Гробовая тишина, воцарившаяся в громадном зале, давила настолько сильно, что Каэль ощущал себя так, словно ему на плечи внезапно рухнула целая гора.
Янтарные глаза Каэля намертво вцепились в фигуру возле трона, пока разум лихорадочно пытался анализировать происходящее.
“Советник Императора? Нет…” — напряженно пронеслось в его мыслях, когда взгляд быстро пробежался по Архимагистрам. “Слишком уж они напряжены…”
И чем внимательнее Каэль всматривался в их лица, тем сильнее внутри него нарастало странное чувство тревоги.
В глазах Архимагистров сейчас ощущалось даже не обычное почтение, а скорее страх.
И только в этот момент, окончательно выходя из ступора, Каэль наконец спохватился, резко опускаясь на одно колено и склоняя голову вслед за остальными.
“Кто вообще может заставить Генерала Салазара и Архимагистров реагировать подобным образом?” — мысленно выдал он, ощущая, как по спине медленно пробегает холодок.
Тишину в зале первым нарушил Аль-Хаким, осторожно поднимая взгляд на фигуру в золотой маске.
— Извините… — максимально сдержанно произнес Архимагистр. — Можете объяснить ваше решение?
Гуро почти сразу поддержал его, медленно кивнув.
— У мальчика огромный потенциал как у ремесленника, — хрипло произнес слепой старик. — Отправлять его на войну жестоко и нерационально.
Однако мужчина в маске на это лишь негромко хмыкнул.
— Есть вещи, скрытые от ваших глаз…
И в этот миг Каэль внезапно ощутил, как взгляд из-под золотой маски остановился прямиком на нем.
От этого внутри все моментально сжалось.
Даже несмотря на отсутствие давления ауры, Каэль почему-то почувствовал себя так, словно его полностью видят насквозь.
“Скверно…” — напряженно пронеслось в его мыслях. “Все это слишком скверно…”
Каэль инстинктивно сжал кулак, продолжая стоять на колене.
“Зачем ему отправлять меня на войну?” — мысленно выдал он, ощущая нарастающее беспокойство. “Это враг?”
И внезапно мужчина в золотой маске спокойно произнес:
— Я вижу вопросы в твоих глазах. Говори, мальчик.
От этих слов Каэль на короткий миг застыл, ощущая, как внутри мгновенно напряглись мысли.
“Для начала нужно понять, с кем именно я разговариваю…” — быстро пронеслось у него в голове. “Нужно осторожно прощупать ситуацию…”
Сделав медленный вдох, Каэль максимально уважительно склонил голову.
— Извините, старший, — учтиво произнес он. — Я недостаточно понимаю ситуацию, чтобы осознавать границы, которые не стоит переходить в разговоре с вами. Боюсь сказать что-то лишнее.
На несколько секунд в зале вновь повисла тишина.
А затем из-под золотой маски внезапно раздался тихий смех.
— Осторожный мальчик… — с каким-то странным весельем произнес мужчина. — Это хорошо.
После чего уже спокойнее добавил:
— Можешь звать меня Тенью Трона. И говорить тебе дозволено обо всем. Обещаю, что ничего тебе не сделаю.
Но стоило Каэлю услышать этот титул, как он тотчас оцепенел.
А уже в следующий миг в неверии поднял взгляд на фигуру в золотой маске, тихо произнося:
— Тень Трона...? Неужели вы наследник древнего мудреца, что принес Имперскую Родословную?
Однако ответ мужчины лишь сильнее ошеломил Каэля.
— Я не наследник, — спокойно произнесла Тень Трона. — Я и есть тот самый мудрец из легенд.
И как только прозвучали эти слова, Каэль в неверии опустил взгляд, едва слышно прошептав:
— Но… как это возможно?
Со стороны его реакция выглядела настоящим потрясением.
Однако внутри Каэль испытывал куда более сложные эмоции.
“Если это правда…” — напряженно пронеслось в его мыслях. “Тогда он прибыл в Измерение Людей около семи сотен лет назад…”
И вновь поднимая взгляд на Тень Трона, Каэль мысленно добавил:
“В таком случае, уровень его магической силы должен далеко превосходить пределы Измерения Людей… Здесь попросту не существует долгожителей, способных прожить семь сотен лет.”
