Ветки хлестали по лицу, удушливый запах прелой листвы и влажной коры забивал ноздри, перебивая всё остальное. Группа подростков, на вид лет четырнадцати-семнадцати, быстро двигалась вперёд, лавируя между деревьями и пристально вглядываясь в каждую тень.
— Где этот мелкий? — Зир сжал челюсть до скрипа зубов, продолжая ловко перепрыгивать корни и балансируя хвостом на резких поворотах.
С того момента как их всех начала воспитывать Марта, прошло уже семь лет. Но парень до сих пор помнил каждый миг, когда он пересекался взглядом с этим проклятым мальчишкой.
— Где-то рядом, — донеслось спереди.
Феса, старшая в группе, с жёстким взглядом и идеальной осанкой, вела их по едва уловимому следу. Никто не спорил, когда она брала командование.
— Стойте! — крикнул замыкающий, Прин, резко останавливаясь.
Закатные лучи уже не грели, только бросали длинные, искажённые тени между стволов. Изо рта вырывался пар, но дыхание у всех оставалось ровным. Где-то вдалеке ухнула сова, лес настороженно замер.
— Нашёл? — Феса мгновенно оказалась рядом с юношей.
— Да, — палец Прина указал на едва заметные борозды на коре дерева.
Расстояние между полосами было небольшим и одинаковым. Зир опустил взгляд, заметил примятые ветки, следы ног, присыпанные прелой листвой. Пальцы сами сжались в кулаки.
— Это он.
Парень уже собрался шагнуть вперёд, но девичья рука стальным захватом вцепилась ему в предплечье.
— Да что такое?! — Зир разъярённо зыркнул на капитана. Хвост его вздыбился, глаза полыхнули алым.
— Голову включи, — Феса говорила холодно, ровно, будто отчитывала нашкодившего щенка. — Весь путь мы не видели ни одного следа, а тут на видном месте. И такие заметные.
— Да плевать! — он с силой вырвал руку. — Он тоже может ошибиться. Нас четверо…
Хвост метался из стороны в сторону, ноздри широко раздувались, пар валил изо рта густыми клубами. Кулаки побелели.
— Ты его хоть раз побеждал? — голос, больше похожий на шёпот, перебил тираду.
Шору стоял чуть поодаль. Невысокий, с длинными волосами до плеч и мертвецки безразличным взглядом. Обычно он шёл в центре группы, не издавая ни звука. Сейчас его появление в разговоре заставило всех замолчать.
Слышно было только, как ветер скрипит голым лесом, да тяжёлое, сбившееся дыхание Зира. Где-то в чаще хрустнула ветка, то ли зверь, то ли просто дерево не выдержало холода.
— Я…
— Нет, — Шору перебил так же тихо. — И никто из нас.
Повисла пауза. Холодная, колючая.
— Да заебали вы все! — взорвался Зир. Голос его эхом разлетелся между деревьями, спугнув стайку птиц с ближайшей сосны. — Он то, он сё! Он и лучший! Он и умный! А я, значит, просто так? Просто мясо? — Он дышал тяжело, с присвистом. — Да пошли вы! И он, и его мамаша, которая, говорят, тоже не пальцем деланная, и вся его…
Он не договорил.
Сверху, с ветвей старого дуба, раздался голос. Тихий, ровный, безразличный.
— Время вышло.
Все четверо замерли, снова задрав головы.
На толстой ветке, в двадцати футах над землёй, сидел Фирс. Чёрные волосы обрамляли спокойное лицо. Глаза, красные, как у всех, смотрели вниз без единой искры. Ни злости, ни торжества, ни даже усталости.
За прошедшие годы его тело заметно подросло. Торс и плечи стали шире, руки и ноги окрепли. Лицо выразительно вытянулось, даже рога существенно увеличились в длину и ширину, перегнав всех сверстников.
В руке он держал небольшой медальон на цепочке. Тот слабо поблёскивал в последних лучах заката.
Секунда и цепочка полетела вниз. Ударилась о землю, глухо звякнув. И прямо на глазах у всех, поверхность начала темнеть, покрываться чернотой.
— Возвращаемся, — голос Фирса прозвучал всё так же ровно.
Он легко спрыгнул с ветки. Поправил накидку и, не глядя на остальных, пошёл в сторону деревни.
Шору тронул Зира за плечо. Тот стоял, сжав кулаки до побелевших костяшек, и молчал. Только хвост нервно подёргивался, выдавая напряжение.
Феса подобрала почерневший медальон, на секунду остановившись, но вздохнув все же спрятала его в карман.
— Пошли.
Группа двинулась обратно. Лес вокруг сгущался тенями, холод пробирался под накидки, заставляя ёжиться. Где-то позади ухнула сова – то ли та же, то ли другая.
…
Пятеро подростков шли, огибая стволы деревьев и низкие ветки. Никто не проронил ни слова, закопавшись в своих мыслях и по привычке переставляя ноги.
В какой-то момент Фирс, идущий первым, остановился. Его хвост резко выпрямился в струнку, а стойка стала боевой: ноги чуть шире, корпус подался вперёд.
Остальным не понадобилось слов. Все тут же заозирались по сторонам, принюхиваясь, вслушиваясь. Даже Зир забыл о своей злости, мгновенно переключившись в режим опасности.
— Где? — первой заговорила Феса.
— Сзади справа, — Фирс повернул голову, его нос едва заметно задергался, втягивая воздух. — Воняет гарью.
— Может, кто-то из патрульных разжёг костёр, — Зир скептически хмыкнул, но поза осталась напряжённой.
— Идём в деревню, — Прин взял слово. — Чем быстрее там окажемся, тем…
Зрачки Фирса сузились до точек. Клыки стали длиннее, приподняв верхнюю губу. Когти на пальцах хищно блеснули в закатном солнце.
— Кровь… — единственное, что успел сказать парень.
И прозвучал взрыв.
В небе, высоко над кронами деревьев, вспыхнул ослепительно-алый огненный шар. Гул докатился до них через пару ударов сердца, тяжёлый, низкий, сотрясающий грудную клетку.
Все демиты знали этот сигнал.
Он означал только одно.
На деревню напали.