Селин, которая выбежала из аудитории в одиночестве, словно спасаясь бегством, так и не вернулась. Даже после того, как все занятия закончились, солнце зашло, и опустилась тьма.
Общежитие класса S, вестибюль 1-го этажа.
Сидя на жестком деревянном стуле в уединенном углу, я молча смотрел на плотно закрытую парадную дверь.
«…»
Время уже перевалило за полночь. Пейзаж за окном давно поглотила кромешная тьма. Лишь лампы, питаемые маной и освещающие вестибюль, нарушали тишину своим периодическим потрескиванием.
«Что-то не так».
Если бы она просто разозлилась или спряталась где-то, чтобы выплакаться от обиды, она должна была уже вернуться. Даже если бы эмоции взяли над ней верх. Она была не из тех безответственных детей, которые могут пропадать до столь позднего часа.
Селин выросла в условиях строгого воспитания семьи Дредноут. Она лучше кого бы то ни было знала о чести своей семьи и собственных обязанностях. Она была не из тех, кто прогуливает занятия, а уж тем более не возвращается в общежитие до поздней ночи. Тем более, когда это заставляет волноваться окружающих.
Вывод напрашивался сам собой.
«…С Лин что-то случилось».
Я медленно открыл глаза и устремил взгляд в угол вестибюля, где тени сгущались сильнее всего.
— Выходите.
При этих словах тень пошла рябью, словно черная лужа, и из нее вынырнула фигура.
[Вы звали, мой господин!]
Низкий голос Тундры эхом отозвался в моем сознании, когда он медленно материализовался. Вместо ответа я крепче сжал сцепленные руки.
— Что с Лин?
[…М-мне очень стыдно. Я обыскал тренировочные площадки, библиотеку и даже сад, где часто бывает юная леди. Но следов вашей сестры нигде не было].
«…»
[Этот ублюдок Джесси всё ещё прочесывает местность, но, похоже, он тоже не нашел никаких зацепок].
Слушая доклад Тундры, я еще глубже нахмурился. Как бы ни была огромна академия, здесь было не так уж много мест, где человек мог исчезнуть без следа. Если бы она действительно пряталась сама, шансы на то, что мои подчиненные не нашли бы ее, были бы крайне малы.
Значит, вывод один. Кто-то искусственно стер ее присутствие и забрал ее.
«…Кто?»
На всякий случай я попытался вспомнить, было ли какое-нибудь событие, из-за которого ее могли похитить, но… Такого события не существовало. Другими словами, это было нечто совершенно непредвиденное.
«…»
Воздух в вестибюле с каждой секундой становился все тяжелее. Только я подумал о том, что смех проходящих мимо студентов еще никогда так не действовал мне на нервы… Кончики сцепленных пальцев слегка задрожали. Это было не от страха.
Это была просто мысль о том, что с ней могло что-то случиться. Неосознанно гнев наполнял мои сжатые кулаки.
«…»
Одно было ясно наверняка. Если это похищение — дело рук кого-то из академии… Селин обладала достаточными навыками, чтобы не дать легко схватить или победить себя, за исключением тех, кто находился на уровне Мастера. Было не так много людей, обладавших способностями и наглостью похитить ее средь бела дня, не оставив ни единого следа.
«Круг подозреваемых узок».
Хотя в академии было много известных личностей с исключительными способностями, число тех, кто достиг уровня Мастера, было ограничено. Пока список кандидатов проносился в моей голове, я снова и снова качал головой. Никто из них не затаил обиды на Селин.
— Кто же это…
— Эван!
В этот момент в вестибюль с криком ворвалась Элисия. Ее растрепанные волосы и бледное лицо ясно показывали, насколько серьезной была ситуация.
— Леди Элисия… Лин возвращалась в комнату?
— Н-нет! Я только что ходила проверить, но все ее вещи лежат на своих местах, а кровать все так же заправлена с утра.
Элисия, тяжело дыша, подошла ко мне, схватила за руку и разрыдалась. Должно быть, она все это время ждала в комнате. Ее руки были холодными как лед и слегка дрожали.
— Это все из-за… из-за того, что я наговорила лишнего днем. Это полностью моя вина. Эван…!
Глядя, как она склоняет голову в приступе самобичевания, я тихо вздохнул. Потому что в нынешней ситуации ничьей вины не было.
«Они целились в нее с самого начала».
Только сейчас я начал медленно сопоставлять факты, но… Это не походило на простое импульсивное преступление. Учитывая, как тщательно они замели следы. Даже после того как я послал Джесси и Тундру на поиски, до меня так и не дошло никакой существенной информации.
Если так — если они изначально целенаправленно охотились за ней — что бы ни послужило триггером, результат был бы тем же.
— Это не ваша вина. Поэтому, пожалуйста, успокойтесь.
— Н-но… куда она могла пойти, что нам делать…!
— Леди Элисия. Сначала успокойтесь.
Я мягко взял ее за вздрагивающие от рыданий плечи, чтобы привести в чувство. Я понимал ее беспокойство, но ее истерика не изменит результата.
— Вы же знаете, Лин, которую мы знаем, не из тех, кто бросает все из-за подобной мелочи.
Правда, мы были знакомы не так давно. Но я, по крайней мере, мог с гордостью сказать, что знаю, какой она человек. И Элисия тоже.
— Т-тогда что же…
Ей, все еще верившей, что Селин не возвращается из-за нее, я медленно ответил:
— Насколько я могу судить, это похоже на похищение.
