Глава 96
Нейви, облачённая в тёмно-зелёное платье-рубашку с поясом, произнесла:
— Спокойствие, с которым ты улыбаешься в ответ на враждебность, — это и есть истинное благородство. Не злись, не выгоняй их и не проявляй пренебрежения, как бы они ни провоцировали. Всё это вернётся к тебе в виде преувеличенных слухов. Если хочешь сохранить репутацию в обществе, нужно держать ухо востро.
Значит, то, что они пришли без приглашения, — это нормально? Похоже, таковы негласные правила светских войн. Я неловко улыбнулась.
«Ну... я ведь не аристократка. Разве я не могу просто разозлиться и безжалостно их выгнать?»
Я хочу просто приятно провести время со своими. Не хочу участвовать ни в каких чаепитиях-войнах.
Тогда Лидия, облачённая в элегантное платье цвета королевский синий и широкополую шляпу, захлопнула веер и подняла голову:
— Врождённое происхождение не имеет значения. Важен настрой. Вы гораздо лучше многих других дворян, которые купили титулы за деньги или лишены всякого воспитания и изящества.
Странные они подруги — консервативные, но с открытым мышлением.
Карка тоже шагнула вперед и прищурилась:
— В день нашей первой встречи то, как вы справились с моей провокацией, произвело на меня огромное впечатление. Вы не изменились в лице и под видом похвалы нанесли ответный удар. Вы прекрасно знаете, как изящно и мягко подавлять противника.
Это было лишь потому, что я не поняла аристократического жаргона... Как я умудрилась стать экспертом по «ледяным улыбкам»?
Кстати, а Галатея опаздывает? Она ведь точно обещала прийти, может, что-то случилось?
«Вы двое, у вас парные наряды?»
В этот момент Карка с блеском в глазах посмотрела на меня и Данте.
Единственное, что похоже на мой наряд — это цвет моего аскота, и с чего это вдруг «парный наряд»?
«Именно так.»
Данте, словно напоказ, положил руку себе на лоб.
Глаза трёх великих командиров, переводивших взгляд с кольца на его безымянном пальце на моё, округлились. У них был такой вид, будто они увидели Кольцо Всевластия.
«Разве это не кольцо рода Дайк? Не верится, что мы дожили до дня, когда увидели это сокровище вживую...»
Я знала, что оно очень дорогое и ценное, но... зачем отдавать семейную реликвию фиктивной невесте? Мысль о том, что за потерю грозит смерть, заставила меня вздрогнуть и втянуть голову в плечи.
Карка, не обращая внимания на мое состояние, продолжала суетиться:
«Миа, я вам так завидую. То, что на другом пальце — тоже помолвочное кольцо?»
«А, да, верно.»
«Вы единственная, кто может создать такой многослойный стиль из помолвочных колец.»
Данте, получивший много очков за то, что передал семейное кольцо невесте, имеющей множество женихов, довольно улыбнулся.
Разве это повод для гордости?
В этот самый момент:
«О-хо-хо-хо! Чаепитие у простолюдинки, интересно, насколько же оно будет убогим!»
Я услышала смех, подобающий только злодейкам, и обернулась. Вдалеке к нам приближались семь леди, одетые в одинаковые коралловые наряды.
Значит, это фирменный цвет Семи юных леди. Интересно, все ли они весеннего цветотипа?
Лили род род Дафтраббит в пышном кринолине и шляпке с цветами прикрыла рот рукой и залилась смехом:
— Миа Фортуна. Раз уж аристократы почтили своим визитом дом простолюдинки, принимай нас как следует. Дорога была такой ужасной, я боялась, что моя дорогая новая карета сломается.
Тогда надо было приезжать на внедорожнике. Я, которая ради поиска запретных книг была готова даже на улучшение отношений, приложила все усилия, чтобы сдержаться.
«Ну... раз уж вы с таким трудом добрались, угостить вас чаем — дело чести, не так ли?»
Я с невозмутимой улыбкой повторила фразу, которую слышала от бабушек на чаепитии в доме престарелых.
Лили посмотрела на меня волком:
«Не тыкай мне, простолюдинка.»
«Тогда сначала начни уважительно обращаться ко мне, покупательница титулов.»
Улучшение отношений отменяется. Похоже, это невозможно.
Пока мы обменивались острыми взглядами, раздался неприятный голос:
«Миа, как поживаешь?»
Увидев рыжеволосую женщину позади Семи юных леди, я невольно нахмурилась. Мою улыбку испортила кузина Эрмингард.
«Ты зачем пришла?»
— Раз уж родственница устраивает чаепитие, я, конечно, должна была прийти. Мне было очень обидно, что ты не прислала приглашение.
«Приглашать тебя и угощать...»
Ни за что на свете!
Но прежде чем я успела закончить, Карка громко кашлянула, пресекая мой гнев.
Вспомнив совет о важности общественного мнения, я заставила себя улыбнуться. Если подумать, ничего смертельного не произошло.
Они не только явились в таком блеске, чтобы подавить мой дух при вступлении в светское общество, но еще и притащили с собой Эрмингард?
«Если уж тебе так хотелось чаю, что ты пришла без приглашения, придется тебя угостить.»
