Коридор оказался пугающе безлюдным, все гости толпились в главном зале, ожидая начала бала. Мои шаги глухо терялись в густом ворсе ковра, поглощавшего любой звук.
Я выпустил нити обнаружения, разделив их на тончайшие потоки Огня и Тьмы. Они расползлись по коридору, невидимые и чуткие, но пока молчали.
Дверь в уборную нашлась легко, она была единственной в этом крыле. Помещение оказалось просторным, залитым мягким светом магических светильников. Интерьер поражал роскошью: Мраморные стены с золотыми прожилками; Раковины из цельного горного хрусталя; Раздельные зоны для мужчин и женщин, обозначенные изящными табличками
— Больше ни ногой на эти дурацкие балы, — бормотал я себе под нос, направляясь в мужскую часть.
Даже занятый своими делами, я не выпускал контроль над нитями обнаружения. Паранойя? Возможно. Но после последних событий это казалось разумной предосторожностью.
Именно поэтому я мгновенно замер, когда нить Тьмы едва дрогнула.
Голова резко повернулась в сторону сигнала, но все казалось нормальным. Тени лежали ровно, никакого движения.
"Показалось?"
Шум воды, когда я мыл руки, ощущался неестественно громким в этой тишине. Полотенца не нашлось, поэтому я просто подогрел ладони, маленький трюк, освоенный от скуки.
Нить дернулась снова. Теперь у самого входа.
"Так, это уже не воображение".
Сердце забилось чаще, но внешне я сохранял полное спокойствие. Подойдя к двери, взялся за ручку...
— Ой.
На пороге стоял высокий смуглый мужчина.
— Я думал, здесь свободно, — вежливо улыбнулся он.
— Я уже закончил.
— Проходите. — Он отступил, давая дорогу.
Я вышел в коридор, все чувства обострены до предела. "Импульс" готов был сорваться в любой момент.
— Хорошего вам вечера, — прозвучало за моей спиной, прежде чем дверь закрылась.
Я замер, пристально глядя на деревянную панель.
"Его не было в коридоре, когда я мыл руки. Теневой шаг? Вот почему сработало обнаружение ".
Последние сомнения испарились, нужно срочно найти Люциуса и Лиссию.
***
— Хорошего вам вечера, — его голос прозвучал неестественно вежливо, пока дверь скрывала его от посторонних глаз.
Выждав минуту, мужчина убедился – коридор пуст. Лишь тогда он шагнул в мужскую часть уборной, где тени казались гуще обычного.
— Ты неосторожен.
Из темного угла, будто сама тьма обрела форму, вышла фигура в черных одеждах. Лишь узкая прорезь для глаз нарушала абсолютную черноту его облика.
— Думаешь, он заметил? — незнакомец бросил взгляд на дверь, где только что стоял парень.
— Он очень чуткий. — Голос из теней звучал сухо, безжизненно, как скрип пергамента. — Через час начинается основная часть мероприятия.
— Знаю. — Незнакомец повернулся к теневому гостю. — Все готово?
— Да. Кольцо подменено. Как только Диор Зальцин пожмет руку Джаруно Негалих, вырвется "Пламя Дракона". — Глаза в прорези сверкнули холодным расчетом.
Незнакомец подошел к рукомойнику, включил воду.
— Сколько в заряде?
— Их двоих должно сжечь моментально.
Тишина. Лишь звук воды, стекающей по мрамору, нарушал молчание.
— Что делать с Люциусом и его учеником?
— В идеале устранить. Но сомневаюсь, что это возможно. — Тень не дрогнула.
— Нас больше.
— Его не просто так прозвали "Огненная Пустошь". — Впервые в голосе теневого посланца прорвалось что-то, кроме холодного спокойствия. — Он стер целый город в пыль. За один вечер.
— Слышал. — Незнакомец вытер руки шелковым платком, оставив его на краю раковины. — Значит, максимально отвлекаем.
— Согласен.
Черная фигура растворилась в тенях, будто ее и не было. Незнакомец задержался на мгновение, его губы искривились в усмешке.
— Права на ошибку нет.
С этими словами он вышел, оставив за собой лишь легкий шлейф дорогих духов и зловещее предчувствие.
