— И вот оттуда мы сиганули? — я стоял по колено в ледяной воде, запрокинув голову. Над нами зияла огромная скальная стена, откуда мы только что прыгнули. Ее тень, как черная пелена, накрывала озеро, создавая зловещий полумрак.
Круэла болтала ногами в воде, создавая мелкие круги на зеркальной поверхности.
— Ага, — ответила она, и в ее голосе звенела странная смесь восторга и беспечности.
Адреналин постепенно отступал, уступая место трезвому осознанию нашего безумия. Я вдруг ясно представил, как могло бы закончиться это "приключение": если бы озеро оказалось мельче, если бы это была иллюзия, если бы я промахнулся... Мысли сменяли друг друга, как кадры кошмара.
— Повторим? — вампирша лукаво подмигнула, заметив мое замешательство.
— Не-не-не, — я замотал головой так быстро, что с плеч полетели брызги.
И вдруг мы оба рассмеялись: громко, истерично, до слез. Смех вырвался, как пар из перегретого котла, снимая напряжение последних дней. Круэла, смеясь, брызнула на меня водой, и я ответил тем же, забыв на мгновение обо всех опасностях.
— Куда дальше? — она вытерла слезы, потягиваясь. Ее платье соблазнительно подчеркивало формы.
— Сейчас посмотрим, — я откинул с лица мокрые пряди волос, которые лезли в глаза, как назойливые пауки.
Оглядевшись, замечаю, насколько изменился лес. Деревья здесь были толще и темнее. Их стволы, покрытые странными наростами, напоминали скрюченные пальцы великанов. Листва сомкнулась в непроницаемый полог, пропуская лишь жалкие крохи света. Воздух стал густым, как сироп, пропитанным запахом прелости и чего-то... древнего.
— Давай как всегда – вдоль ручья, — я указал на узкую водную ленту, убегающую в чащу.
— Как скажешь, — Круэла улыбнулась, и в этот момент солнце (ну или что-то ещё) отразилось в ее клыках, превратив их на мгновение в крошечные кинжалы.
Я высушил одежду. Магия наконец-то слушалась меня, пламя покорно лизало ладонь, не вырываясь из-под контроля. Одевшись и напившись, мы двинулись вдоль ручья, который извивался, как змея, уводя нас в самое сердце этого странного леса. Вода журчала тихо, будто шептала предостережения, которые мы не могли разобрать.
…
— Мдааа... — голос Круэлы потерял весь свой прежний энтузиазм и звучал теперь устало и раздраженно. — Похоже, мы просто поменяли шило на мыло.
Я повернулся к ней, едва успевая увернуться от низко нависшей ветки, которая грозила оставить царапину на лице.
— Это всё равно лучше, — мой хвост ловко сорвал несколько темно-синих ягод с ближайшего куста (я уже научился определять, какие из них безопасны). — Хоть какая-то смена обстановки.
Вампирша лишь тяжело вздохнула, но её взгляд с любопытством следил за движениями моей "пятой конечности".
Поднеся ягоды к лицу, я выбрал пару самых спелых и отправил их в рот. Кислый, вяжущий вкус заставил меня скривиться. Остальные плоды полетели в кусты.
— А ты им как рукой управляешь? — Круэла поравнялась со мной, её алые глаза пристально изучали хвост, который плавно извивался за моей спиной.
— Ага, — коротко бросил я.
В качестве демонстрации, хвост обвил толстую ветку и превратил её в импровизированную трость, в то время как я создал в ладонях три огненных шара и начал ими жонглировать. Пламя послушно перелетало из руки в руку, освещая мрачный лес причудливыми бликами.
Круэла наблюдала за этим "номером" с неподдельным интересом, её обычно насмешливый взгляд стал серьезным.
— А как это... ощущается? — в её глазах загорелось настоящее любопытство.
— Эммм... — я замер на мгновение, огненные шары застыли в воздухе. — Нуу... как...
Мы стояли несколько секунд, просто глядя друг на друга, изредка моргая. Тишину нарушало лишь потрескивание магического пламени.
— Да хер его знает, — наконец сдался я, позволяя шарам погаснуть. — Я с ним родился и никогда не задумывался над этим.
— Понятно, — она надула щёки, явно разочарованная таким ответом.
Мы продолжили путь, но её молчание продлилось недолго.
