но, — растянул Фергус, будто разговаривал с умственно отсталым ребенком.

Раньше я бы уже начинал злиться, но после стольких истерик и криков, понял, что это делу не поможет. Я снова повторил. Медленный вдох через нос и такой же выдох через рот.

— Не равномерно, — ещё один камень стукнулся об щит.

"Попытка номер три" — пронеслось в голове.

Четыре. Пять. Шесть…

К десятой у меня уже кружилась голова от чрезмерного контроля за дыханием. К двадцатой, губы стали онемевшими, а в легких появилось странное жжение. Но когда на тридцатом повторении я наконец добился почти бесшумного дыхания, Фергус лишь слегка кивнул. По его мнению, это высшая форма похвалы.

— Сойдет, — бросил он.

Когда ты полностью сконцентрирован на упражнении выходит не так сложно, но во время движения, будет в десятки раз труднее.

— Шаг, — произнес он, переходя к следующему уроку.

Он указал пальцем на свою поднятую ногу:

— Пятка. Носок. Медленно и вскользь. — Его ступня поднялась в воздух с неестественной плавностью. Пятка коснулась земли первой, затем медленно, как расплавленный воск, опустилась вся стопа. Он сделал три таких шага, не оставив ни вмятины на мху, ни малейшего шороха.

— Поняяяятно то как, — Я саркастически фыркнул. Но послушно попытался.

Мои потуги выглядели жалко в сравнении. Первый шаг и хруст ветки. Второй, шуршание листьев. Третий, скрип сапога. Град камней обрушился на меня, заставляя вздрагивать от каждого удара.

— Плавнее, — раз за разом повторял Фергус, не утруждая себя дополнительными пояснениями.

Пятка, носок, плавнее… и стук каблука. Уже привычным движением ставлю барьер, но щебенка прилетает справа.

— Ай, — зашипел я, уставившись горящими рубинами на своего "учителя".

— Плавнее.

Прошел час, прежде чем я смог сделать пять шагов, не разбудив весь лес. Ноги горели от непривычного напряжения, спина покрылась липким потом, но в глазах Фергуса я наконец уловил слабый проблеск чего-то, отдаленно напоминающего удовлетворение.

— Коряво. Дальше. — Фергус наконец-то отлип от дерева, которое на протяжении часа обхаживал.

Он встал напротив меня и уставился своими не моргающим взглядом.

— "Магическая видимость" — он бросил мне пузырек с прозрачным содержимым. — Способность ощущать колебания нитей маны.

Я прям удивился, он сказал больше 2х слов в предложении, это очень большая редкость.

— Выпей. Закрой глаза. Чувствуй. Представь местность

— Ты прекрасный учитель, — саркастически подметил я.

Вылив в себя содержимое склянки, закрыл глаза.

Жидкость оказалась безвкусной, но через несколько секунд мир передо мной начал меняться. Воздух наполнился тончайшими фиолетовыми нитями, которые обвивали деревья, струились по земле, пульсировали в ритме, напоминающем дыхание.

— Мана, — прошептал я.

— Молчи и смотри, — оборвал меня Фергус.

Я закрыл глаза, пытаясь удержать в уме эту странную картину. Сначала получалось плохо, образы расплывались, голова начинала болеть. Но постепенно я научился различать основные формы: вот ствол сосны, вот валун, вот...

— Концентрируйся, — раздался голос Фергуса, и я понял, что он отошел на добрых десять шагов, хотя я не слышал ни единого звука.

— Не пытайся досконально представить картинку. Сделай ее схематичной — Люмен разразился мириадами слов.

— Офигеть, целое предложение составил, — я был язвителен.

— Отвлекаешься, — камень прилетел четко в мой лоб.

— Ай, — я почесал ушибленное место.

Надув щеки, продолжил пытаться совладать с этими нитями. Ещё час моих страданий и вот результат. Я смог отследить перемещение Фергуса через эту "магическую видимость", правда голова раскалывалась, но можно потерпеть.

— Хватит, — Фергус бросил в меня ещё один камень.

— Заебал, — шипя потираю бок.

— Теперь перейдем к "Теневому шагу"

Мой хвост взметнулся вверх, от радости.

"Наконец-то что-то интересное и полезное"— на моем лице появилась предвкушающая улыбка.

— Смотри, — Фергус дошел к дереву и прислонил руку к стволу. В следующий миг, его конечность будто провалилась в кору по локоть. —Понял?

— Нет

— А должен

— Серьезно?

— Да

Очень познавательный диалог.

Я пожал плечами и повторил движения Фергуса. Результат, ничего.

— Может объяснишь? — все-таки не выдержав спросил.

— Почувствуй тень. — "объяснил" он.

Я недоуменно посмотрел на "учителя".

"Ладно, не просто так он дал мне другие упражнения" — подумал я и решил объединить новые умения.

