— Твою налево!
Камень с глухим стуком отлетел в чащу, подпрыгивая на влажных корнях, прежде чем исчезнуть в густой траве. Я сжал кулаки, чувствуя, как кровь пульсирует в висках, а хвост нервно хлещет по бокам.
— Мы уже хер знает сколько петляем, а ощущение, что стоим на месте.
С тех пор как мы попали в этот проклятый лес, я оставлял метки через каждые несколько шагов: зарубки на коре, сломанные ветки, обугленные полосы на стволах. Но сейчас ноги стали тяжелыми, будто налитыми свинцом, а магия словно вязла в густом воздухе.
— А ты думал, это будет легкая прогулка?
Круэла по-прежнему сияла беспечной улыбкой, её рубиновые глаза блестели в полумраке леса. Я не мог представить, что должно случиться, чтобы она утратила это напускное веселье.
— Делов на пять минут – вошли и вышли?
— Давно уже выкинул из головы такие мысли, — я опустился на влажный валун, чувствуя, как камень холодит кожу даже сквозь одежду. — Но бродить бесцельно раздражает.
Где-то высоко в кронах каркнула ворона. Ветер, которого здесь, по логике, быть не должно, шевельнул листву, заставив её зашептать что-то зловещее.
Меня это не удивило, ещё при входе я заметил: над нами потолок. Далекий, размытый, но четко различимый. Мы появились буквально из стены, значит, границы есть. Скорее всего, мы внутри куба неизвестных размеров, а в нём – этот бесконечный лес. Из живности, лишь птицы с неестественно блестящими глазами да юркие ящерки, чьи тени скользили в траве. Но интуиция подсказывала, что в таком месте обязательно должно водиться что-то более опасное.
— Здесь нет солнца, — Круэла запрокинула голову, и её чёрные волны волос медленно стекали по спине, словно жидкий бархат. — Но температура идеальная для растений. И свет откуда-то есть.
— Это хорошо и плохо одновременно, — мой хвост нервно отбивал ритм по камню. — Хорошо, на нас сложнее напасть, да и мы видим, куда идём. Плохо, мы к чертям собьём режим сна и бодрствования, что может привести к неприятным сюрпризам. И ориентиров нет.
Я решил проверить растительность. Спрыгнув с валуна, наклонился и сжал пучок травы. Зелёный сок выступил на ладони, липкий и пахнущий чем-то горьковатым, с металлическим привкусом.
— Растительность настоящая. Не иллюзия. Значит, где-то есть источник воды, облаков-то нет, а следовательно, и дождя… — я сделал паузу, ощущая, как магия щекочет кончики пальцев.
— А до этого ты думал, что мы в иллюзии? — Круэла приподняла бровь, её голос звучал насмешливо.
— Допускал. Но создать настолько реалистичный мираж… — я вытер ладонь о штаны, оставляя тёмный след. — Невозможно. Надо найти источник воды.
— Мне она не нужна, — вампирша приблизилась, её тень легла на траву, словно чернильное пятно.
— А мне вот очень, — язвительно бросил я. — Но больше смущает другое: мы до сих пор не видели никого крупнее птиц… так не бывает.
Как будто в ответ, в ветвях снова зашуршали крылья, и воздух наполнился тревожным карканьем.
— Почему? — Круэла осмотрелась, её брови скептически поползли вверх.
— Есть травоядные, есть хищники. Это законы природы. Ничто и никто не может их нарушить.
— Ты же сам сказал, что это не иллюзия? Да и плотоядные птицы существуют, — она скрестила руки, отчего её грудь выдвинулась вперёд ещё заметнее.
Я выпрямился, хрустнув спиной, и включил магическое сканирование на полную мощность. Магия разлилась по венам жидким огнём, исследуя пространство.
— Либо иллюзия настолько идеальна, что мы её не замечаем, но я в этом очень сильно сомневаюсь, либо мы ещё не углубились достаточно. Либо… — я замолчал, чувствуя, как магия натыкается на что-то твёрдое, словно на невидимую стену. — Либо тут кто-то управляет всем этим.
— Бред, — Круэла фыркнула, но в её глазах мелькнуло беспокойство, отразившееся в каплях влаги на листьях.
— Угу…
Я не стал спорить, полностью сосредоточившись на сканировании. Через несколько секунд на губах появилась ухмылка.
— Нашел.