При этом Каэль отчетливо ощущал, что Тень Трона продолжает внимательно его изучать.
Даже сквозь золотую маску взгляд этого человека казался слишком цепким и пронизывающим, отчего внутри Каэля лишь сильнее нарастала настороженность.
Понимая, что сейчас за ним наблюдают буквально каждое движение и эмоцию, Каэль намеренно позволил своим губам слегка дрогнуть, продолжая изображать потрясение, тогда как внутри мысли уже лихорадочно анализировали ситуацию.
“Если это действительно он…” — напряженно размышлял Каэль. “Тогда, как и я, он должен быть Осколком.”
От одной этой догадки внутри невольно пробежал холодок.
“Но пока ситуация неясна, нельзя показывать, что я знаю о Смертном Измерении слишком много,” — быстро добавил он, стараясь сохранять внешнее замешательство. “И тем более нельзя раскрывать собственную природу…”
В следующий миг Каэль словно заставил себя взять эмоции под контроль и, медленно выдохнув, максимально уважительно произнес:
— Извините за мою реакцию… Все это звучит слишком нереально…
Слегка сглотнув, он ненадолго опустил взгляд, после чего уже осторожнее продолжил:
— Но я не вправе ставить ваши слова под сомнение. И если позволите… я бы хотел спросить о другом. Почему вы хотите отправить меня на войну?
Тень Трона на это слегка склонил голову набок.
— А ты не хочешь?
От такого прямого вопроса Каэль чуть насторожился.
Несколько секунд он словно обдумывал ответ, а затем решил ответить максимально честно, насколько вообще мог себе позволить.
— Честно говоря, я обладаю сильным интересом к знаниям и некоторым ремеслам, — спокойно произнес Каэль. — Уверен, что смог бы принести гораздо больше пользы Империи, если бы находился в Столице.
Говоря это, он внимательно следил за реакцией Тени Трона, стараясь понять, насколько вообще этот человек готов слушать чужое мнение.
От этих слов некоторые Архимагистры едва заметно поддержали Каэля короткими кивками, явно соглашаясь с подобным взглядом на его будущее. Один лишь Салазар никак не отреагировал, продолжая стоять с привычно безмятежным видом и слегка склонив голову, будто происходящее совершенно не выбивалось из его ожиданий.
Сам же Каэль в этот момент напряженно размышлял:
“Всю прошлую и нынешнюю жизнь я фокусировался на знаниях и теории… И только сейчас наконец начал переходить к настоящей практике.”
В памяти невольно всплыли алхимические формулы, схемы начертания и последний месяц проведенный в постоянных тренировках.
“Но практика ремесел и практика войны — совершенно разные вещи…”
Однако в следующий миг внутри Каэля внезапно все напряглось.
Он отчетливо ощутил, как чужая мана насильно проникает в область его лба.
Это чувство было тонким, почти неощутимым, но при этом настолько чужеродным и подавляющим, что по телу мгновенно пробежала дрожь.
А уже в следующее мгновение прямо внутри его сознания прозвучал спокойный голос Тени Трона: “Польза для Империи… или польза для собственного пути? Что ты выберешь?”
И как только эти слова прозвучали внутри его разума, в душе Каэля словно что-то дрогнуло.
Он резко поднял голову, встречаясь взглядом с золотой маской Тени Трона, а в следующий миг внутри сознания вновь раздался спокойный голос: “Оо… А твой взгляд говорит куда больше, чем слова.”
Каэль невольно напрягся еще сильнее.
“Как и ожидалось,” — продолжил голос Тени Трона. “В тебе действительно есть черты твоих предшественников.”
От этих слов Каэль слегка нахмурился.
“Предшественников?” — мгновенно пронеслось у него в мыслях.
Этот вопрос вонзился в его разум словно игла, одновременно с этим вызывая у Каэля раздражение: “О чем он вообще говорит? Черт... Я слишком слаб, чтобы ответить ему с помощью маны.”
