Пробуждение было на удивление приятным. Никаких посторонних шумов, никакого привычного напряжения в мышцах, только мягкая, уютная кровать и глубокая тишина.
"Ляпота..." — улыбнулся я про себя, не открывая глаз, наслаждаясь редким моментом покоя.
Только вот я кое-что... вернее, кое-кого забыл.
Что-то мягкое, тёплое и нежное, приятно давило на мою грудь и ногу. Я нехотя приоткрыл один глаз и тут же захлопнул его, будто увидел призрака.
"А, точно... вчера..." — воспоминания о том, что происходило сначала в ванне, а потом и в этой самой кровати, накатили такой волной, что мои рога буквально воспламенились от стыда, став похлеще раскалённого металла.
"Сделанного не воротишь, — на моём лице расплылась глупая, виноватая улыбка. — А че это я раскис? Мне же было... хорошо? Хорошо. Да и Круэле, если судить по тем... стонам..." — теперь уже и хвост присоединился к хору, нервно подёргиваясь и порозовев.
Я хлопнул себя по щекам, прогоняя навязчивые картинки.
"Так, — мысленно приказал я себе, собрав волю в кулак. — Я мужчина. Значит, не ныть и не рефлексировать".
Осторожно, чтобы не потревожить сон вампирши, я приподнялся на локтях и выбрался из кровати. Быстро отыскал на полу свои новые штаны и рубаху. Но взгляд упрямо возвращался к фигуре, оставшейся на постели. Круэла лежала на боку, обнажённая спина изгибалась изящной дугой, а черные волосы растрепались по подушке. Во сне она что-то недовольно пробормотала, развалилась на всю кровать и скривила рот в самой довольной и беззаботной гримасе, какую я только видел.
Я не сдержал улыбки, глядя на эту картину, и с тёплым, странным чувством в груди вышел из "домика".
Снаружи воздух, как и прежде, был густым и пряным, пахнущим специями и чёрным перцем.
— О, проснулся, — голос Сани донёсся справа.
Я повертел головой и обнаружил архилича неподалёку от того места, где раньше стоял его трон. Маг размахивал руками, что-то оживлённо рисуя в воздухе. Направился к нему, и мой хвост сам собой раскачивался из стороны в сторону, словно метроном, выдавая моё приподнятое, почти парящее настроение.
Саня встретил меня странным, изучающим взглядом. Его синий глазник сузился.
— Ты выглядишь как кот, наевшийся сметаны. Ну, или... не совсем ты, — он крякнул, разразившись сухим смехом.
— Чего? — я не понял намёка, уже обходя груду камней, оставшуюся от трона.
— Да не забывай только, — он "ухмыльнулся" (или это мне так показалось, ведь у него был всего лишь череп), — что я всё это время поддерживал заклинание. Всё. — Он многозначительно кивнул в сторону "дома".
Я застыл на месте, будто вкопанный. Рога мгновенно вспыхнули новым румянцем, а хвост стыдливо обвился вокруг ноги, словно пытаясь спрятаться. Я отчаянно старался отвести взгляд куда угодно, лишь бы не встречаться с архиличем.
— Да что ты как дитё малое, — он снова залился своим дребезжащим хохотом. — Вчера тебя уж точно ребёнком не назвал бы никто! — Его смех стал громче, эхом отражаясь от стен.
— Иди ты, — буркнул я себе под нос, чувствуя, как жар разливается по всему телу. — Что это ты делаешь? — решил перевести тему, пока окончательно не превратился в раскалённый уголь.
— Могилу копаю, — невозмутимо пожал плечами Саня.
— Что? — я недоверчиво заглянул ему за спину.
И действительно, в метре от мага копошились те самые металлические паучки. Они с увлечением, методично выгрызали камень мощными челюстями. Яма уже была глубиной по колено и запросто могла бы вместить человека.
— Зачем? — выдавил я, не в силах понять логику.
— Надо, — весело ответил архилич. — А ну-ка, помогай. — Он сунул мне в руки кирку, целиком сотканную из переливающейся перламутровой маны.
Я посмотрел на мага в надежде увидеть в его глазнице хоть намёк на шутку, но ответом мне послужила лишь деловая серьёзность. Неловко подойдя к краю ямы, я привлёк внимание пауков. Те на секунду замерли, уставились на меня, затем переглянулись между собой. Один из них с лёгким скрежетом начертил на камне замысловатый овал. Второй дополнил рисунок палкой, пересекающей фигуру. И затем оба уставились на меня с таким видом, явно... УЛЫБАЯСЬ?!