— П-похищение? В академии?
— Потому что ничто другое не имеет смысла.
— Н-но это же… абсурд.
Как будто такого просто не могло случиться. Глаза Элисии наполнились шоком, и она отчаянно затрясла головой.
«Да. Это абсурд».
В академии Эльдайн, главном образовательном учреждении континента, находящемся под покровительством королевства, мысль о том, что дворянку — и тем более Селин — могли похитить, должна была казаться невозможной с точки зрения здравого смысла.
Однако…
«По такой логике, инцидент на Фестивале тоже должен был быть невозможным».
«…»
Я успокаивающе похлопал ее по плечу и задумался. Исключая Теократию и Эклипс, которые, похоже, не были особенно связаны с этим инцидентом. Я перебрал оставшихся кандидатов, затаивших обиду на Селин или на меня. Благодаря этому я почти сузил окончательный список. Мне просто не хватало уверенности.
«Люциан. Или Леон».
По крайней мере, за последнее время. Если вспомнить тех, кто затаил на меня обиду и обладал силой, близкой к уровню Мастера, на ум сразу приходили только эти двое.
«Но Люциана уже исключили из академии».
Я не мог полностью исключить вероятность того, что он мог снова проникнуть в академию из чистой жажды мести.
«Если бы он столкнулся с Селин, должны были бы остаться хоть какие-то следы».
Кроме того, источник силы, которую использовал этот ублюдок, нельзя было скрыть, даже если бы он попытался. Должна была остаться какая-то зацепка. Но они сказали, что ее присутствия нигде не было.
Тогда оставался только один кандидат.
«Леон».
Особенно Леон — я растоптал его до основания, растоптал его чувства. Так что если это был он — легко было догадаться, что как только его тело восстановится, он не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить меня.
«…»
Как только мои мысли достигли этой точки, складка между бровями снова стала глубже. Я почувствовал, как холодеют кончики пальцев.
«Мне плевать, кто враг».
— …ван.
Верно. Если с Селин что-то случилось… Я никого не прощу.
— …Эван.
Казалось, гнев вот-вот закипит глубоко в груди и поднимется к горлу. Я то и дело нервно сжимал и разжимал кулаки.
Вжиих!
— Эван! С тобой все в порядке?
— …Да?
— Т-твое лицо… оно выглядело слишком пугающе.
Ее голос вернул меня к реальности. Это было ненамеренно, но, видимо, я источал жажду убийства сам того не ведая.
— …Прошу прощения. Я просто волнуюсь за Лин.
Я глубоко вздохнул и силой подавил бурлящие эмоции. Сейчас не время поддаваться чувствам. Сидеть сложа руки — от этого только тяжелее на душе. Чего бы это ни стоило, если я буду действовать сам, а не полагаться только на подчиненных, я найду ее быстрее.
— Леди Элисия. Я иду на поиски Лин.
Придя к такому выводу, я встал со стула и бесстрастно произнес это, отчего Элисия побледнела и поднялась следом.
— Я иду с тобой! Две головы лучше, чем одна… ох!
Плюх.
Я твёрдо нажал девушке на плечо, когда та уже собиралась сорваться к выходу, и заставил опуститься обратно на стул.
— Нет. Вы останетесь в общежитии.
— Но я не могу просто сидеть сложа руки. Селин — моя подруга!
Пока она говорила, на ее глаза уже навернулись слезы. Я прекрасно понимал это отчаянное рвение, готовое вот-вот выплеснуться наружу. Но сейчас важна была эффективность.
— Что более важно, пожалуйста, объясните ситуацию другим студентам S-класса. Две головы лучше, чем одна, а много голов — еще лучше.
«…»
От моего твердого тона губы Элисии задрожали.
— …Поняла.
Элисия вытерла мокрые глаза дрожащим рукавом и кивнула.
— Прошу вас.
Когда я покинул вестибюль, рыдания Элисии долгим эхом тянулись за мной, пока не затихли вдали. Я вышел из общежития, и ночной воздух обдал меня непривычным холодом.
«…»
Быстро отойдя от здания на приличное расстояние. В этот поздний час, покинув общежитие, где движение было редким, я остановился и на мгновение посмотрел на ночное небо. Мои глаза, отражая лунный свет, излучали холодный блеск.
Шуух.
В этот момент глубокая тень начала колыхаться у меня под ногами. Из тени хлынула черная лужа, прежде чем показалась почтительно коленопреклоненная фигура мужчины.
[Прошу прощения за задержку.]
— Джесси.
При тихом упоминании его имени Джесси поклонился еще ниже. Он только что вернулся после тщательного прочесывания окрестностей академии и предполагаемых маршрутов, по которым она могла пойти, следуя моим приказам.
Обычно Джесси говорил голосом, лишенным эмоций. Но в этот момент даже в его голосе слышалось едва уловимое напряжение.
[Мой господин, я кое-что нашел. За главным корпусом обнаружены следы применения магии.]
— Если это магия… это была Лин?
[Почти наверняка. Следы были стерты, но там остались явные признаки сражения.]
Я нахмурился, слушая доклад Джесси. Я снова и снова надеялся, что мои предположения ошибочны. Что ее не похитили — что она просто еще не вернулась.
— Веди. Сейчас же.
[Слушаюсь. Сюда.]
Силуэт Джесси рассеялся как туман и растворился во тьме. Я последовал за ним без малейших колебаний.