В этот день после полудня, когда уже приближалось время возвращаться, отряд двигался тем же строем, что и раньше: Байрона и Блейка остальные трое прикрывали в самом центре.
И как только все пятеро поднялись на один из холмов, Джимми бросил взгляд на небо и внезапно произнес:
«Председатель, не пора ли нам возвращаться? Если мы задержимся еще хоть немного, боюсь...»
«Не говори!»
В этот момент Байрон резко оборвал Джимми и со строгим выражением лица уставился на котловину, раскинувшуюся у подножия песчаного холма.
В то же время лицо Блейка тоже помрачнело, и он молча кивнул остальным.
Заметив, что оба они одновременно приняли столь серьезный вид, Джимми опешил.
Но в следующее мгновение, словно что-то осознав, он тут же замолчал и больше не произнес ни слова, хотя в его глазах мелькнули нотки возбуждения.
Спустя мгновение, под взглядами трех товарищей, Байрон знаком велел всем уходить отсюда.
Вскоре вся пятерка организованно и тихо удалилась от той котловины.
Остановившись, Дилан, с трудом сдерживая волнение и возбуждение, посмотрел на Байрона с Блейком и спросил:
«Вы что-то обнаружили?»
Байрон кивнул: «Я только что почувствовал ауру того стража кристального истока, которого мы засекли ранее. Я отчетливо ощущаю, что он находится прямо под этой котловиной».
С этими словами Байрон перевел взгляд на Дилана: «Если данные главы верны, то под этой котловиной и скрывается искомое нами пустынное маточное гнездо».
Хотя Байрон говорил так, в душе он прекрасно понимал: это не просто предположение, а абсолютная истина.
Пусть он и не задействовал Всевидящее око в полную силу, чтобы изучить обстановку на дне котловины, он все же уловил там крайне плотные колебания пещерных червей.
Причем среди этих колебаний выделялось несколько исключительно мощных, превосходящих самого Байрона в разы.
Именно поэтому Байрон был столь уверен, что под котловиной находится именно маточное гнездо.
В конце концов, ему еще не доводилось видеть, чтобы пещерные черви в таком огромном количестве собирались в одном месте.
Услышав слова Байрона, Джимми и Элина пришли в крайнее возбуждение.
Они столько дней занимались поисками, и вот наконец добились успеха — как тут не прийти в восторг!
Дилан чувствовал то же самое, но все же справился с эмоциями и, взглянув на стоявшего рядом Блейка, спросил: «Блейк, а ты что скажешь?»
Блейк тоже чуть заметно кивнул.
«Мое мнение совпадает с выводами Байрона: я считаю, что маточное гнездо находится прямо под этой котловиной».
«Потому что я только что почувствовал под ней множество ментальных откликов».
Сказав это, Блейк на секунду замолк и продолжил:
«Эти духовные отклики куда более плотные и масштабные, чем все, с чем мы сталкивались раньше, и среди них есть существа, которые намного сильнее меня».
Выслушав его, Дилан восторженно выкрикнул: «Отлично! Раз так, то это маточное гнездо наверняка находится под той котловиной! Ошибки быть не может!»
Только в этот момент лица всех пятерых разгладились: помимо восторга, в них читалась немалая доля облегчения.
Ведь обнаружение маточного гнезда означало, что их нынешняя экспедиция не окажется напрасной.
Затем, еще раз всё перепроверив, пятерка тронулась в обратный путь к лагерю.
........
Лагерь, раскинувшийся у границ Запретной пустыни.
«Что, вы нашли пустынное маточное гнездо?! Подумать только, что вам удалось отыскать его так быстро! Я-то думала, на это уйдет по меньшей мере больше месяца!»
Лорис в полном изумлении смотрела на хохочущего Дилана и не могла поверить своим ушам.
В то же время остальные члены отряда, оставшиеся в лагере и услышавшие это сообщение от Дилана, уставились на него в таком же шоке, как и Лорис.
Дилан рассмеялся и кивнул: «Всем этим мы обязаны Байрону! Если бы не он, мы бы до сих пор блуждали где-то по пустыне и не нашли маточное гнездо так быстро!»