На мою колкость она подошла и схватила меня за руку. Затем потащила за дерево, подальше от стола, и посмотрела с явным чувством превосходства:
«Мне нужно поговорить. Не думаю, что стоит обсуждать это при всех.»
«Не хочу слушать.»
Я решительно отказалась и отвернулась. Она, не обращая внимания, прикрыла рот рукой и захихикала:
«Знаешь, родители очень разозлились из-за того, что ты отказала лорду Кайдену.»
«И что мне теперь делать?»
Я стряхнула ее руку и развернулась.
«Эй, а твои женихи и друзья знают о твоем прошлом?»
Голос Эрмингард прошелся по спине, словно ледяной холод. У меня даже затылок похолодел. Я постаралась сохранить невозмутимое лицо и обернулась:
«У меня нет прошлого, которое нужно скрывать. Почему ты так говоришь?»
«А как же то, что тебя травили из-за обвинений в воровстве?»
«Это я сделала? Это ты пыталась выставить меня воровкой, чтобы изолировать.»
Но она по-прежнему смотрела на меня свысока:
— Кто знает, даже если ты ни в чём не виновата, слушали-то не тебя, а других. Поэтому ты и осталась одна. Интересно, что подумают твои женихи и друзья. В конце концов, даже те немногие, кто у тебя есть, отвернутся. Ты ведь уже проходила через это.
«Ты пришла меня шантажировать?»
На мой тихий вопрос Эрмингард покачала рыжей головой:
— Вижу, ты собираешься вести светскую жизнь, так что я, ради тебя, буду молчать. Ну что, теперь ты довольна?
«И ты думаешь, я буду довольна и мы станем жить дружно?»
— Именно. Я могла бы сделать так, чтобы женихи расторгли с тобой помолвку, но не буду. Мне нужно лишь немного помощи для входа в светское общество. Просто воспользуюсь связями твоих женихов, чтобы завести знакомства. Разве это не выгодно нам обеим?
Я с трудом проглотила подступившую к горлу ярость. Она только этого и ждёт. Очевидная тактика. Если я разозлюсь, она притворится несчастной жертвой, чтобы собрать вокруг себя людей и выставить меня злодейкой.
Тогда, в глухой деревне, где почти не было аристократов, этот трюк сработал, но неужели она думает, что это прокатит и в столице?
«Отказываюсь. Лучше быть одной, чем помогать тебе.»
«Ты еще пожалеешь.»
Эрмингард улыбнулась с таким видом, будто держит в руках мой главный козырь.
Как же она похожа на свою мать!
«Жалеют те, кто совершил ошибку, Эрмингард.»
Я бросила холодную фразу и тут же ушла.
* * *
«Семь юных леди», сидевшие за столом, вовсю осматривали сад, пытаясь найти хоть какой-то изъян.
«О, тут есть собака?»
«Ой-ой, какая прелесть. Как его зовут?»
Три великих командира принялись сюсюкать с Александром Жёлтым, который уже прошёл социализацию.
Я, как и любой собачник, представила его от лица самого пса:
— Дамы, я Александр Жёлтый XII.
«Ого, какое величественное имя!»
Тут Нейви заметила кошек в углу сада и оживилась:
«Какая прелесть. Это твои кошки, Миа?»
«Нет, это уличные, но я их подкармливала, и они пришли сюда и принесли котят.»
— Говорят, люди, которые любят животных, не могут быть плохими. Миа, у тебя такое доброе сердце. Хотелось бы посмотреть поближе, шёрстка у них такая мягкая.
«Они не очень любят чужих, но я попробую позвать. Желтый Жарван V, иди сюда!»
Пока я звала полосатого кота, в черном дыму появился Эльюард.
— Леди, если вам что-то нужно, пожалуйста, обращайтесь.
Увидев красавца-демона с платиновыми волосами в безупречном костюме, леди округлили глаза.
«Вы дворецкий?»
— Представлюсь. Я маркиз Эльюард Гамигин, первый кандидат в женихи, а также дворецкий, отвечающий за домашние дела и ночное обслуживание. Я также командующий тридцатью легионами. Бывший чумной доктор, специализируюсь на некромантии — если хотите встретиться с умершими, обращайтесь ко мне.
«Какое... обслуживание? И вы маркиз? Кажется, я слышала это имя... Вы приехали из-за границы?»
«Семь юных леди» смотрели на него с ошарашенным видом.
Их выражение лиц сменилось на полное изумление, когда они увидели Данте, который подошел и принялся ловко расставлять десерты.
«Герцог Дайк, почему вы делаете работу, которую должны выполнять слуги?»
«Я управляю хозяйством этого дома в качестве любимой экономки. К тому же, это мое хобби.»
«Э-экономки?»
«Экономки.»
Несмотря на спокойный ответ Данте, все были в замешательстве от странного явления, когда аристократы прислуживают простолюдинке.
Нейви же кивнула, словно все поняла:
«А-а, так он хочет показать Миа, что будет верным мужем, который умеет вести хозяйство.»
Лидия и Карка отреагировали так же естественно:
«Это из той же серии, что и свидания с судьями. Я тоже возьму это на заметку, чтобы выбрать хорошего мужчину.»
«Это вроде курсов для будущих мужей? Мужчины тоже должны разбираться в быту.»
Не надо так легко это принимать, это же ненормально!