***
Как только я вернулся в зал, картина предстала неоднозначная: Люциус, опираясь на стол, явно перебрал с шампанским, но в его глазах по-прежнему горел ясный ум. Лиссия же лишь притворялась, что пьёт, её бокал оставался полным.
— Что-то ты долго, — язык Люциуса слегка заплетался, но взгляд был трезвым.
— Возможно, — я подхватил хвостом бокал с вином, — но с новостями.
Лиссия мгновенно повернулась ко мне, даже Люциус выпрямился, будто протрезвел за секунду.
— Встретил странного мужчину, — сделал глоток, чувствуя, как алкоголь обжигает горло. — Использовал Теневой шаг.
— Подробнее, — голос Лиссии стал словно лезвие.
— Смуглый. Двигался как Фергус. Не из гостей. Следов "Пламени" нет.
— Хусбанец, — она поставила бокал так резко, что хрусталь зазвенел. — Один из заговорщиков. Действовал?
— Нет. Но в уборной был ещё кто-то, тоже теневик.
— Активизировались, — Люциус провёл рукой по лицу, и я заметил, как воздух вокруг его пальцев заколебался от жара. — Время на исходе.
Лиссия разделила нас взглядом:
— До начала бала меньше часа. Ищем всё подозрительное. Через 30 минут собираемся здесь.
…
Я взял второй этаж. Коридоры, залитые мягким светом, были пусты, если не считать суетящуюся прислугу. Обнаружение работало на пределе, но...
— Аян?
Девушка замерла, как пойманная мышь.
— Что ты здесь делаешь? — моя рука легла ей на плечо тяжелее, чем планировалось.
— Работаю, — она потупила взгляд. — Только не говори Люциусу.
— Объясняй. Быстро.
— Фергус провёл меня. Если что-то пойдёт не так... я маяк для его Теневого шага.
— Нашла что-то?
— Нет. Кажется, информаторы ошиблись...
— Вряд ли, — я скривился. — Уходи.
— Чего?! — её глаза вспыхнули.
— Уходи, — в моём голосе прозвучала неожиданная даже для меня твёрдость. — Предупреди Фергуса и Клавдия. Готовьтесь к худшему.
Она посмотрела мне в глаза и исчезла в коридоре.
Вернувшись, я застал Люциуса и Лиссию уже у стола.
— Ничего, — покачал головой.
— Тоже, — буркнул маг.
— Плохо, — Лиссия сжала кулаки. — Бал начинается. Врубай обнаружение на максимум.
Первые аккорды вальса прорезали зал.
— Рейнхард-младший, — её голос звучал как струя ледяного шампанского, — вы же не откажете капитану Департамента?
Я даже на секунду замер, настолько резко она сменила тон и на лице появилась утонченная улыбка.
Хвост дёрнулся сам собой. Люциус где-то за спиной еле слышно фыркнул.
Мы вышли на паркет. Её рука легла на моё плечо с грацией и одновременно с таким давлением, будто готовилась к броску.
— Предупреждаю, я танцую как раненый тролль, — пробормотал я, стараясь не наступить на её шлейф.
— Не волнуйтесь, — её губы изогнулись в улыбке, от которой стало ещё страшнее, — я три года служила в кавалерии. Выдержу.
Первый круг мы прошли в напряжённой тишине. На втором она внезапно сжала мои пальцы:
— Не пяльтесь на того человека у колонны. Сканируйте боковым зрением. Сейчас нужно быть максимально внимательным.
— Ага, потому что совершенно нормально... Ой блядь! — Я едва успел увернуться, когда она "случайно" наступила мне на ногу.
— Вы хотели сказать, "благодарю за указание, капитан"? — её глаза сверкнули, как лезвия.
К третьему кругу я начал понимать её стиль ведения, каждый плавный поворот маскировал тихие указания:
— Граф Зальниц исчез на семь минут... сейчас вернулся с перстнем на другой руке...
— Официант у буфета трижды сменил перчатки... слишком часто...
— А теперь улыбнитесь, как будто я сказала что-то очаровательное... Да не оскаливайтесь так, идиот, они же подумают, что вы кусаетесь!
Обнаружение завыло, нить, которая была рядом с Зальциным кричала об опасности.