Без лишних слов я двинулся вперёд, чувствуя, как воздух становится гуще и тяжелее. Он пропитался запахом прелых листьев и влажной земли, а где-то впереди мелькнула юркая тень очередной ящерицы. Я шёл осторожно, готовый к любому сюрпризу, прислушиваясь к каждому шороху в густой растительности.
Через несколько минут мы вышли на поляну, залитую тусклым светом. Круэла ткнула пальцем в ярко-красные цветы:
— Ты решил мне подарок сделать?
— Ликорис. Паучья лилия, — я проигнорировал её подкол и указал хвостом на необычный гриб. — А это, саркосцифа алая.
— И?
— Растут на трупах, — я поджёг шляпку гриба, наблюдая, как чёрный пепел медленно оседает на влажную землю.
Круэла разочарованно выдохнула:
— Ну хорошо. Значит, мы уже достаточно глубоко.
— Это да, — я снова попытался найти воду магией, но безрезультатно. — Но много ли ты знаешь зверей, которые убивают просто так?
Я обвёл взглядом поляну, где красные цветы и алые грибы создавали жутковатый узор на зелёном ковре.
— Слишком много этих цветов и грибов. Либо труп почти не тронули, либо тут маленькое кладбище. И то, и другое – странно.
Круэла наклонилась к лилиям, её рубиновые глаза вспыхнули алым. В тот же миг я почувствовал, как кровь в венах на секунду застыла.
— Странно, — она выпрямилась. — Сколько нужно времени, чтобы эти цветы выросли?
— Несколько лет, — ответил я после короткого раздумья.
— А трупу, максимум пару месяцев.
На поляне повисло тягучее молчание. Мы стояли, не отрывая взглядов друг от друга, пока тревожное карканье вороны не разорвало эту странную паузу.
— Просто, блять, прекрасно, — я провёл ладонью по лицу, чувствуя, как пальцы дрожат от усталости. — Уходим отсюда.
Круэла молча кивнула, её обычно игривые глаза сейчас были серьёзны. Мы двинулись дальше, но с каждым шагом ноги становились тяжелее. Липкий пот стекал по спине, а в висках пульсировала навязчивая мысль: нужно отдохнуть.
Спустя какое-то время усталость окончательно доконала меня.
— Делаем привал, — я остановился, оглядываясь вокруг.
Пейзаж не менялся: всё те же однообразные деревья, кусты, высокая трава. Словно мы топчемся на месте в каком-то дьявольском карусельном круге.
— Поставлю силки, ловушки и завалюсь спать. Тебе же сон не нужен? — спросил я, уже прикидывая план действий.
— Нет, но я люблю поспать, — Круэла сладко потянулась, и тонкая ткань её платья на мгновение ещё сильнее обтянула фигуру.
— Отлично, значит, дежурство на тебе, — бросил я, уже отходя в сторону.
Пока я расставлял ловушки и силки, мысленно благодарил Люциуса за его нудные уроки по выживанию. Математика, может, и не пригодилась, но вот умение находить съедобные коренья и ставить ловушки сейчас было ценнее золота. Вода по-прежнему не находилась, но воздух здесь был влажным, значит, источник где-то близко.
Вернувшись к месту стоянки, я ловко вскарабкался на ближайшее дерево, устраиваясь в развилке толстых ветвей.
— Даже не поцелуешь перед сном? — донёсся снизу ехидный голос.
— Да как-то не тянет, — ответил я, уже наполовину в дреме. Обвив хвостом ветку для устойчивости, добавил: — Мой первый поцелуй вышел слишком уж экстремальным. Вдруг это закономерность?
Последнее, что я услышал перед тем, как сон полностью накрыл меня, тихий смех Круэлы, мягкий, как шелест листьев над головой.
…
Пробуждение выдалось удивительно бодрым, если не считать сковавшей спину одеревенелости. Я потянулся, чувствуя, как позвонки с хрустом встают на место. Вокруг царила всё та же гнетущая монотонность. Бесконечные стволы деревьев, сливающиеся в сплошную серо-зелёную стену, редкие пятна солнечного света, пробивающиеся сквозь плотный полог листвы где-то на недосягаемой высоте.
"Чёртов куб. Чёртов лес. Чёртова бесконечность"
Круэла восседала под моим деревом в странной позе: спина прямая, руки сложены на коленях, будто в медитации. Её веки были опущены, но стоило мне чуть громче зевнуть, как алые глаза мгновенно открылись, поймав меня в свой прицел.
