В самом дальнем конце главного зала возвышалась статуя высотой в несколько метров, высеченная из цельного куска камня.
В этот момент дюжий мужчина стоял перед изваянием, прислушиваясь к доносившимся из-за стен молитвам, и с мрачным выражением лица смотрел на монумент.
Статуя изображала мужчину средних лет с суровыми и дикими чертами лица. Он держал высоко поднятое копье и гневно таращился вперед, казалось, будто в следующее мгновение изваяние оживет и пронзит копьем стоящего перед ним человека.
Однако, столкнувшись с этим изваянием, дюжий мужчина не выказывал ни малейшего страха, его глаза лишь упорно сверлили камень.
Словно он требовал у изваяния каких-то объяснений.
«Я выполнил все, что тебе обещал, но где же то, что обещал ты? Почему до сих пор не заметно никаких сдвигов, сколько еще ты собираешься тянуть?!»
Глядя на статую, мужчина внезапно заговорил, словно перед ним находился не кусок камня, а живой человек, обладающий собственной волей.
Видя, что статуя никак не отвечает на его вопрос, дюжий мужчина продолжил с упреком:
«Хватит притворяться мертвым. Если хочешь прикидываться трупом, то можешь делать это до самого конца — посмотрим, надолго ли тебя хватит!»
Самое жуткое было то, что стоило мужчине произнести эти слова, как по залу внезапно разнесся шорох и шуршание, будто что-то невидимое для глаз карабкалось и ползало вокруг.
Услышав этот звук, дюжий мужчина ни капли не испугался, его взгляд по-прежнему был прикован к статуе.
«Мой друг, прошу тебя, не спеши. Прошло всего-навсего чуть больше десяти дней, даже будь я божеством, я не смог бы из воздуха сотворить целую армию, обладающую сверхъестественной силой, на это требуется время».
Именно в этот момент из темноты внезапно донесся хриплый и густой голос.
Услышав это, дюжий мужчина не только не испугался, но напротив, вспыхнул от гнева, словно эти слова задели его за живое.
Мужчина взревел в ярости: «Не спешить, не спешить! Каждый раз, когда я задаю тебе этот вопрос, ты отделываешься отговорками!»
«Неужели ты забыл, о чем мы договаривались с самого начала? Ты говорил, что если я помогу тебе распространять веру и восстановить силы, ты поможешь мне собрать непобедимую армию, поможешь захватить Севиен и даже Королевство Холодного Пепла, чтобы я взошел на королевский трон».
«Я поверил тебе, отдал все деньги и запасы продовольствия моего рода, чтобы сеять твою веру, но как ты поступил? Каждый день ты наделяешь силой всего нескольких бродяг!»
«Боюсь, такими темпами я помру раньше, чем дождусь обещанной армады, к тому же ты еще и отправил тех бродяг куда-то без моего ведома».
«Чего ты добиваешься? Что ты творишь за моей спиной? Сегодня ты обязан дать мне точный ответ, с меня хватит твоих отговорок!»
На этих словах лицо дюжего мужчины исказилось от жестокой угрозы.
«Если сегодня я не получу желаемого ответа, я перебью всех твоих адептов, разрушу твое изваяние и запру тебя под землю».
«Я ведь не забыл, в каком жалком состоянии ты находился в самом начале. Ты ведь не хочешь снова превратиться в нечто подобное?»
Произнеся это, мужчина словно что-то припомнил, потер подбородок и с насмешкой добавил:
«Впрочем, если ты посмеешь отказаться, пожалуй, мне стоит преподнести тебя тем волшебникам, которые так сильно интересуются подобными странными штуками».
«Кто знает, может, те волшебники помогут мне воплотить мою мечту. Ты ведь не хочешь этого, верно?»
«Я высказался. А что насчет тебя? Есть что сказать?»
Мужчина уставился на погрузившуюся в молчание статую с победоносным выражением лица, искренне полагая, что статуя от безвыходности уже готова принять его условия.
