Прошло совсем немного времени после того, как Ай и Сефирот покинули Императорский дворец, — и, будто только этого и ждали, демоны начали прямое вторжение.
Эту угрозу уже поднимали во время спора девушек, поэтому все понимали, что может произойти, и по-своему готовились. Но избежать настоящего ада всё равно не удалось.
Колонны внутри дворца одна за другой раскалывались. Картина была настолько хрупкой, что падение любой из них грозило обрушить всё здание.
— Чёрт.
Особенно тяжело приходилось Спелле: она почти всё время была вынуждена только обороняться. И дело было вовсе не в разнице сил.
— Что такое, командир? Попробуй уже атаковать как следует.
— Ах ты ублюдок…
Проблема как раз была в том, что Спелла слишком сильна. Она поняла это почти сразу после начала боя.
Её врождённая сила — солнце, повелевающее гравитацией. Против врагов она была великолепна, но о тонком контроле можно было почти забыть.
Как ни осторожничай, окружающий рельеф всё равно попадал под удар. Поэтому там, где нужно было не вести бой посреди поля, а защищать конкретное место, сама Спелла превращалась в обоюдоострый клинок.
Больше всего бесили скрытые насмешки противника и его странная манера держаться. Он наверняка понимал её положение. Возможно, вообще пришёл сюда именно ради этого.
— Не идёшь? Тогда я сам приду!
«Бесит… проклятье…!»
Не будь этого ограничения, она бы смела не то что одного такого — хоть целый отряд.
Во дворце Спелла дралась впервые. И надо же было так случиться, что первый же такой бой оказался без права на отступление: победить нужно любой ценой.
То самое замечание, которое она слышала до тошноты и которого не мог избежать ни один хванно, наконец схватило её за горло. Недостаток опыта.
От досады у Спеллы даже покраснели глаза. Она была уверена, что держится, но в них уже блеснула крошечная слеза.
«Если бы сейчас здесь была не я, а старшая…»
Разрыв в силах был не настолько велик, чтобы можно было бесконечно отсиживаться в обороне, и поражение становилось всё явственнее.
Спелла вспомнила Изри. Надёжную старшую. Старшую товарищку, на которую всегда можно положиться.
Та наверняка придумала бы выход даже в таких условиях. Например, сумела бы развернуться во всю силу, ограничившись разрушением одной внешней стены дворца.
— Ай!
Как раз когда в ней снова начала подниматься ненависть к себе, откуда-то рядом донёсся тонкий стон.
— Ю-Юри? Ты в порядке?!
— Да-а… со мной всё хорошо.
Это была Юри — девочка, которой Спелла тоже хотела запомниться такой же старшей, какой для неё была Изри.
«Старшая… у вас тоже?»
«…И у тебя?»
Они обменялись взглядами всего на миг. Похоже, положение у обеих было почти одинаковым.
Ещё бы. Сила Юри позволяла рассекать ладонью что угодно, а управлять ею она пока умела неидеально. Ей тем более приходилось сдерживаться.
— Ха-а…
Бесит. Как выразился бы один знакомый пугало, именно это чувство сейчас бурлило внутри Спеллы.
Юри напоминала ей прежнюю себя, поэтому хотелось особенно заботиться о ней и защищать. Хотя она была младше, иногда Спелла сама невольно ею восхищалась.
И теперь эта замечательная девочка — белоснежное тело, одежда — вся была в пыли и каталась по полу. Влажный от слёз взгляд Спеллы мгновенно стал взглядом хищного зверя.
Живое существо становится сильнее, когда появляется причина — особенно если возникает то, что необходимо защитить. Для рыцаря, посвятившего этому жизнь, правило работало вдвойне.
Одна из Трёх хванно, нынешний командир Второго императорского рыцарского ордена Спелла Дип Роут. В тот миг, когда защищать нужно стало не себя, а другого, она пережила внутренний рост, который вполне можно было назвать пробуждением.
— Юри!
Его главным материалом были вера и воля. Но совсем не та воля, с которой она до сих пор целиком опиралась на старших.
— Вспомни операцию на севере!
— …!
Спелла ограничилась лишь этим пояснением и тут же призвала солнце.
Чёрная сфера с пугающей скоростью начала пожирать всё вокруг, будто подтверждая мощь командира рыцарского ордена. Резкая перемена хода боя застала двух врагов врасплох.
«Север…»
Зато Юри сразу поняла, что должна сделать.
Принцесса Лилисис тогда столько болтала про «пылкие отношения двух девушек, растопившие север», что забыть ту операцию было невозможно.
Шурх!
Волна рассечения, сорвавшаяся с ребра ладони Юри, разрубила солнце пополам. Затем ещё раз. И ещё. В итоге сфера распалась на десятки фрагментов.
Притяжение и жар каждого миниатюрного солнца ослабли пропорционально их числу. Но они всё равно оставались настолько опасными, что именно так две девушки когда-то растопили весь север меньше чем за полдня.