— Как спалось? — она потянулась, демонстрируя изгибы своего тела, и в воздухе разлился едва уловимый аромат крови с нотками сладости.
Я спрыгнул вниз, приземлившись на мягкий ковёр из мха и опавшей листвы. Хвост, затекший после ночного пребывания в неудобной позе, недовольно зашевелился.
— Отлично, — ответил я, разминая затекшие плечи и вдыхая пряный воздух леса, наполненный запахами влажной земли, хвои и какой-то едва уловимой горечи.
— Ловушки проверяла?
Круэла грациозно поднялась, поправляя платье. В её движениях проступила истинная вампирская сущность: плавная, неотвратимая, как сама ночь. Рубиновые глаза на мгновение вспыхнули кровавым отблеском.
— Нет, — она облизнула губы, — но чувствую, что в пару силков кто-то угодил.
"Наконец-то хоть какая-то удача", — мысленно отметил я, чувствуя, как желудок одобрительно заурчал.
Обойдя ловушки, я обнаружил двух странных существ. Нечто среднее между кроликами и хорьками, с хищными клыками и непропорционально большими лапами. Их серая шкура отливала неестественным сизым оттенком.
"Ну вы и уродцы, — подумал я, — надеюсь, хоть на вкус нормальные".
Пока я рубил молодые деревца, новое оружие справлялось на удивление легко, заодно тренируя контроль над силой, Круэла растянулась на траве, словно кошка на солнце (хотя никакого солнца здесь, разумеется, не было).
— Ты есть будешь? — спросил я, возвращаясь с охапкой хвороста.
Она перевернулась на живот, беспечно болтая ногами в воздухе. Платье опасно задралось, обнажая мраморно-белые бёдра.
— Еда – это вкусно, но бесполезна для меня, — она сладко зевнула, обнажая ряд острых клыков.
— Да я знаю, что вампиры питаются кровью, — я ткнул хвостом в ближайшую тушку, — вот.
Её рубиновые глаза посмотрели на меня с таким выражением, с каким обычно смотрят на несмышлёных детей. Мы вступили в немую дуэль взглядов.
"Ну и что ты так смотришь на меня?" — я искренне не понимал, в чём проблема.
— Эх… — с театральным вздохом она поднялась и приблизилась. Аромат крови смешался с лесными запахами. — Кровь животных для Истинных, как для тебя жеваная трава. Может наполнить желудок, но не даст силы.
— И что ты предлагаешь… — я резко замолчал, чувствуя, как по спине пробежали ледяные мурашки. — Ну нееет.
— Ну дааа, — её губы растянулись в сладкой улыбке.
Я отпрыгнул на безопасное расстояние, невольно прижимая руку к шее.
— Ты тысячу лет без крови обходилась! Подожди, пока выберемся. Там хоть бродяг кусай!
Круэла невинно пожала плечами, но в её глазах читалось явное торжество:
— Контракт связывает нас. Без твоей крови я стану неопаснее мухи.
"Ну вот почему всегда так?.."
— Охуенно, — выдавил я сквозь стиснутые зубы.
После долгой паузы, во время которой я мысленно проклинал всё на свете, пришлось сдаться:
"Не думаю, что она будет мне врать"
— Ладно. Сначала вода. Потом… это.
Вампирша удовлетворённо кивнула, явно довольная собой. Её взгляд скользнул по моей шее, заставляя кожу неприятно зудеть в предчувствии неизбежного укуса. Этот разговор, я чувствовал, ещё не закончен.
"Чёрт, неужели мне действительно придётся стать её личным буфетом?" — думал я, ощущая, как по спине пробегают новые мурашки.
Набив желудок удивительно нежным мясом странных зверьков, мы двинулись дальше. Я постоянно сканировал пространство в поисках признаков воды. Воздух становился всё более влажным, а под ногами начал чаще попадаться мох, верный признак близости источника.
Спустя, по ощущениям, пару часов удача наконец улыбнулась:
— Нашёл! — мой хвост радостно завилял, улавливая едва слышное журчание впереди.
Я ускорил шаг, но не терял бдительности. Каждый куст, каждое дерево могло скрывать опасность.
"Животные не дураки и могут поджидать добычу у воды", — с этими мыслями мы осторожно продвигались вперёд.
