Взгляд Каэля невольно вновь поднялся на золотую маску.
“Если в будущем я хочу отомстить Хозяину, мне нужны ответы.”
С этой мыслью Каэль неожиданно для всех присутствующих медленно кивнул.
Архимагистры почти сразу заметили эту реакцию, а в зале вновь воцарилась напряженная тишина.
Тень Трона же уже вслух спокойно спросил:
— Так ты согласен с моим решением?
После этих слов Каэль сделал глубокий вдох.
Внутри него все еще оставалось напряжение и нежелание принимать подобный путь, однако сейчас разум уже окончательно подавил эмоции.
— Иногда судьба велит делать то, что нужно… а не то, чего тебе хочется, — честно произнес Каэль.
Выпрямляя спину, он ощутил, как внутри постепенно крепнет собственная решимость.
— И, видимо, сегодня именно тот день, когда мне стоит откликнуться на ее зов.
От этих слов сразу несколько Архимагистров удивленно приподняли брови.
Генерал Салазар тоже слегка повернул голову в сторону Каэля, а в его красных глазах впервые промелькнуло что-то похожее на настоящее одобрение.
Но неожиданно для всех Каэль вновь заговорил:
— Однако я бы хотел кое-что уточнить…
Тень Трона на это лишь спокойно кивнул, позволяя ему продолжить.
— Моя основная специализация неожиданно изменилась, — ровно произнес Каэль. — Но я бы не хотел полностью отказываться от других направлений. Вы позволите мне досрочно сдать экзамены на дополнительные ремесла?
И стоило этим словам прозвучать, как Гуро неожиданно первым поддержал его.
— Это было бы очень хорошим решением, — хрипло произнес слепой Архимагистр, слегка кивая. — На фронте всегда особенно ценятся маги, которые помимо сражений обладают и другими полезными навыками.
Слегка повернув голову в сторону Каэля, он продолжил:
— Если мальчик продолжит развиваться в алхимии, это лишь усилит его ценность и выживаемость.
Почти сразу следом заговорила и пышная женщина с изумрудными волосами — Архимагистр Гильдии Начертания.
— Согласна, — спокойно произнесла она, слегка крутя между пальцев длинную иглу для начертания. — Начертание также крайне полезно при разведке, обнаружении ловушек и анализе вражеских формаций.
После этих слов сразу несколько Архимагистров тоже едва заметно закивали, явно начиная воспринимать предложение Каэля уже не как попытку избежать службы, а как вполне разумное требование для собственного развития.
В этот момент лишь Аль-Хаким едва заметно скривился.
Причина была очевидна — Гильдия Ученых практически не имела прямого отношения к войне и фронту, а потому выглядела среди остальных специализаций куда менее полезной в глазах военных.
Однако неожиданно за это направление вступился сам Каэль.
— Также я уже начал изучать язык зверолюдей, — спокойно произнес он, переводя взгляд на Тень Трона. — На поле боя я бы мог вести исследования на благо Гильдии Ученых.
От этих слов Аль-Хаким слегка удивился, а затем в его глазах даже мелькнула благодарность.
Сама же Тень Трона, казалось, слегка улыбнулась.
Этого не было видно из-за золотой маски, однако перемена будто ощущалась в самой атмосфере вокруг него.
Негромко хмыкнув, Тень Трона наконец перевел взгляд на Салазара.
— Как долго вы еще пробудете в Столице, Генерал Салазар?
На это Салазар ответил почти мгновенно, словно ожидал подобного вопроса заранее:
— Месяц, — четко произнес Генерал. — Император приказал удерживать и защищать Столицу до своего возвращения.
Тень Трона спокойно кивнул, после чего медленно перевел взгляд на Архимагистров.
— Насколько я слышал, Каэль уже сейчас обладает весьма сильной теоретической базой, — размеренно произнес он. — Однако его практические навыки пока отстают.
А затем в голосе Тени Трона неожиданно появились чуть более хитрые нотки, словно он намеренно бросал вызов всем Архимагистрам сразу.