— Кольцо. Пламя, — я коротко бросил фразу.
Когда музыка закончилась, она сделала идеальный реверанс, а я, по совету Клавдия, просто кивнул.
По залу разнеся звон стекла, Зальцин стучал серебряной ложкой по бокалу:
— Дамы и господа, спасибо что уделили ваше драгоценное время, — на его лице была вежливая улыбка, — этот бал много значит для нашего города, тем более сегодня у нас в гостях очень уважаемый гость.
Я не заметил, как Люциус подошел ко мне:
— Не оборачивайся. По моей команде используй фиолетовое пламя на его руке с кольцом.
— Но… — я хотел что-то сказать.
— Заткнись и выполняй, — маг явно был очень напряжен. — человек рядом с первой колоны, с лева. Как только используешь пламя сразу хватай его. Можешь оставить без рук и ног, главное, чтобы был жив.
Лиссия скосила взгляд на нас, но ничего не сказала, только кивнула.
— Представитель Хусбана – Джаруно Негалих, — Зальцин пафосно представил темнокожего мужчину.
Джануро подошел к Графу со свой неизменной улыбкой:
— Добрый вечер. Для меня большая честь присутствовать на таком мероприятии. — он стоял лицом ко всем, — И я надеюсь, что и в последующие года наши народы будут встречать этот день с улыбкой на лицах.
Он вытянул ладонь для рукопожатия.
— Мы тоже будем верить, что так и… — Зальцин протягивает руку.
— Сейчас, — голос Люциуса сработал как искра в бочке с маслом.
***
Первая секунда.
Голос Люциуса прокатился по залу, как удар грома перед бурей:
— Сейчас.
В этот момент мир разделился на "до" и "после".
Рука Диора Зальцина вспыхнула фиолетовым адским пламенем. Огонь не просто горел, он пожирал, вгрызаясь в плоть с ненасытной яростью. Кожа пузырилась и обугливалась, обнажая мышечную ткань, которая тут же сворачивалась, как пергамент в печи.
Люциус стоял в эпицентре бури. Воздух вокруг него кипел, искривляясь от невыносимого жара. Его плащ вспыхнул и мгновенно обратился в пепел.
Лиссия исчезла, не как человек, а как мираж. Лишь легкое дрожание воздуха выдало её молниеносное перемещение.
Фирс нырнул в тень, и пространство схлопнулось за ним.
Вторая секунда.
Из Люциуса вырвались сотни огненных змей. Они они танцевали, сплетаясь в смертоносные узоры. Каждая змея намертво оплела гостей, создавая пылающие клетки.
Диор Зальцин рухнул на колени. Его вопль разорвал зал:
— АААААРГХ!
Кость обнажилась, почернела и рассыпалась в пепел.
Лиссия материализовалась рядом с Джаруно. Её руки вспыхнули голубым светом, воздух вокруг них сжался, образуя плотный купол.
Фирс вынырнул из тени за спиной у подозрительного незнакомца. Его удар был точен, кулак пробил печень, а хвост хлестнул по руке.
Третья секунда.
— Нападение! — голос Лиссии прорезал хаос, как лезвие.
Фирс, не останавливаясь, развернулся на 180 градусов, хвост, со свистом рассек воздух. Удар пришёлся в висок, кровь брызнула веером, окрашивая мрамор в багряные тона.
Четвёртая секунда.
— Кто двинется — сгорит заживо.
Голос Люциуса снова разнёсся по залу, наполненный такой мощью, что у нескольких гостей пошла кровь из ушей.
Джаруно стоял, окружённый сгущающимся электричеством. Молнии щёлкали между его пальцев, оставляя на коже обожжённые узоры.
— На вас совершено покушение, — Лиссия пригвоздила его взглядом. — Не делайте глупостей.
Пятая секунда.
Хвост Фирса дёрнулся, его зрачки сузились в тонкие щели:
— Пламя на втором этаже!
*ВЗРЫВ*
Весь особняк содрогнулся. Потолок главного зала прогнулся с ужасающим скрипом. Люстры сорвались с цепей, падая вниз градом раскалённого стекла.
— ВЫХОДИМ! — Лиссия рванула Фирса за руку.
