В густом лесу свет был невероятно тусклым.
Огромные кроны переплетающихся исполинских деревьев служили зонтом, наглухо заслоняя весь солнечный свет.
Воздух был пропитан зловонием гниения и диких зверей.
Все шли молча, увязая по щиколотку в листве, и никто не осмеливался издать ни единого лишнего звука.
«А-а-а! Ч-чу... чудовище!»
Внезапно в хвосте колонны раздался пронзительный визг.
Следом за ним крик, словно заразная болезнь, вызвал в задней части толпы цепную реакцию из панических воплей и звуков падений.
Геральд, шедший во главе колонны, не оглядываясь, продолжил путь.
Байрон украдкой скосил глаза назад.
То было жуткое создание ростом в четыре-пять метров.
У него было гуманоидное туловище, но всё тело покрывало чешуйчатое бронирование, напоминающее глубоководных рыб, конечности походили на четыре толстые каменные колонны, а четыре острых и массивных клыка торчали прямо изо рта.
В этот момент существо стояло неподвижно, глядя свысока на разбегающуюся в панике толпу, а в его бледно-желтых вертикальных зрачках плескалось откровенное издевательство.
Зрачки Байрона сузились.
«Всевидящее око, сканирование».
[Идет сканирование... Сканирование завершено.]
[Цель: Неизвестное человекоподобное обезьянье существо]
[Телосложение: 56,3]
[Поверхностная высокоэластичная чешуя обладает мощнейшей защитной способностью, зубы имеют высочайшую плотность, предполагается чрезвычайно высокая плотность скелета...]
[Внутренние структуры подвержены помехам от неизвестной энергии, анализ невозможен.]
[Неизвестное человекоподобное обезьянье существо обладает высокоэнергетическими колебаниями, чрезвычайно опасно, пожалуйста, удалитесь как можно скорее!]
Увидев результаты проверки, Байрон сперва опешил: первой мыслью было, что это Всевидящее око сломалось — как оно могло насчитать телосложение за пятьдесят с лишним?!
После стольких тренировок в медитации его собственное телосложение составляло жалкие 2,15, а у того ученика волшебника Андерли телосложение было лишь около десятка, тогда как здесь — больше пятидесяти...
Как раз когда Байрон размышлял над этим, спереди раздался легкомысленный и даже слегка брезгливый голос Геральда.
«Хватит орать почем зря, это выведенное мной существо, а теперь продолжаем путь».
Сказав это, Геральд больше ничего не добавил и зашагал дальше.
Услышав такое, Байрон мысленно понял, почему Всевидящее око выдало столь нелепый результат.
Время пролетело незаметно, к этому моменту отряд брел по лесу уже неизвестно сколько времени.
И хотя все жутко устали, никто не жаловался и не останавливался.
Ведь за время пути им не раз доводилось видеть свирепых либо жутких созданий и даже подвергаться их нападениям.
Однако атаки тех тварей без исключения пресекались одним ударом гуманоида из хвоста колонны, превращавшего их в разлетающиеся во все стороны брызги крови.
Всё это неизменно будоражило нервы каждого, служа сильнейшим стимулом к движению вперед.
Неизвестно, сколько времени они продирались сквозь чащу, — так долго, что у многих ноги совсем онемели и потеряли чувствительность, — но наконец впереди открылся простор.
Закрывающие небо исполинские деревья исчезли.
На смену им пришла чудовищная воронка, границы которой казались совершенно необъятными.
Это была не столько яма, сколько гигантский котлован, словно выбитый грубой силой.
В центре котлована густо теснилось бесчисленное множество каменных зданий разной высоты, напоминавших средневековые замки.
«Байрон...» — Грей сглотнул слюну, его голос слегка дрожал, а на лице читалось полнейшее изумление.
«Неужели это и есть Академия Тёмной Эрозии? О-она же какая-то совсем убогая!»
Так думал не только Грей, подобные мысли закрались даже в голову Байрона.
В конце концов, то, с чем они столкнулись по пути: паровой поезд, парящие в небесах парусники...
Все эти происшествия неуклонно задирали ожидания Байрона.
И теперь, когда ему заявляют, что столь древние и даже несколько примитивные постройки — это и есть академия волшебников, контраст действительно оказался слишком резким.