— Кх! Если сравнить это с магией, формула должна была разрушиться вместе с самим заклинанием! Но оно не просто сохраняет форму — оно всё ещё настолько мощное!..
До сих пор офицеры армии Короля демонов только и делали, что наращивали число чудовищ. Впервые столкнувшись с настоящей силой людей, они наконец поняли это собственными телами.
Почему девочки, которых в другой жизни растили бы как нежные цветы в теплице, смогли стать командирами императорских рыцарских орденов. И насколько они продолжают расти прямо сейчас.
— Но это ещё не лишает нас нашего преимущества!
Офицеры армии Короля демонов резко сменили направление и бросились в глубину дворца.
— Не уйдёте!
— Юри, нельзя!
ШР-Р-РАХ!
Юри попыталась остановить их, но Спелла ударила её по руке ногой, сбивая траекторию вверх.
Потолок дворца распахнулся до самого неба. Прореха получилась намного больше области, в которую целилась Юри, а остаток волны рассечения исчез только высоко в небесах.
— Ч-что это…
— Эти уроды незаметно наложили на тебя усиление.
Ослабления организм воспринимал как нечто вроде болезни и сопротивлялся им даже без сознательного усилия. А усиление считалось полезным и почти не встречало сопротивления — особенно у человека вроде Юри, у которого почти не было подобного опыта.
Принцип в точности совпадал с «лечением» святой. Поняв это, Юри представила, что произошло бы, не останови её Спелла, — и сердце ухнуло вниз.
— С-спасибо, старшая…
— Сейчас не время. Нужно догнать этих…
Кто был прав, а кто виноват, можно выяснять после того, как всё закончится. Спелла уже собиралась успокоить младшую и броситься в погоню.
Но раньше Юри она заметила новую перемену и моргнула.
Окружение изменилось в одно мгновение. Впрочем, место было знакомым, а сбежавшие враги оказались совсем рядом — будто специально поданы на блюде.
— Ч-что за хрень?!
Противники удивились не меньше. Значит, это не их трюк. Тогда…
— Хранительница библиотеки?..
Спелла осторожно назвала мага, способного провернуть подобное.
По коже прошёл остаточный след маны. Для тех, кто знал её лично, он мог служить почти удостоверением личности: неповторимая мана Сефирот.
— Старшая. Если мы здесь…
— Ага.
Так вот оно что. Поняв, что это не ловушка, а помощь союзника, обе девушки немедленно выпустили силу.
Спелла сверкнула глазами. Юри размяла пальцы. Одного этого хватило, чтобы в сознании офицеров армии Короля демонов уже легла тень поражения.
— Здесь можно драться, ни о чём не думая.
— …Ха! Ведёте себя так, будто уже победили. Мы тоже…
ХРУСТ!
Имени я всё ещё не знал, но один из двух врагов не успел закончить фразу: солнце Спеллы на полной мощности смяло его до размера шарика.
— …!
«Следующая цель», на которой теперь сосредоточились все взгляды, сначала бросилась бежать в противоположную сторону — тело среагировало раньше мозга.
Вернее, попыталась.
Шурх!
— А?
Лишившийся ног торс рухнул на землю.
Нижняя половина тела лежала позади в луже крови. А к нему по этой крови шла белоснежная жница.
— И-и-и-и-и-и-и!..
Безымянный офицер армии Короля демонов теперь боялся уже совершенно искренне.
В последней попытке сопротивления он начал беспорядочно швыряться магией. Ни распределения маны, ни сочетания заклинаний — просто истеричная лавина атак.
Шурх! Шурх! Шурх!
Юри отвечала таким же до смешного прямолинейным способом — возможно, даже не замечая этого.
Она разрезала ребром ладони все летящие в неё заклинания и продолжала идти. Маленькие шаги медленно, но неуклонно сокращали расстояние.
— П-постой! Я сдаюсь! Расскажу всё, что знаю об армии Короля демонов!
— Хм. Такое предложение и правда трудно проигнорировать.
Получилось. Страх был настоящим, и, видимо, именно поэтому слова подействовали: девушка остановилась.
Теперь оставалось тянуть время любой болтовнёй. В крайнем случае можно хотя бы взорвать себя и вывести из строя сразу двух командиров. Если повезёт — забрать их с собой.
— …
Первое слово так и не прозвучало. Отрубленная голова лишь с запозданием увидела девушку, уже взмахнувшую рукой.
— Но солдат должен уметь терпеть и неприятную работу.
«…А».
Когда смерть стала неизбежной, за короткий миг угасающего сознания голове оставалось только беззвучно вздохнуть.
Если честно, он смотрел на людей свысока. Подумаешь, несколько хвалёных сильнейших бойцов человеческого мира. Разве им тягаться с теми, кто родился могучим демоном?
А вышло вот как. Он увидел лишь часть людских сил — и этого уже хватило для горького отчаяния.
Тогда что же станет конечной точкой существа, в котором соединились человек и чудовище, — того самого пугала?
Шурх!
Даже представить было страшно.