Люциус напрягся.
Его огненные змеи слились в единый смерч, который обхватил всех гостей и потащил к выходу.
Шестая секунда.
Фирс выбросил руки вперёд. Фиолетовое пламя вырвалось веером, образуя огненный щит между людьми и рушащимся потолком.
Лиссия прикрыла Джаруно своим телом, балка весом в полтонны рухнула в сантиметре от них, рассыпаясь углями.
Седьмая секунда.
— ЗАЕБАЛИ!
Люциус сжал кулаки и выпустил "Импульс" такой силы, что парадная дверь попросту испарилась, половина фасада разлетелась в крошку, а ударная волна снесла фонари на соседней улице
Они выбежали на площадь перед особняком.
Здание пылало целиком, как гигантский факел. В небо поднимался столб дыма, видимый из любого конца города.
Люциус стоял, покрасневшие руки и следы ожогов были по всему телу, но лицо спокойное.
Лиссия держала порезанную стеклом руку, но её взгляд был ясен.
Фирс тяжело дышал, его хвост дёргался в такт сердцебиению.
Раненых было много, но никто не погиб.
***
Мы стояли вчетвером: Я, Пёрл, Рейнхард и Негалих. Свет от пожара плавно падал на наши лица.
— Группа на подходе, — сломав какую-то светящиеся палочку, сказала Лиссия.
— Объяснитесь, — на лице Джаруно не было его извечной улыбки.
— Покушение, — голос Лисии был холоден, — предположительно организованный Диором Зальциным.
— Вы же понимаете, что я могу посчитать это как нападение Империи на посла Хусбана, — глаза мужчины сузились.
— Джаро, — в диалог встрял Люциус, — не строй комедию.
— Я уже не просто один из "Песков", — в воздухе вокруг посла заискрил, он подошел вплотную к магу, — каким ты меня помнишь.
Люциус хмыкнул:
— Хочешь повторение войны? — стало душно от жары, — тебе напомнить, почему мы подписали мирный договор.
Негалих ещё пару секунд сверлил взглядом моего учителя, а потом тяжело вздохнул. Искры пропали.
— Не хочу, — он покачал головой и его кольца в косичках зазвенели.
Я слушал их в пол уха, а сам смотрел на пожар.
"Красиво и опасно" — пронеслась мысль. Я втянул воздух и тут же скривил лицо:
— Чертово "Пламя Дракона", аж сюда воняет.
— Что ты сказал…? — Джаруно резко повернулся ко мне.
— Что "Пламя" воняет, — непонимающе уставился на него.
Его кулаки сжались:
— Откуда знаешь про него?
Я посмотрел на Люциуса и Лиссию.
— А ты думал вы сможете долго скрывать? — Люциуса вернулась его язвительная улыбка. — сами сделали оружие и сами его применили.
— Заткнись, — вся маска доброжелательности и официальности слетела с посла, — я это дерьмо и пальцем не коснусь.
— Хахаха, а кто, по-твоему, устроил это, — он указал на горящий особняк, — ваша работа. Сами решили сделать повод для конфликта, — Люциус явно перестал следить за языком.
Воздух снова пронзили разряды молнии и жар огня.
— Хватит, — порыв ветра рассек пространство между мужчинами, — собачить будете не здесь, — Лиссия явно была зла.
— Я не имею никакого отношения к этому, — успокоившись произнес Негалих, — и лично убью каждого кто связан с этой дрянью.
— Вы хотите сказать, что у вас под носом кто-то создал "Пламя Дракона", а правительство закрывает на это глаза, — как только я это сказал повисло молчание.
Я увидел как Люциус и Лиссия кивают головой: "Не продолжай", но во мне начала накапливаться злость.
— Из-за того, что вы не уследили за своими же людьми… целый народ превратился в пепел, — я холодно смотрел в глаза Джаруно, — целый сука вид, был уничтожен, из-за вашей промашки и халатности. Вас только что спасли, а вы вместо слов благодарности, начали разбрасываться своим положение. Вы скрываете ото всех свою ошибку, — меня явно понесло, и я наговорю очень много лишнего, но сейчас мне все равно, — Вместо того чтобы собраться вместе и решить проблему, вы собачитесь как два кабеля, — я уже перекинулся на своего учителя, — у нас ебанная туча раненых среди персонала и гостей, у нас, твою мать, горит особняк, а вы показываете у кого яйца больше.