"Магической видимостью" попробовал почувствовать эту "тень", результат – что-то есть. По-другому описать не смог. Будто нити вязнут в темных участках. Попытавшись "обхватить" тень, я получил удивительный результат. Нить как бы проникли внутрь.

"Ага, значит движемся правильно"

Я попробовал протолкнуть руку в тень и ничего не вышло. "А если…", с горем пополам обмотал руку Маной и конечность тяжело, но начала проходить сквозь тень. Только вот вставить-вставил, а обратно никак. Руку пронзила жгучая боль. Фергус резко схватил меня за локоть и выдернул из плена тени.

— На сегодня хватит, — он молча развернулся и пошел в сторону лагеря. — Повторяй.

— Превосходный учитель, — буркнул себе под нос.

Я поплелся следом, чувствуя, как каждая мышца ноет от перенапряжения. Но в голове уже роились мысли о завтрашней тренировке. Ведь сегодня я хоть на шаг, но приблизился к пониманию того, что значит быть Тенью.

…

Два дня тренировок с Фергусом… были сущим кошмаром. Даже Люциус и Корим не сравнятся в изощренных методах вдалбливания информации. Если Рейнхард просто грузил мозг и изредка тело, в частности ману, а Нэвр только мышцы. То Фергус… он насиловал сразу всё. Болели: мышцы, глаза, мозг, РОТ!… Проще перечислить что не отдавалось жжением после его тренировок.

А "домашние задания", так вообще выше всяких похвал. Беспрерывная практика дыхания, движений, осязания и всего чего только возможно. Он не спал, да мне кажется он вообще не человек. А за каждую ошибку в меня прилетал камушек, правда со скорость выпущенной стрелы, поэтому я даже во сне умудрялся ставить барьер.

По итогу мне уже было привычно правильно дышать и раз через раз получалось бесшумно ходить. "Магическое восприятие" тоже улучшилось, хоть и грузило мозг, как телега осла.

А вот с "Теневым шагом" возникли трудности. Как пошутил Корим:

— Засунуть может каждый, а вот вовремя вытащить способны единицы.

Вот и у меня такая же ситуация. Но прогресс был, я уже мог продержать руку в тени секунд десять, что считалось хорошим результатом.

…

Мы уже почти выбрались из Хвойного Креста. Оставался последний дневной переход и вдруг...

— Всем стоять!

Голос Люциуса прозвучал, как удар хлыста. В нём не было привычной иронии, только сталь.

Я огляделся, ничего не понимая. Лес стоял тихий, безмолвный, как и всегда.

— Сканируй, — прошептал Фергус.

Я кивнул и закрыл глаза, запустив "Магическое восприятие". Нити маны разбежались в стороны, ощупывая пространство... и тут же одна из них оборвалась. Резкая боль пронзила череп, заставив меня ахнуть.

— Боевая готовность. Построение квадратом! — рявкнул Корим.

Бойцы мгновенно окружили телеги, щиты и копья образовали стальную стену. Лучники натянули тетивы, а капитан выхватил свой огромный меч, лезвие которого тускло блеснуло в слабом свете, пробивавшемся сквозь листву.

— Ты тоже будь готов, — бросил мне Люциус, его пальцы перебирали воздух, будто на невидимых клавишах.

— Объяснишь? — я нахмурился.

— В лесу есть свои стражи, — его глаза не отрывались от чащи. — Дриады. Лешие. "Лесники". Духи.

— И один из них сейчас смотрит на нас?

Молчание мага было ответом. Даже Фергус, обычно исчезающий при первой же опасности, оставался на месте, его пальцы сжимали рукояти кинжалов.

"Значит, это действительно опасно". — промелькнула мысль.

Два часа ничего не происходило. Но лес... лес изменился.

Деревья будто сдвинулись ближе, их корни извивались, как живые. Листья сомкнулись над головой, закрывая небо. Даже звуки: стрекот насекомых, щебет птиц, исчезли, оставив после себя гнетущую тишину.

— Стоп, — голос Люциуса был тише шороха листьев, но все услышали.

"Ты..."

Шёпот. Неземной, похожий на шелест сухой листвы. Я резко обернулся, когти выдвинулись сами собой, хвост встал дыбом.

— Что такое? — Люциус нахмурился.

— Ты не слышал?

Его лицо стало каменным.

— Тааак, расскажи поподробнее.

Я озвучил голоса в моей голове

"Уходите... но... ты... останься..."

— Леший, — коротко бросил Фергус.

Корим стиснул меч так, что костяшки побелели. Воздух вокруг Люциуса заколебался от жара.

— Он нас не отпустит, — прошептал маг, его пальцы двигались быстрее, будто плели невидимую паутину.

— Что будем делать? — прошипел капитан.

"Я... мы... они... тебя не... тронут."

Голос... нет, голоса, их было много, сливающихся в один шёпот.