«Кто просил вас смотреть вниз?»
Заметив проступающее на лицах людей скрытое разочарование, Геральд насмешливо улыбнулся и произнес.
«Внизу находится лишь внешний торговый рынок, а также поселения низших семей волшебников, выживающих за счет академии».
«Настоящая Академия Тёмной Эрозии... наверху».
Толпа бессознательно подняла головы.
В следующий миг зрачки всех присутствующих резко сузились, сердца словно сжала невидимая гигантская рука, и даже дыхание замерло.
Над головой было вовсе не небо и не облака.
Огромный до одури, покрытый выбоинами и трещинами черный метеорит, словно одинокий глаз древнего божества, тихо парил в воздухе.
Он с предельной властностью заслонял всё солнце, излучая при этом жутковатое, давящее свечение, подобное «мертвому солнцу» ночной поры.
У Байрона бешено задергался уголок глаза, кадык с трудом заходил вверх-вниз.
Он наконец понял, почему эта академия волшебников называется Академией Тёмной Эрозии.
Оказывается, вон оно в чем дело! Какая же чертовщина, просто абсолютная дичь!
Подумать только, построить академию на гигантском метеорите, парящем в стратосфере!
Геральд, казалось, остался весьма доволен шоком толпы, и в его голосе прозвучали нотки удовольствия.
«Ну что, внизу разве разглядишь что-то толком? Чтобы увидеть, надо подняться наверх».
Геральд легко щелкнул пальцами.
Вжух...
Незримая, удушающе огромная сила рухнула с небес, окутав всё пространство.
Байрон почувствовал лишь легкость в ногах, и его словно подхватила невидимая гигантская ладонь, самопроизвольно и плавно поднимая вверх по направлению к метеориту.
Заметив происходящее, Байрон поспешил задать вопрос.
«Всевидящее око, что это за ситуация?»
[Идет анализ... Анализ завершен.]
[Субъект захвачен гравитацией метеорита в небесах и тянется за ней, вреда нет.]
Убедившись в этом, Байрон успокоился и принялся внимательно прислушиваться к своим ощущениям.
Если бы он сумел овладеть подобным средством, то в будущем...
Многие из тех, кто не успел среагировать на внезапную перемену, осознали происходящее, лишь когда уже парили в воздухе, и тут же принялись страшно вопить от ужаса, а некоторые даже громко расплакались.
Видя такую реакцию новичков, Геральд залился громким смехом.
Вскоре, преодолев невидимый барьер, все были притянуты прямо на поверхность метеорита.
На самом метеорите тянулись к небесам бесчисленные шпили, высокие купола и готические по духу черные каменные строения, сплошной стеной уходящие за горизонт.
«Не бойтесь, то был лишь один из способов попадания в академию: пока вы принадлежите ей, в пределах определенной зоны это можно использовать».
«Минус вы только что сами видели — слишком низкая скорость».
«Если вы станете истинными волшебниками, академия откроет вам допуск, и вы сможете подниматься сюда когда угодно».
Почувствовав под ногами твердую почву, все облегченно выдохнули.
«В академии есть учебная зона, библиотека, исследовательская зона, жилая зона, торговая...»
«То, что вы видели внизу — это торговая зона, а сейчас мы направляемся в административную, чтобы вы прошли регистрацию для поступления».
Словно выполнив задачу и не желая тратить лишних слов, Геральд повел ошеломленную толпу вперед.
Вскоре под руководством Геральда толпа подошла к какому-то большому зданию.
Остановившись у входа, Геральд повернулся к новоприбывшим: «Мы на месте, теперь заходите внутрь: разным уровням таланта соответствуют разные этажи, прямо напротив будет нужная дверь для регистрации, просто заходите туда».
Сказав это, Геральд больше не стал возиться с новичками и молча зашагал прочь.
Оставшиеся какое-то время смотрели друг на друга, после чего были вынуждены со скрипом в душе войти внутрь.
Байрон шел в середине группы и в какой-то момент потерял из виду Грея и Элизу.
Войдя в просторный холл, он обнаружил, что там уже собралось немало людей, а некоторые поднимались по лестнице наверх, однако ни Элизы, ни Грея видно не было.
Не колеблясь ни секунды, Байрон незамедлительно двинулся вверх по лестнице.