Я не заметил, как мой хвост начался бешено метаться из стороны в сторону, а когти выдвинулись.
— Сядьте блять за ебучий стол переговоров, объясните друг другу ситуацию, — Лиссия хотел что-то гневно сказать, но увидев мой взгляд, остановилась, — я не хочу снова терять близких мне людей из-за того, что несколько ебланов не могут просто сука взять и договориться.
Под конец мой голос сорвался на крик, что привлекло внимание. Я тяжело дышал и с яростью смотрел на Люциуса и Джаруно.
— Слабоумие и отвага, — тихо проворчал маг.
Негалих сжимал и разжимал кулаки:
— Я знаю из чего делается "Пламя" и знаю к чему это привело. Через два дня я возвращаюсь в Хусбан, — он развернулся чтобы уйти, — и… передам твои слова, конечно в более официальном виде.
Никто не стал его останавливать, просто смотрели в след.
— Пойдем домой, — Люциус тяжело вздохнул — было видно, что усталость взяла свое.
...
Дорога домой прошла в гнетущем молчании. Клавдий управлял каретой с привычной точностью, а я уставился в окно, наблюдая, как ночной город лихорадочно реагирует на наш скандал. Факелы на стенах, патрули на улицах, перешёптывания в тени.
У ворот нас встретили Фергус и Аян.
— Живы. Хорошо, — бросил теневик, осматривая нас быстрым взглядом.
— Господин, — Аян склонила голову, но в её глазах читалось беспокойство.
— На сегодня хватит. Все спать, — Люциус махнул рукой, даже не глядя на нас.
Я доплёлся до комнаты, не имея сил даже на ванну. Рухнул на кровать и провалился в кошмар.
…
Маски. Пламя. Кровь на стенах. Крики.
— ПРОСНИСЬ!
Щелчок пальцев прямо у уха. Я вздрогнул, открыв глаза. Всё тело покрыто липким потом, сердце колотится, как пойманная птица.
— Никогда такого не было... и вот опять, — Люциус стоял над кроватью, сонно потирая глаза. — Кошмар?
— А что ещё? — выдохнул я, с трудом отдышавшись. — Сколько спал?
— Уже рассвет, — он кивнул на окно, где алели первые лучи.
В комнате, кроме него, были Фергус и Аян. Последняя держала свежее бельё.
— Умойся. Потом поговорим, — Люциус развернулся к выходу.
В уборной я долго стоял под ледяной водой, глядя в зеркало на своё осунувшееся лицо.
— Доброе утро, блин, — проворчал я потрёпанному отражению.
…
В столовой собрались все, даже Лиссия, невозмутимо уплетавшая виноград.
— Доброе утро, — кивнула она.
— Утро добрым не бывает, — буркнул я, плюхаясь в кресло.
Прислуга моментально накрыла стол. Пока мы ели, Лиссия докладывала:
— Граф арестован. Пленный... обрабатывается. Делегация Хусбана не будет выдвигать никаких претензий. А вас двоих, — она ткнула вилкой в нашу сторону, — весь высший свет теперь обсуждает за завтраками.
Люциус фыркнул в бокал. Я продолжил методично уничтожать омлет.
— Эй, — Лиссия запустила в меня крошечным ветерком, — тебя, между прочим, героем считают.
— В рот я ебал такое геройство и все балы разом, — пробурчал я, хватаясь за кофе.
— Согласен, — Люциус хохотнул.
Лиссия закатила глаза:
— Яблоко от яблони... Что дальше?
— А тебе-то какое дело? — Люциус поднял бровь.
— Интересно.
— Мне тоже, — я уставился на учителя.
Тот отпил чай, затем небрежно бросил:
— В столицу.
Лиссия присвистнула:
— Хочешь в Академию его устроить?
— Нет. Просто делать нехер.
Тишина. Лишь звон приборов нарушал молчание, пока мы доедали завтрак под утренним солнцем, освещавшим последние клубы дыма на горизонте.