— А ты им что-то чувствуешь? — любопытство вновь пересилило.
— Ну да, — у меня возникло странное чувство дежавю. — Он как третья рука, только... более гибкая.
В подтверждение своих слов, я необдуманно провёл кончиком хвоста по её спине.
Круэла замерла на месте, будто парализованная молнией. Её плечи напряглись, а спина выпрямилась. Она медленно повернулась, широко раскрытые глаза выражали такую степень удивления, что я почувствовал, как горячая волна стыда разливается по моему лицу.
— Вот сейчас я почувствовал шероховатость ткани и прохладу тела... — я начал объяснять, но голос предательски дрогнул.
И тут до меня дошло. Полностью. Что я только что сделал.
Мы стояли в гробовой тишине, и я мог бы поклясться, что слышал, как где-то вдали каркает ворона, насмехаясь над моей глупостью.
— Я… э… — слова застряли в горле.
Круэла продолжала смотреть на меня с тем же шокированным выражением. Её брови почти исчезли под чёлкой, а на губах появилась очень хитрая улыбка.
Я молча развернулся и пошёл вперёд, стараясь смотреть только перед собой и делая вид, что изучаю путь с невероятной тщательностью. Мои рога горели, а по спине бегали мурашки.
"Отлично. Просто великолепно. Ладно, допустим, это был не я" — я мысленно пытался убедить себя, что это произошло из-за какого-то временного пробоя в устройстве мироздания, а не из-за моего собственного идиотского действия.
Позади раздался сдавленный звук, не то смешок, не то покашливание. Я не оборачивался, но чувствовал её взгляд на своей спине, какой-то странный взгляд... Каждый шаг давался с трудом, так сильно хотелось провалиться сквозь землю.
Лес вокруг внезапно показался не таким уж и мрачным по сравнению с тем адом смущения, который разгорался у меня внутри. Я бы был бесконечно рад, если бы из кустов выпрыгнула какая-нибудь мерзкая тварь и прервала эту неловкую паузу...
В этот момент дерево справа с оглушительным треском разлетелось на щепки. Сотни острых обломков понеслись в мою сторону.
Тело среагировало быстрее мысли: вокруг меня вспыхнул искрящийся барьер. Щепки, касаясь энергетического поля, с легким треском превращались в пепел. Само же дерево отлетело на несколько метров, снося на своем пути кусты и более мелких собратьев.
С громким карканьем с ближайших веток взметнулись вверх испуганные птицы, унося свои тушки подальше от опасности.
Я мгновенно принял боевую стойку, готовый к любой атаке. Когда пыль немного осела, в паре метров от меня стояло… сидело… лежало… находилось... нечто. Смесь медведя, змеи и хомяка?
Тело – бочкообразное, похожее на раздувшуюся змеиную тушу. Ног не было, лишь пара коротких конечностей по бокам, похожих на клешни. Голова напоминала медвежью, но с нелепо раздутыми щеками, как у перекормленного хомяка. Шкура больше походила на чешуйки, которые поблескивали металлом. Единственный глаз с безумной ненавистью смотрел на меня.
— Это что ещё за полурак-полухуй? — я даже на секунду усомнился в своем здравоумии, настолько нелепо выглядел этот монстр.
— Это химера, — голос Круэлы звучал спокойно, но я видел, как она напряглась, ее пальцы сжались в кулаки.
— Пон... — договорить мне не дали.
Резкий и неожиданно быстрый для его размеров хвост монстра метнулся в мою сторону. Я по привычке попытался уйти в тень, но магия не сработала. В последний момент успел отпрыгнуть в сторону. Хвост пронесся в сантиметрах от моей груди, снося очередное дерево.
Я выпустил два импульса прямо в морду твари. Взрывы оглушительно прогремели в тишине леса.
Немедленно разорвав дистанцию, я наблюдал, как дым и пламя клубились у бошки твари, закрывая ей обзор.
— Оно не живое, — Круэла уже оказалась за моей спиной. — Я не помощник.
— Охуительно, — цокнул я языком и призвал "Плеть".
Кожа на предплечье стала расходиться, обнажая окровавленные мышцы. Выступившая кровь тут же начала превращаться в кристаллические топорики, а огненная змейка соединила их в единое оружие. Приятное тепло, исходящее от Плети, заглушило боль от разорванной плоти.