— Леший не обманет. Не может, — Люциус сжал зубы.

— Ну так? — Корим уже был готов броситься в чащу.

— Спроси, зачем ты ему, — маг повернулся ко мне.

Мне не нравилось это. Совсем.

— Что тебе от меня надо? — крикнул я в сторону леса.

"Раз... разговор... не бойся... я д-держу... слово."

— Блять, — Люциус провёл рукой по лицу. — Скажи, что согласен.

— А может, не надо? — голос мой дрогнул.

— У нас нет выбора. В лучшем случае выберемся только мы вчетвером.

Я сжал кулаки, но кивнул.

— Хорошо. Я пойду.

"Ид-ди... в чащууу..."

***

Фирс шагал по узкой тропе, с каждым шагом чувствуя, как воздух становится гуще, словно лесное нутро наполнено тёплым, влажным дыханием самого "Хвойного Креста". Ветви смыкались за его спиной, отрезая путь назад.

"Наконец-то."

Голос разлился по стволам деревьев, то исходя отовсюду, то сливаясь в шёпот прямо в ушах.

— Кто ты? — Фирс сглотнул, ощущая, как когти сами выдвигаются в ответ на опасность.

"Страж. Память. Голос, что остался, когда люди ушли."

Перед ним зашевелились корни, сплетаясь в подобие лица. Древесные глаза, рот из перекрученных сучьев.

— Зачем я тебе?

"Ты носишь в себе огонь и тьму. Как они. Как те, кто сжёг нас."

Из чащи выплыли тени, полупрозрачные, искажённые, будто отражённые в воде. Люди... но не совсем. Их очертания плавились, превращаясь в деревья, потом снова в плоть.

"Они звали нас духами. Потом – добычей. Потом – пеплом."

— Я не из тех, кто жег тебя, — Фирс почувствовал, как фиолетовые искры заструились по его пальцам, неприятно защипав.

"Нет. Ты хуже."

Леший наклонился ближе, и Фирс увидел в его глазах отражение… себя, но с рогами, чёрными, как смоль, крыльями и пламенем, лижущим кожу.

"Ты будешь жечь. Но сначала... ты вернёшь нам то, что украли."

— Что?!

"Имена."

Тени ринулись вперёд и вдруг... Хруст ветки.

Фергус материализовался из тьмы, его клинки впились в корни Лешего.

— Он не твой, — прошипел Тень.

Лес взревел, шелестом листьев и дрожью земли.

"Ты нарушаешь договор, Тень", — заскрипели деревья.

— Договор был о разговоре, а не о жертве, — Фергус не моргнул, но Фирс заметил, как напряглись его пальцы на рукоятях.

Тишина. Даже ветер замер.

Потом Леший рассмеялся. Звук похожий на треск ломающихся веток.

"Хитёр. Как и твой хозяин."

Корни содрогнулись и отползли, обнажая прогнивший дубовый пень. На нем лежал кинжал из чёрного дерева, клинок которого был покрыт тонкими прожилками, словно корни. На лезвии тускло светилась гравировка: "Рейнхард".

"Возьми. Это твоё. Или... их."

Фирс сначала опешил, затем потянулся за рукоятью, но Фергус резко схватил его за запястье:

— Не трогай голыми руками.

Он достал из складок плаща тряпицу и, накрыв кинжал, сунул его Фирсу.

"Иди. Пока я не передумал."

Деревья с шумом расступились, открывая путь к отряду.

…

Люциус стоял неподвижно, когда Фирс и Фергус вышли из чащи. Его глаза сузились при виде свёртка в руках ученика.

— Что это? — спросил он слишком спокойно.

Фирс развернул ткань, обнажив клинок.

Воздух вокруг Люциуса дрогнул от внезапного жара. Его пальцы, обычно такие уверенные, слегка задрожали, когда он взял кинжал.

— Где ты взял это? — его голос звучал слишком тихо.

— Леший назвал его "моим". Или... "их", — ответил Фирс, наблюдая, как тени от костра неестественно тянутся к клинку.

Корим присвистнул, скрестив руки на груди:

— Вот и приехали. Духи теперь фамильные реликвии вручают?

Фергус молчал, но его взгляд был прикован к кинжалу. Впервые за всё время Фирс увидел в его глазах нечто, похожее на... страх?

Люциус резко завернул клинок обратно в ткань и сунул его за пояс.

— Мы уходим. Сейчас.

…

Отряд двинулся в путь, но теперь Хвойный Крест словно отпустил их. Деревья больше не смыкали ветви над головой. Корни не тянулись к ногам. Даже воздух стал легче, будто лес выдохнул вместе с ними.

Фирс шёл последним, его переполняли мысли и вопросы, но он решил, что сейчас не время и не место. Что-то в этом лесу помнило… И, возможно, ждало возвращения…