Элина тоже с хохотом поддержала его: «Дилан прав, Байрон, на этот раз мы действительно всем обязаны тебе!»
Корен с видом человека, разделяющего общую славу, гордо выпятил грудь, словно хвалили его самого.
Выслушивая похвалы товарищей, Байрон не стал портить настроение излишней скромностью, но и задирать нос не стал — лишь улыбнулся в ответ и поддержал беседу.
Спустя некоторое время, когда все немного успокоились, Дилан заговорил снова:
«Хорошо, теперь, когда маточное гнездо найдено, нам пора обсудить дальнейшие шаги».
Услышав слова Дилана, остальные тоже постепенно умерили свое возбуждение, и их лица стали серьезными.
Иван, услышав его слова, неспешно произнес: «Все те дни, пока мы искали маточное гнездо, я размышлял о том, что нам предстоит сделать после его обнаружения».
При этих словах присутствующие тотчас выпрямились и замерли, внимательно прислушиваясь к Ивану.
«Дальнейшие действия должны развиваться по двум направлениям. Во-первых, главе нужно привести в лагерь остальных членов нашего Совета Падшего Солнца, чтобы усилить штурмовой отряд».
«Кроме того, потребуется колоссальное количество припасов, включая костеочистительное зелье, алхимическую пыль и прочее — мы должны подготовиться к затяжной войне».
«Не исключено, что взять маточное гнездо за короткое время нам не удастся».
«А во-вторых, те из нас, кто останется в лагере, должны за этот период собрать как можно больше информации о маточном гнезде».
«Помимо этого, нам необходимо подобрать безопасное местечко неподалеку и перенести туда лагерь. Иначе в разгар штурма линии снабжения окажутся слишком растянутыми, что ударит по темпу операции и создаст ненужные проблемы».
Услышав это, Дилан кивнул: «И правда, так будет правильно. Что ж, доверимся плану Ивана, а завтра я выдвигаюсь обратно к лагерю волшебников».
И тут Байрон внезапно произнес: «Председатель, раз уж маточное гнездо найдено, от моего пребывания здесь больше нет толка, я лишь стану обузой для всех».
«Я планирую завтра отправиться в путь вместе с вами и в лагере волшебников спокойно ждать вашего триумфального возвращения, одновременно приступив к разработке рецепта зелья. Иначе, когда вы доставите материалы, рецепт может оказаться еще не изучен».
Эту мысль Байрон обдумал еще тогда, когда давал согласие Дилану.
Иначе он не стал бы снова и снова допытываться у Дилана, какова будет его доля.
В конце концов, искать маточное гнездо и штурмовать его — это две совершенно разные вещи.
В первом случае не приходится вступать с маточным гнездом в прямой конфликт и не нужно нести огромные риски.
А вот во втором всё иначе: тут и думать нечего, обязательно будут жертвы.
В конце концов, добыть кристалл истока плана за оставшиеся два месяца можно лишь двумя путями: либо взять всё маточное гнездо целиком и с гордым видом забрать этот ресурс,
либо заставить группу бойцов отвлекать внимание чудовищ снаружи, пока другая группа тайком проберется внутрь и выкрадет кристалл.
Поэтому, какой бы путь ни выбрали, потерь и смертей точно не избежать.
Стал бы Байрон рисковать ради стольких опасностей и оставаться здесь? Ни за что.
Выполнив свою задачу, он непременно должен как можно скорее уйти и выплыть из этой мутной воды.
К тому же, в конце концов, магическое зелье еще только предстояло сварить Байрону, ведь он уже держал в руках самую большую выгоду, так что оставаться ему было совершенно незачем.
К тому же, даже если бы Байрон остался, какую пользу он, будучи всего лишь учеником второго ранга, мог бы принести?
Байрон не страдал манией величия и не переоценивал свою значимость.
Его присутствие лишь создавало бы для остальных лишнюю головную боль, ведь его пришлось бы защищать.
Раз так, лучше было уйти пораньше.
Услышав эти слова Байрона, остальные в душе изрядно удивились; не понимая причин его решения, они дружно уставились на него.