Огненный кнут извивался в воздухе, оставляя за собой дымящиеся росчерки.
Чудовище уже оправилось от взрыва – на его морде не было и следа от попаданий. Единственный глаз пылал свирепой яростью.
— Крепкая тварь, — я лишь сильнее сжал рукоять Плети, обнажая клыки в оскале.
— А иначе было бы не интересно.
— Больной, — Круэла лишь покачала головой и скрылась за стволами деревьев, оставив меня один на один с этим кошмаром.
Воздух сгустился, наполняясь низким, вибрирующим рычанием химеры, от которого по коже бежали мурашки. Ее единственный глаз-щель с безумной ненавистью выискивал малейшую слабину в защите. Плеть в моей руке ответила тихим, угрожающим шипением раскаленного пламени, извиваясь в воздухе словно живой огненный змей.
Тварь даже не дрогнула при исчезновении Круэлы, все ее внимание было приковано ко мне, словно я был единственной целью в этом мире. С глухим урчанием, похожим на работу кузнечных мехов, ее тело начало раздуваться, кожа, натягиваясь до прозрачности, обнажая синеватые прожилки.
Я мгновенно понял ее замысел и рванул по дуге, набирая скорость. Прыжок на ближайшее дерево – левая рука и хвост впились в кору, едва удерживая меня на вертикальной поверхности. В следующий момент чудовище выпустило сокрушительный поток воздуха, который со свистом пронесся в пару сантиметрах от меня. Дерево позади с оглушительным треском рухнуло, обдавая меня градом щепок, которые тут же осыпались пеплом, столкнувшись с барьером. Оттолкнувшись ногами от падающего ствола, я перепрыгнул на следующее дерево, продолжая движение к спине чудовища, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
Монстр, поняв провал атаки, начал разворачивать свое массивное тело с удивительной для его размеров скоростью. Деревья ломались как спички под его яростными движениями. Но я уже оказался вне его поля зрения, используя моменты замешательства твари.
Резко остановившись, я обеими руками сжал Плеть до хруста в костяшках. Левая нога вперед, правая назад – корпус превратился в идеальный рычаг для удара. Хвост извился за спиной, уперевшись в землю для сохранения баланса.
Свист рассекаемого воздуха слился с яростным гудением раскаленной Плети. Удар пришелся точно в цель – с мерзким чавкающим звуком плоть химеры расползлась, обнажая ребра. Руки онемели от отдачи, но я достиг своего.
Зверь взвыл от боли, его хвост метнулся в мою сторону с такой скоростью, что едва не попал. Прыжок, разворот в воздухе – второй удар оставил на теле твари еще одну кровавую полосу. На этот раз я использовал силу для управления пламенем Плети, и кончик хлыста впился в плоть. Массивный хвост потащил меня за собой.
Приземлившись на спину чудовища, я влил ещё больше маны в Плеть: ее цвет сменился с оранжево-желтого на темно-фиолетовый. Плоть под ней начала пузыриться и плавиться, заполняя воздух смрадом горелого мяса. Вой химеры эхом разнесся по лесу, сбивая с веток замешкавшихся птиц.
Сорвавшись с места, я помчался по спине монстра к его голове, едва удерживая равновесие на движущейся поверхности. Боковые конечности, заметавшись, попытались остановить меня.
Первую пропустил над головой, одновременно выдергивая Плеть и сворачивая ее в серп. Мгновенный взмах – конечность отлетела, брызнув липкой черной кровью.
Вторую руку-клешню едва успел заблокировать, уводя удар в сторону. От столкновения меня закрутило. Лишь хвост, впившийся в плоть твари, удержал меня от падения. Используя инерцию от вращения, я нанес молниеносный удар – вторая конечность упала на землю с глухим стуком.
Монстр начал бешено метаться, снося деревья и вырывая с корнем кусты в слепой ярости. Но я лишь глубже вгонял Плеть в его тело, плавя плоть до костей, чувствуя, как раскаленная рукоять обжигает ладони.
Еще две конечности попытались схватить меня, но дугообразный удар хлыста отсек и эту попытку. Черная кровь брызнула фонтаном, ошпаривая мне лицо.
В несколько прыжков, едва уворачиваясь от падающих стволов и веток, я оказался у головы твари. Его красный глаз пылал бешеной ненавистью. Я лишь оскалился в ответ, чувствуя, как адреналин жжет кровь и слыша собственное сердцебиение в ушах.