— Раз уж вы настолько хотите заполучить мальчика в свои ряды… — спокойно продолжил он. — Тогда у вас есть месяц.
После этих слов Архимагистры сразу поняли к чему идет разговор.
— Если за это время Каэль сумеет сдать экзамены, — продолжил Тень Трона, — он официально станет частью ваших Гильдий.
На короткий миг в зале повисла тишина.
А затем Тень Трона уже куда спокойнее добавил:
— Если же нет… тогда он спокойно продолжит практиковаться в ремеслах уже на фронте. Без вашего участия.
И как только этот вызов прозвучал, Гуро и Архимагистр Начертания почти одновременно поднялись с колен.
— Я лично займусь его обучением, — хрипло произнес Гуро, опираясь на посох.
— И я тоже, — сразу следом заявила пышная женщина с изумрудными волосами, в глазах которой уже появился отчетливый азарт.
При этом мысли обоих Архимагистров сейчас двигались в удивительно похожем направлении.
“Судьбой этого мальчика заинтересовался сам Тень Трона…” — напряженно размышлял Гуро. “Я не могу упустить такого ученика.”
Женщина же мысленно уже оценивала ситуацию с куда более практичной стороны:
“Нельзя терять подобного мага. Если он станет частью Гильдии Начертателей, в будущем это принесет нам огромный престиж.”
Даже Аль-Хаким теперь выглядел так, словно всерьез начал обдумывать, как именно будет натаскивать Каэля ближайший месяц.
Сам же Каэль в этот момент неожиданно слегка застыл.
Глядя на то, как Архимагистры буквально начали бороться за возможность обучать его лично, он отчетливо ощутил, как внутри медленно поднимается знакомое расчетливое и слегка коварное предвкушение.
“Похоже…” — мысленно протянул Каэль, ощущая, как уголки губ едва не дрогнули в улыбке. “Этот месяц будет очень продуктивным.”
И только в последний момент он все же сумел сохранить внешне спокойное выражение лица.
Смотря на Тень Трона, Каэль мысленно ощутил, как внутри все сильнее разгорается предвкушение.
“Какой щедрый подарок…” — пронеслось у него в голове. “Если Архимагистры действительно будут обучать меня лично, я запечатаю в памяти каждое их слово, каждое движение и каждый метод работы. Лучшей помощи и придумать нельзя…”
И чем больше Каэль осознавал ценность происходящего, тем отчетливее понимал, насколько невероятную возможность сейчас получил.
Архимагистры были вершиной ремесленного мастерства во всей Империи.
Обычные люди за всю жизнь не удостаивались даже шанса увидеть их работу вблизи, не говоря уже о личном обучении.
С этими мыслями Каэль тотчас низко склонился, торжественно произнося:
— От всего сердца благодарю вас, Архимагистры!
А затем, поднимая взгляд на фигуру в золотой маске, уже куда серьезнее добавил:
— И в особенности благодарю вас, Тень Трона. Я сделаю все, чтобы не предать ваши надежды.
Но в ответ на эти слова внутри сознания Каэля вновь прозвучал голос Тени Трона: “Не думай о моих надеждах. Думай о собственном пути.”
От этих слов Каэль невольно замер, а затем спустя короткую паузу голос вновь раздался внутри его разума: “У меня много времени, и я способен ждать…”
Каэль ощутил, как внутри снова поднимается напряжение, пока Тень Трона продолжал: “Если однажды ты сумеешь раскрыть свой потенциал, я обещаю ответить на все вопросы, что сейчас роятся у тебя в голове.”
После этих слов голос стал чуть тише, но при этом словно тяжелее.
“А до того момента — сосредоточься на наращивании собственной силы и знаний.”
Каэль молча слушал, ощущая, как эти слова буквально врезаются в память.
И только после этого Тень Трона уже вслух спокойно произнес:
— Награждение Каэля окончено.
Глубокий голос эхом прокатился по всему залу.
— А сегодняшние события останутся лишь между нами… и в нашей памяти.
И стоило этим словам прозвучать, как атмосфера в зале окончательно изменилась.
