В мгновение ока наступил следующий день. Пустынный лагерь.
Дилан, одетый в облегающий боевой костюм, стоял напротив Ивана и непринужденно произнес: «Иван, дальше всё здесь будет зависеть от тебя».
«Что касается Блейка и меня, мы выберем подходящее время, чтобы проникнуть в маточное гнездо и разведать обстановку внутри. Тебе же нужно просто действовать строго по плану».
Иван немного помолчал, а затем ответил: «Хорошо, тогда можешь идти без опасений, здесь все под моим контролем».
Дилан усмехнулся: «Не нужно говорить так сентиментально, будто я иду на верную смерть».
Стоило ему это произнести, как атмосфера, только что казавшаяся слегка тяжелой, мгновенно рассеялась, и на лицах собравшихся снова появились улыбки.
Больше ничего не говоря, Дилан окинул всех взглядом, знаком велел Блейку следовать за ним и направился к выходу из лагеря, постепенно скрывшись из виду.
Когда фигура Дилана окончательно исчезла, Иван повернулся к трем десяткам стоявших за его спиной людей, и его лицо стало суровым.
«Ну что ж, за дело, всё по плану!»
Не успели затихнуть его слова, как все присутствующие развернулись и разошлись готовиться, причем никто не проронил ни единого лишнего звука.
Оставшись на месте, Иван и Лорис молча смотрели на суету в лагере.
Спустя несколько мгновений Лорис первой нарушила молчание: «Иван, как думаешь, на этот раз Дилану будет сопутствовать успех?»
Иван покачал головой: «Не знаю, слишком много непредсказуемых факторов, но, по моим оценкам, шанс того, что Дилан воспользуется этим шансом и заполучит кристалл истока, составляет не больше двадцати процентов».
Услышав это, Лорис редкостно помрачнела.
Дело в том, что на этот раз Дилан вовсе не собирался ограничиться тем, о чем говорил раньше — то есть просто воспользоваться переполохом в маточном гнезде во время внешней атаки, чтобы проникнуть внутрь и собрать разведданные.
Он намеревался решить все проблемы за один удар и прямо сейчас завладеть их главной целью — кристаллом истока.
«Если бы не опасения перед другими организациями волшебников и одинокими предельными учениками волшебников, нам не пришлось бы так спешить, до чего же это бесит!»
Вдруг Лорис, будто бы что-то вспомнив, с возмущением произнесла.
Услышав слова Лорис, Иван покачал головой: «В конце концов, сила нашей организации слишком мала, чтобы противостоять притязаниям других предельных учеников волшебников».
«Мы можем лишь попытаться тайком добыть кристалл истока, а затем передать его Байрону для создания магического зелья — только так можно свести риски к минимуму».
«Иначе, если они узнают, что мы заполучили кристалл истока, трудно даже представить, сколько неприятностей это за собой повлечет».
Лорис холодно фыркнула: «Ты же сам только что говорил, что шансов на успех мало, почему же теперь рассуждаешь так?»
Иван покачал головой: «Шансов на успех мало, но всё же есть хоть какая-то вероятность. А что, если удача отвернется от нас?»
Тем временем люди в лагере тоже завершили приготовления и направились к месту, где находились те двое.
Заметив это, оба умолкли и прекратили разговор.
Когда все собрались, по приказу Ивана — за исключением нескольких человек, оставшихся в лагере охранять припасы — весь отряд выдвинулся к намеченному полю боя.
........
Шло время, и в прежде пустой котловине внезапно материализовался крупный предмет странной квадратной формы, на котором непрерывно мигали красные световые точки.
Кроме того, по периметру котловины поднялся десяток парящих в воздухе платформ.
Около тридцати членов Совета, разбившись на группы по три человека, расположились на этих платформах, не сводя глаз с алхимической бомбы.
«Все готовы? Я сейчас активирую алхимическую бомбу, чтобы выманить пещерных червей наружу».
Это спокойно произнес Иван, стоявший на платформе в полном одиночестве.
Говорил он негромко, но его голос отчетливо донесся до каждого члена Совета.