Плеть со свитом оплела шею твари, фиолетовое пламя пожирало плоть, поднимая столбы черного дыма. В этот момент хвост монстра изогнулся для последнего отчаянного удара, но я изо всех сил оттолкнулся от его головы, летя вниз.
Влив всю оставшуюся силу в пламя, которое стало почти черным с фиолетовыми прожилками, я приземлился и рванул Плеть на себя, чувствуя, как мышцы спины и рук горят от напряжения.
С отвратительным хлюпающим звуком, смешавшимся с оглушительным ревом твари, я буквально расплавил ей шею. Массивная голова с глухим стуком рухнула на землу, поднимая облако пыли и листьев.
Тело еще несколько секунд билось в предсмертных судорогах, слепо круша все вокруг, но постепенно затихло, истекая черной жижей.
Я стоял, тяжело опираясь на колено, чувствуя, как пламя Плети медленно гаснет в моей руке. Оружие постепенно превращалось в обычную татуировку, оставляя на коже лишь легкое жжение. Руки предательски дрожали от перенапряжения, в ушах стоял непрерывный звон, а воздух был густым от смеси запахов крови, гари и странной сладости победы. Каждая мышца в теле горела огнем, напоминая о только что закончившейся схватке.
— Еб твою... — выдохнул я, с силой вытирая пот со лба. — Как я эту херню не засек сканированием?
— Хороший вопрос, — Круэла появилась бесшумно, как тень.
Я вздрогнул и едва не рассек ее пополам, в последний момент успев остановить занесенную руку. Плеть уже почти полностью скрылась под кожей, оставляя лишь слабое свечение.
Вампирша даже не моргнула, лишь слегка приподняла бровь.
— Ты вот так под руку не суйся, — я взмахом кисти завершил процесс, и последние следы оружия исчезли, оставив лишь знакомый узор на предплечье. — Могу и не успеть остановиться.
— Все равно не смог мне навредить, — она пожала плечами и присела на корточки рядом с останками химеры.
"Кто тут из нас еще больной?" — промелькнула у меня мысль, пока я наблюдал, как она с академическим интересом изучает тушу.
— Тот, кто делал эту химеру, знал свое дело, — ее голос прозвучал задумчиво, отвлекая меня от размышлений.
Она тыкала в голову твари длинной палкой, ее лицо было искажено гримасой крайней сосредоточенности. Глаза светились алым, как два уголька в полумраке леса.
— И как ты это поняла? — я опустился на землю, с облегчением вытянув онемевшие ноги.
Адреналин постепенно отступал, уступая место всепоглощающей усталости. Лес затих в гнетущем молчании, все живое разбежалось или попряталось. Лишь тихое журчание ручья, мое тяжелое дыхание и противные хлюпающие звуки, которые издавала Круэла, ковыряясь в мясе, нарушали тишину.
— Это несложно, — ее голос приобрел лекторские нотки. — Во-первых, части очень качественно соединены, они функционируют слаженно и подчиняются единой воле. Во-вторых... — она ткнула палкой в бок твари, — ...сама конструкция предельно эффективна: дальнобойная атака воздухом, мощный хвост для ближнего боя, цепкие клешни для захвата. Да и шкура больше напоминает чешую, невероятно прочная.
Я задумался, переваривая ее слова. Действительно, химера была смертельно опасным противником. Не будь я так быстр, не обладай я своим пламенем... Холодок пробежал по спине.
— Думаешь, это дело рук того "кукловода"? — я с усилием поднялся на ноги, чувствуя, как ноют все мышцы.
— Возможно, — она коснулась изящным пальчиком своих губ, задумчиво покусывая ноготь. — Но раньше мы встречали "кукол", а теперь "химеру". Если он способен создавать и то, и другое... — ее голос стал тревожным, — ...нам придется очень несладко.
Эти слова заставили меня напрячься, но в данный момент единственное, чего я хотел: поесть и завалиться спать хоть на пару часов.
— Главное, чтобы подобная хуеблятина… — я кивнул в сторону распластанной туши, — …у него закончилась.
— Согласна, — Круэла поднялась, элегантно потягиваясь, как кошка. — Поторапливайся отсюда. Это место теперь пахнет смертью, может привлечь кого-то еще более неприятного.