Архимагистры молча склонили головы, очевидно прекрасно понимая значение только что прозвучавшего приказа.
И как только прозвучали эти слова, фигура Тени Трона внезапно размылась, исчезая так же неожиданно, как и появилась.
В тот же миг Каэль заметил, будто сам воздух вдоль стен зала слегка дрогнул и поплыл, словно невидимый барьер, до этого скрывавший все происходящее внутри от посторонних глаз и ощущений, наконец исчез.
Атмосфера сразу стала легче.
Однако сам Каэль продолжал стоять на одном колене, ощущая, как внутри него буквально бушует хаос из мыслей, эмоций и вопросов об Тени Трона, Осколках, закадках прошлого и будущего.
Но уже в следующий миг Каэль медленно сделал глубокий вдох, а затем практически насильно начал подавлять лишние мысли, хладнокровно обращаясь к самому себе: “Хватит строить предположения. Всему свое время.”
И вместе с этим внутри него постепенно начала возвращаться привычная ясность мышления.
В янтарных глазах Каэля словно вновь появился знакомый блеск предвкушения.
“Все пошло совершенно не так, как я планировал…” — мысленно произнес он, медленно начиная подниматься. “Но теперь у меня хотя бы появился четкий ориентир.”
И на короткий миг вновь задумавшись о войне, фронте и будущих сражениях, Каэль неожиданно ощутил внутри легкую хитринку.
“Мое преимущество в том, что даже Тень Трона меня недооценивает…” — мысленно протянул он, ощущая, как разум уже начинает просчитывать возможные варианты развития событий. “С моими знаниями я смогу прогрессировать даже на войне, не бросаясь в каждую смертельную битву.”
В памяти сразу всплыли алхимия, начертание, исследования и способы использовать хаос войны себе на пользу.
“Да, там будет опаснее, чем в Столице…” — спокойно признал Каэль. “Но и здесь меня уже однажды попытались убить.”
И почему-то именно это осознание окончательно успокоило его.
С этими мыслями Каэль наконец поднялся на ноги, а затем вновь глубоко поклонился всем присутствующим.
— Еще раз благодарю вас всех.
После чего, обводя взглядом Архимагистров, задерживаясь на нужных ему, уже тверже добавил:
— Я сделаю все, чтобы стать частью ваших Гильдий.
А затем Каэль перевел взгляд на Салазара и, склонив голову чуть глубже, спокойно произнес:
— Для меня будет честью служить под вашим началом, Генерал.
Салазар на это лишь хрипло ухмыльнулся, а затем резким движением руки бросил Каэлю черную военную форму.
Каэль почти машинально поймал ее, ощущая под пальцами плотную ткань и вышитого на груди алого дракона Империи. И только сейчас, глянув чуть вниз, он увидел вышитые в области груди руны "Алый Змей".
— Потрать этот месяц с пользой, — спокойно произнес Салазар. — Вскоре твоя жизнь очень заметно изменится.
А затем, чуть приподняв подбородок, уже куда привычнее добавил:
— Свободен, солдат.
На этих словах Каэль рефлекторно выпрямил спину.
— Слушаюсь!
И сразу следом развернулся, быстрым шагом направляясь к выходу из зала.
Однако стоило ему переступить за двери, как остальные ожидающие военные тут же буквально набросились на него с вопросами.
— Это что, форма Армии Алого Змея?!
— Погоди… Ты теперь часть армии?
— Почему так долго? Что там вообще происходило?
Даже тот самый громила теперь смотрел на Каэля с откровенным удивлением, пытаясь рассмотреть форму у него в руках.
Сам Каэль на это лишь неловко улыбался, отмахиваясь какими-то размытыми ответами и стараясь не выдавать лишнего.
— Да ничего особенного…
— Просто разговор затянулся…
— Мне просто повезло…
Но пока окружающие продолжали шуметь вокруг него, мысли Каэля были заняты совершенно другим.
“Черт…” — напряженно пронеслось у него в голове. “Как теперь сказать ребятам, что в ближайшем будущем им придется рассчитывать только на себя? И как они вообще воспримут эти новости?”