Зал на мгновение затих, в этот момент стихли даже молитвы, доносившиеся снаружи.
Но в следующую секунду тишину огромного зала нарушил тяжелый вздох.
Услышав этот вздох, дюжий мужчина еще сильнее уверился в собственной победе, решив, что полностью сломил волю своего собеседника.
Однако раздавшийся в зале голос заставил его кровь застыть в жилах, а тело — окаменеть.
«Эх, мой друг, я никак не ожидал, что ты станешь мне угрожать. Правда, не ожидал».
«Подумать только, насколько слаженным было наше сотрудничество прежде. Я действительно не хочу убивать тебя прямо сейчас, это ничем не поможет моим планам и даже создаст лишние хлопоты».
Мужчину прошиб холодный пот, он пришел в себя и резко осознал, что в зале сейчас находятся только они двое.
Если то, что говорило существо, было правдой, то докричаться до небес или дозваться земли здесь было абсолютно некому.
Теперь дюжий мужчина горько пожалел — и вовсе не о том, что угрожал сущности, а о том, что не взял с собой личную стражу своего рода, когда шел сюда.
Мысли в голове мужчины неслись с бешеной скоростью, а на лице проступила натянутая, кривая улыбка.
«Д... друг, ты же шутишь, да? Я только что пошутил, не принимай всерьез, поверь, я...»
«Ха-ха, шутка? Нет, с чего бы мне, великому божеству, шутить с какой-то жалкой смертной букашкой? Все, что я сказал только что, было чистейшей правдой».
Не дожидаясь, пока дюжий мужчина договорит, голос из темноты снова прервал его речь.
В этот момент на лице мужчины не осталось даже подобия натянутой улыбки, он мрачно и исподлобья уставился на статую, лихорадочно соображая, как выжить в этой ловушке.
«Выходите все. Проводите нашего почтенного барона».
«Топ... топ...»
Следом за голосом из темноты по залу неожиданно раскатился глухой топот шагов.
Фигуры в тяжелых латах одна за другой выступили из мрака, сжимая в руках мечи, и окружили барона Вирлу со всех сторон, наставив острия клинков прямо на его горло.
Барон Вирла уставился на десяток с лишним солдат, направивших на него оружие, не веря своим глазам, и с яростью закричал:
«Что вы творите?! Я барон Вирла, ваш господин! Вы так обращаетесь со своим хозяином?!»
«Я приказываю вам немедленно развернуть клинки и направить их на этого проклятого демона!»
Однако с десяток воинов остались глухи к крикам и воплям Вирлы, не дрогнув ни единым мускулом.
Увидав такое зрелище, барон завопил: «Что ты с ними сделал?! Почему они стали такими?!»
Всех этих десятерых солдат Вирла прекрасно знал — это были его личные телохранители, которые славились своей безупречной преданностью.
Но почему они приняли столь жуткий, незнакомый ему облик, до неузнаваемости изменившись? Что здесь вообще происходит?!
Во взгляде, которым Вирла смотрел на статую, смешались ярость, непонимание и глубокий шок.
А голос из темноты, казалось, остался крайне доволен реакцией барона, в нем даже послышалось веселье.
«О, мой друг, надо отдать должное: личная стража, что ты вырастил с таким трудом — и впрямь великолепные бойцы».
«Мне даже не пришлось тратить много сил, чтобы превратить их в идеальные машины для войны, они куда полезнее тех бродяг!»
«Правда, их воля оказалась куда крепче, чем у бродяг, так что мне пришлось повозиться».
«Ты и не представляешь, пока я переделывал этих воинов, они все еще переживали за тебя... Ха-ха-ха...»
Услышав это, Вирла задрожал всем телом и прорычал сквозь зубы: «Демон... Ты проклятый демон! Как ты мог так поступить? Будь ты проклят, чтоб тебе сгинуть в муках!»