Быстро окидывая взглядом зал, Каэль чуть сцепил зубы, мысленно замечая: “Раз он связался со мной ментально, отвечать вслух не лучшая идея...”
Архимагистры, очевидно, тоже заметили, что между Тенью Трона и Каэлем сейчас происходил безмолвный разговор, однако никто из них не посмел вмешаться или хотя бы подать голос.
Даже Аль-Хаким лишь слегка нахмурился, продолжая молча наблюдать за происходящим.
Сам же Каэль в этот момент ощущал, как внутри него постепенно нарастает целый вал вопросов и тревоги. Однако прежде чем он успел хоть немного собраться с мыслями, голос Тени Трона вновь спокойно прозвучал прямо внутри его сознания:
“Если ты действительно хочешь заботиться об Империи… я позволю тебе остаться в Столице.”
На короткий миг внутри Каэля даже вспыхнула надежда.
Но уже следующие слова мгновенно заставили его покрыться холодным потом.
“Однако знай…” — голос Тени Трона стал чуть тяжелее. “Жизнь Осколков невероятно тяжела и опасна. Если ты хочешь выжить и раскрыть собственный потенциал, тебе придется раз за разом ставить жизнь на кон… и становиться сильнее.”
И в этот миг руки Каэля по-настоящему дрогнули.
Все мысли внутри словно смешались в один хаотичный поток.
“Как?” — в ужасе пронеслось у него в голове. “Как он понял, что я Осколок?!”
Каэль резко напрягся, ощущая, как сердце начинает колотиться все быстрее.
“Что еще он знает обо мне?” — продолжал мысленно восклицать он. “И что он знает о других Осколках? Я должен…”
Но поток мыслей вновь резко прервал голос Тени Трона, спокойно прозвучавший прямо внутри сознания Каэля:
“Я видел твой амулет и предполагаю, что некоторые знания о собственной природе тебе уже известны…”
На этих словах сердце Каэля сжалось еще сильнее.
“А судя по твоей… наконец искренней реакции,” — продолжил Тень Трона с едва уловимой насмешкой, “многого ты также не знаешь.”
От этих слов внутри Каэля тотчас вспыхнула новая тревога.
“Наконец искренней?” — напряженно пронеслось у него в голове. “Неужели он с самого начала понимал, что ранее я просто играл?”
От подобной мысли зрачки Каэля слегка задрожали.
Все это время Каэлю казалось, что он довольно успешно контролирует собственные эмоции и реакции, однако сейчас начало складываться ощущение, будто перед этим человеком вся его осторожность выглядела детской игрой.
Тем временем голос Тени Трона вновь спокойно прозвучал внутри его сознания: “Если хочешь получить ответы, тебе придется стать намного сильнее.”
И почти сразу следом добавил уже куда холоднее: “Но самое главное — не дай никому узнать о настоящей природе твоей души.”
После этих слов Каэль нервно сглотнул.
“Не знаю, каковы его настоящие мотивы…” — напряженно пронеслось у него в голове. “Но он точно не враг. По крайней мере… пока.”
Ощущая, как быстро колотится его сердце, Каэль тотчас начал подавлять эмоции, давая разуму взять контроль. И уже через несколько секунд, в янтарных глазах Каэля постепенно появился холодный расчетливый блеск.
Разум вновь начал работать с привычной скоростью, быстро выстраивая цепочки выводов и возможностей.
“Более того…” — мысленно продолжил он, стараясь сохранять внешнее спокойствие. “Возможно, этот человек — единственный во всем Людском Измерении, кто действительно понимает природу Осколков.”
От одной этой мысли внутри Каэля невольно пробежало напряжение.
“Нет…” — почти сразу поправил себя он. “Судя по длине его жизни и словам о предшественниках, его знания, вероятно, уникальны даже среди множества Измерений.”
И в этот момент внутри Каэля словно сформировалось единственное возможное решение.
“Я не хочу на войну,” — мысленно произнес он, ощущая неприятную тяжесть внутри груди. “Но я не могу упустить такую возможность... Какими бы глубокими не были мои знания, я слишком мало знаю об Богах и собственной природе.”