— Вы че, — я до хруста сжал рукоять кирки, а мои рога вспыхнули уже знакомым стыдливым огнём, — совсем ахуели?
Я замахнулся и со всей дури ударил в центр похабного рисунка. Раздался низкий грохот, и кусок камня размером с половину моего тела попросту раскрошился, разбросав острые осколки во все стороны.
"Чего?" — я застыл в ступоре, уставившись на место удара.
— Контракт, — многозначительно хмыкнул Саня.
Опустив взгляд на грудь, где сквозь ткань рубахи слабо светилась татуировка Договора.
— С этим чуток позже разберёмся, — он положил костяную руку мне на плечо. — А сейчас... — Архилич грациозно спрыгнул в центр выкопанной ямы и улёгся на дно, сложив руки на груди. — ... закапывай. И не забудь табличку поставить.
— Что? — я окончательно перестал что-либо понимать.
— Что слышал, — фыркнула черепушка из ямы. — Делай, что говорю. — Он щёлкнул пальцами.
Кирка в моих руках вдруг поплыла, как желе, и за мгновение превратилась в идеальную магическую лопату.
Пока я стоял в оцепенении, пауки уже деловито принялись засыпать своего создателя землёй и щебнем. На автомате, начал помогать им, а в конце, по указанию одного из членистоногих, водрузил на получившийся холмик аккуратную каменную табличку с надписью: "Александр Стилгрейв. Более 1000 лет мирной и спокойной жизни. Отдохни, старина".
"Что за херню я вообще делаю?" — наконец пронеслось у меня в голове, когда с лопатой в руках стоял над свежевыкопанной могилой. Из земли торчала лишь "лицо" черепа Сани, выглядевшая абсурдно и жутковато одновременно.
— Эй, давай быстрее, — скелет явно был недоволен, моей работой гробовщика. — А то она может… — его речь оборвалась, а глаз уклончиво ушел в право.
— Кто, что? — начал я терять терпение, но в этот момент на моё плечо легла знакомая рука с безупречным алым маникюром.
— Да, — прозвучал сладкий, но смертельно опасный голос, — кто это "она", и что именно она может?
Круэла, уже облачённая в своё неизменное облегающее красное платье, стояла рядом, источая ледяное спокойствие. На её лице играла самая "дружелюбная" улыбка, которую я когда-либо видел, но взгляд был направлен прямо на торчащий из земли череп.
— Только не по лицу! — завопил Саня, пытаясь хоть как-то вжаться в грунт. — Оно историческую ценность представляет!
— А, по-моему, оно как раз просится, чтобы его... поправили, — Круэла перешла на яростное шипение, и её пальцы с такой силой впились в моё плечо, что я чуть не вскрикнул. В тот же миг татуировка контракта на груди разлилась жаром, а наши глаза вспыхнули синхронным алым свечением.
— Чего молчишь, костяшка? — вампирша присела на корточки, оказавшись на одном уровне с "лицом" мага. — Язык в горле застрял? Или он вместе с мозгом сотни лет назад высох?
Я стоял, не в силах понять этот сюрреалистичный театр. В поисках хоть какой-то поддержки, взглянул на металлических пауков… и стало только хуже. Хитрые твари выгрызли из камня несколько тонких пластинок. Одни из них, словно дирижёры, размахивали ими в такт пинкам, которые Круэла отвешивала черепу Сани. Другие же... делали ставки! Выцарапывая зазубрины на камне, они явно вели учёт, кто на кого поставил.
"Я всё ещё сплю? Это какой-то бредовый сон?"
— Только попробуй что-то ляпнуть про вчерашнее, — вампирша прекратила упражняться в футболе с черепом, но её взгляд продолжал испепелять архилича. — Соберу из тебя мозаику и скормлю её голодным собакам!
Она в последний раз злобно топнула каблуком, отправив в сторону Сани облачко пыли, и развернулась, чтобы уйти. Но, проходя мимо меня, замерла. Её плечи опустились, и она тяжело вздохнула:
— Эх... Херов суповой набор
— А мне кто-нибудь, в конце концов, объяснит, что вообще происходит? — я обессиленно облокотился на лопату, мой хвост нервно подрагивал, выписывая замысловатые узоры.
— Вот у того медицинского экспоната спроси, — фыркнула Круэла, но злости в её голосе уже не было, лишь усталая ярость.
Я повернулся к Сане, который с самым невинным видом изображал из себя несправедливо обиженную жертву, и уже собрался задать вопрос. Но в этот момент мою щёку коснулись мягкие, прохладные губы.