Сразу после этого члены Совета, рассредоточенные по остальным платформам, тоже подали голоса, подтверждая свою готовность.
Услышав это, Иван слегка кивнул: «Хорошо, считаю до трех, после чего я подорву бомбу. Людям на всех платформах приготовиться к ударной волне и отражению нападения пещерных червей».
Едва прозвучали эти слова, как бойцы на других платформах слегка пригнулись, а их лица посуровели.
«Три... два... один».
«Бум — !!!»
С последней цифрой мигавший красный свет на алхимической бомбе в самом центре котловины мгновенно погас.
В следующую секунду над котловиной пронесся оглушительный грохот.
В тот же миг в небе над котловиной взметнулось крошечное грибовидное облако.
Песок в радиусе сотен метров вокруг алхимической бомбы был буквально сорван с места и взмыл ввысь.
Спустя несколько секунд поднятые в воздух песчинки медленно пролились дождем обратно на землю.
В то же время чудовищная вибрация от взрыва алхимической бомбы мгновенно преодолела поверхностный кристаллический слой и средний слой туннелей, достигнув самой глубокой сердцевины маточного гнезда — слоя глубокого кристаллического ядра!
Бесчисленные солдаты улья и рабочие черви, находившиеся в верхнем и среднем слоях маточного гнезда, погибли от мощнейшего удара, и их тела наглухо забили туннели.
Однако сколь бы ужасающим ни казалось число погибших солдат улья и рабочих червей, в масштабах всей популяции пещерных червей это была лишь капля в море.
Глубоко в слое кристаллического ядра маточный червь лежал на тонком слое кристаллического песка, одновременно откладывая яйца и изрыгая серебристо-белую жидкость.
Эта серебристо-белая жидкость собиралась перед маточным червем в немалых размеров озерцо.
Внутри этого озера то погружались, то всплывали три кристалла размером с человеческий кулак.
Недавняя вибрация вывела маточного червя из оцепенения.
Почувствовав гибель пещерных червей, маточный червь внезапно задрал голову и испустил долгий пронзительный рев.
В следующий миг пещерные черви по всей пустыне синхронно подняли головы, уставившись в сторону котловины.
Не колеблясь ни секунды, словно подчиняясь какому-то приказу, они сплошным потоком хлынули через песок ко дну котловины!
Что же касается самой котловины, то находившиеся там черви — как обитатели улья, так и те, что таились в песчаной толще, — разом выплеснулись наружу, прямо к месту взрыва алхимической бомбы на поверхности.
Даже среди стражей кристального истока, охранявших маточного червя, троих или четверых сорвали с мест и отправили в бой.
Увидев это потрясающее зрелище, члены Совета на платформах, несмотря на все ожидания, почувствовали, как у них от шока задергались веки.
Едва появившись, эти стражи кристального истока сразу же взяли на прицел членов Совета, стоявших на платформах.
Затем призрачные кристаллические черви, скрывавшиеся среди пещерных червей, получив весточку от стражей кристального истока, начали управлять хаотичной толпой тварей, разбивая их на дюжину с лишним групп для атаки на разные платформы.
Увидев это, члены Совета не растерялись: они знали о существовании призрачных кристаллических червей и понимали, что настал их черед действовать.
Волшебники больше не сдерживали свою ману, испуская устрашающую ауру, а на их лицах проступили улыбки.
После стольких дней сдерживания они наконец-то могли выплеснуть накопившуюся ярость!
Этот шаг лишь сильнее разъярил пещерных червей, и те бросились на них с удвоенной безумной силой.
Но как раз в этот момент три стража кристального истока, еще недавно затерянные в массе червей, бесследно исчезли.
Заметив это, Иван предостерег товарищей: «Будьте осторожнее, по уровню развития эти стражи кристального истока равны мне, обращайте больше внимания на то, что происходит вокруг».
Получив предупреждение, все внутренне напряглись, внимательно следя за малейшими изменениями вокруг себя.
Тем временем орда червей уже почти подобралась вплотную, и волшебники приготовили свои заклинания.
Грандиозная битва была готова разгореться в любой момент!