Круэла, в отличие от меня, шла совершенно бесстрашно. Её шаги были практически бесшумными, а характерный аромат, обычно окружавший её, словно растворился, будто она стала частью леса.
Наконец перед нами открылась картина: небольшая речка, больше похожая на крупный ручей, извивалась между деревьями. Вода была на удивление чистой, с лёгким голубоватым оттенком. Воздух над ней дрожал от прохлады, а на поверхности играли блики странного лесного света.
Я замер, чувствуя, как пересохшее горло сжалось от жажды. Но многолетний опыт выживания взял верх над инстинктами.
— Сначала проверить, — тихо произнёс я, не отрывая взгляда от водной глади.
Круэла кивнула, её рубиновые глаза внимательно сканировали берег. Мы действовали синхронно, она использовала свои вампирские способности, а я, магическое сканирование.
Убедившись в безопасности, я опустился на колени у кромки воды. Прохладная влага коснулась пальцев, и я наконец позволил себе сделать первый глоток.
— Божественно… — мой хвост самопроизвольно завилял от удовольствия, а по телу разлилось блаженное тепло.
Круэла устроилась рядом, опустив босые ноги в воду. Её бледная кожа казалась почти прозрачной на фоне тёмной воды, а в алых глазах отражались танцующие на поверхности блики.
— Ты уже второй раз так бурно реагируешь на воду, — заметила она, лениво потягиваясь.
— Ага, — ответил я, уже стягивая с себя одежду. — Надо смыть запахи. Тебе тоже не помешает.
— Я что, плохо пахну? — в её голосе проскользнула лёгкая обида.
— Наоборот, — я вошёл в воду, вздрогнув от приятной прохлады. — Для леса твой запах слишком яркий. Может привлечь ненужное внимание.
Вода доходила до пояса, и чтобы полностью окунуться, пришлось нырнуть. Когда я вынырнул, Круэла всё так же сидела на берегу, её волосы тёмной завесой обрамляли лицо.
— Я не смогу полностью скрыть свой запах, только приглушить, — призналась она, наблюдая за моими действиями.
Я кивнул, принимаясь за стирку остатков своей одежды. Вода приятно холодила кожу, смывая пот и грязь многодневного путешествия.
Закончив с делами, я выбрался на берег. Капли воды мгновенно начали испаряться под действием внутреннего тепла, оставляя на коже прохладный след.
Внезапно я почувствовал чей-то взгляд. Не оборачиваясь, спросил:
— Что?
— Ты поел, попил, искупался, — её голос прозвучал совсем близко. — А я всё ещё голодна.
Тёплое дыхание коснулось шеи, и я покрылся мурашками. Она прижалась ко мне, и на этот раз я не нашёл в себе сил оттолкнуть.
Нежный поцелуй, лёгкое касание клыков…
— Ты же не против? — её шёпот обжёг кожу, не оставляя пространства для отказа.
— Давай уже, — моё дыхание дрогнуло, когда холодные пальцы скользнули по плечу.
Она медленно провела языком от ключицы к уху, вызывая волну мурашек. Хвост непроизвольно обвил её бедро, чувствуя упругость плоти сквозь тонкую ткань платья.
Я зажмурился, когда клыки ласково коснулись кожи. Паника подступила к горлу, но я сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони.
Острый укус пронзил шею, боль тут же сменилась волной странного тепла. Её губы прильнули к коже, каждый глоток сопровождался тихим стоном. Мои колени подкосились, но она удержала меня, прижимая к себе.
С каждой секундой слабость смешивалась с непривычным возбуждением. Её пальцы запутались в моих волосах, прижимая ближе.
— Ххх… — с мокрым звуком она оторвалась, подбородок блестел алым. — Ты… слишком вкусный.
Моё дыхание было прерывистым, тело горело в странной лихорадке. Глаза предательски слипались.
— Довольна? — прошептал я, чувствуя, как рука девушки скользит по груди.
— Да, — она прижала меня к себе. — Это было… потрясающе.
Я едва успел криво ухмыльнуться, прежде чем тьма накрыла с головой. Последнее, что я ощутил – её язык, ласково слизывающий капли крови с кожи, и руку, нежно гладившую мою голову.
— Спи, мой вкусный герой…
В полусне я видел странные видения: алые реки, чёрные цветы и рубиновые глаза, горящие в темноте, как два кровавых угля…