Одновременно остриё её ногтя медленно и аккуратно провело по всей длине моего хвоста, от самого основания до кончика. Электрическая волна пробежала по позвоночнику, заставив вздрогнуть.
Я даже не успел ничего сказать, как услышал уже удаляющееся цоканье каблуков.
— Да-а... — Архилич с лёгкостью поднялся из могилы, отряхивая щебень от робы. — Женщины. Они такие. Даже если они вампиры. Особенно если они вампиры.
Я всё ещё смотрел на удаляющуюся спину Круэлы, пытаясь осмыслить этот эмоциональный вихрь.
— А теперь, — Саня щёлкнул пальцами, и камни вокруг сами начали заполнять яму, пока от могилы не осталось и следа. — Давай-ка разберёмся с тем, что ты там умеешь, кроме как краснеть рогами. Идём.
Я покорно развернулся и поплёлся за магом, чувствуя себя абсолютно выбитым из колеи. Краем глаза я заметил, как паучки заканчивали свои тёмные дела: один грустно покачивал тельцем, явно проиграв в ставках, а другие весело подпрыгивали, потирая лапки — счастливые победители. Жизнь в этом месте определённо никогда не была скучной.
— Так ты объяснишь, наконец, почему Круэла так взъелась на тебя? — мы отошли подальше от магического "дома", вглубь пещеры, где свисающие с потолка сталактиты образовывали причудливые колоннады.
— Ты же не отстанешь? — Саня посмотрел на меня умоляюще, синий огонёк в его глазнице трепетал с преувеличенной скорбью.
— Нет, — твёрдо ответил, скрестив руки на груди. Мой хвост нетерпеливо выбивал дробь по камню.
— Эхх... — он театрально вздохнул и поскрёб пальцами по черепушке, производя сухой, шелестящий звук. — А как было бы проще, знаешь ли...
— Не уходи от темы, — я прервал его, чувствуя, как начинаю закипать.
— Ладно, — нехотя пробурчал он и отошёл на несколько шагов, развернувшись ко мне всем своим костяным торсом. — Помнишь те шарики маны, что я вам дал?
Я утвердительно кивнул, не сводя с него взгляда. В воздухе запахло подвохом.
— Ну так вооот... — он наигранно отвел взгляд, будто разглядывая что-то невероятно интересное на потолке. — В их составе было кое-что... дополнительное.
— Что именно? — мой хвост замер в напряжённой готовности, а затем начал нервно вилять из стороны в сторону, словно раздражённая змея.
— Афродизиак, — выдавил он, стараясь сделать вид, что это самое естественное дело в мире.
— Что? — я не понял, хотя где-то краем уха уже слышал это слово. Но тон его голоса ясно давал понять, что ничего хорошего в этом нет.
— Вещество, которое... э-э-э... увеличивает желание. У мужчин и женщин, — он произнёс это с подчёркнутой невинностью, разводя руками. — Но его было совсем мало, микроскопическая до...
Договорить я ему не дал.
По пещере разнёсся оглушительный, рвущий барабанные перепонки взрыв. Фиолетово-алое пламя, густое и липкое, как смола, собранная в "Импульс", вырвалось прицельно в костлявого, оставляя на камне дымящиеся пятна. Я был яростен. Ненавидел, когда мной манипулируют, когда недоговаривают. С Люциусом я уже натерпелся этого сполна, и терпеть подобное от другого старпера, не собирался.
— Хорошая попытка, — раздался спокойный голос, когда пламя и дым начали рассеиваться.
Сквозь пелену я увидел лича. Он стоял всё в той же позе, невозмутимый. Вокруг него мерцала полупрозрачная сияющая плёнка, скорее всего мощный защитный барьер, на котором ещё плясали остатки моего пламени.
— Зачем было выводить на эмоции? — прорычал, всё ещё чувствуя, как адреналин пульсирует в висках. Я сжимал кулаки так, что мои собственные когти впивались в ладони.
— Во-первых, вам надо было стать сильнее, и быстро. Во-вторых... — его голос потерял все следы шутливости, став холодным и методичным, — по-другому ты не смог бы активировать Договор на полную. Эмоции – ключ. Особенно такие... яркие.
Он был прав. В момент пиковой ярости я отчётливо почувствовал, как печать на груди вспыхнула ослепительным светом, и по телу разлилась новая, незнакомая сила: грубая, необузданная, но невероятно мощная.
— А теперь, — его череп исказился в откровенно злобной, торжествующей ухмылке. Синий огонёк в глазнице сузился до булавочного укола. — Давай проверим, что ты действительно можешь. Без сюрпризов в составе.