Зал на третьем этаже был чрезвычайно просторным, и к этому моменту несколько человек уже прибыли туда раньше Байрона, тихо ожидая перед тяжелой дверью.
Заметив приближающегося Байрона, те люди сначала настороженно бросили на него взгляд, но затем, словно узнав его, с улыбками поприветствовали.
В конце концов, в глубине души они прекрасно понимали: хотя они и Байрон обладали одинаковой третьей категорией способностей, разница между ними всё же была весьма значительной.
К тому же один из приятелей Байрона обладал способностями четвёртой категории, так что любой, кто не был глупцом, не стал бы его оскорблять.
Увидев это, Байрон вежливо и с улыбкой ответил на приветствие.
После чего встал в самом конце очереди и стал тихо ждать.
За это время те люди даже попытались уступить ему своё место, но Байрон отказался.
В конце концов, это ведь не какое-то грандиозное событие, затрагивающее его собственное будущее, а всего лишь регистрация при поступлении, так что не было никакой необходимости быть здесь кому-то обязанным.
Время шло медленно: кто-то подходил, а кто-то уходил.
Неизвестно, сколько пришлось ждать, но наконец очередь дошла и до Байрона.
Байрон сначала немного поправил одежду, затем мягко постучал в дверь и вошёл внутрь.
Комната оказалась удивительно просторной, а в воздухе витал слабый приятный аромат.
Вдоль стен по обеим сторонам высились гигантские книжные полки, уходившие прямо под самый купол и заваленные доверху книгами и пергаментом.
Прямо напротив входа стоял чрезвычайно широкий письменный стол, за которым сидел седовласый старый волшебник.
Старик был плотного телосложения, а на переносице у него красовался золотой монокль.
«Байрон Августус».
Старик не поднимал головы, а его гусиное перо продолжало издавать шуршащие звуки, быстро бегая по пергаменту.
Байрон кивнул.
Старый волшебник остановил перо, поднял голову, с ног до головы окинул Байрона оценивающим взглядом, а затем извлёк из выдвижного ящика исписанный лист пергамента.
«Байрон Августус, сила духа 3.7, пространственное сродство элементов, сила души и понимание находятся в диапазоне выше среднего, твоя общая оценка... высшая третья категория».
Старый волшебник слегка кивнул: «Последняя оценка вполне объективна, однако после повторного обсуждения в академии все единогласно сошлись во мнении, что твой потенциал всё же был несколько недооценён».
С этими словами старый волшебник пододвинул пергамент к Байрону.
«Поэтому было принято окончательное решение повысить твой уровень на одну ступень и предоставить тебе те же условия, что и обладателям четвёртой категории. Что ты об этом думаешь?»
Услышав это, Байрон почтительным тоном произнёс: «Я полностью подчиняюсь воле академии и благодарю её за щедрость».
Старый волшебник бросил на него взгляд из-под очков и слегка кивнул: «Неплохо. Столкнувшись с выгодой, превосходящей все ожидания, ты не потерял рассудок».
«Теперь ты можешь сначала ознакомиться с этим соглашением о стипендии, а когда дочитаешь, мы...»
На этом моменте старый волшебник хлопнул себя по лбу: «Чуть не забыл, ты ведь ещё не изучал общий язык волшебников и пока не умеешь читать письмена».
«Ну раз так, я просто вкратце тебе всё объясню».
Байрон: «Благодарю вас за заботу».
Старый волшебник: «Наша Академия Тёмной Эрозии готова взять на себя твои расходы на поступление и базовое содержание для прохождения начального обучения и углубленных занятий».
«Кроме того, ты сможешь выбрать себе наставника в академии по любой дисциплине на твой выбор, а также ежегодно получать двести магических камней для приобретения в стенах академии различных знаний, материалов и курсов...»
«Это соглашение действует в течение двадцати лет или до тех пор, пока ты не станешь предельным учеником волшебника. По истечении этого срока мы, в зависимости от твоих успехов, либо прекратим действие договора, либо заключим новый, более высокого уровня».
«В соответствии с принципом равноценного обмена, по истечении срока действия соглашения ты обязан прослужить Академии Тёмной Эрозии не менее пятидесяти лет либо компенсировать обязательства выдающимся научным достижением».
«Теперь сделай свой выбор».
Для Байрона это соглашение о стипендии было поистине невероятно щедрым.
Бросив беглый взгляд на документ, Байрон слегка кивнул: «Чрезвычайно выгодные условия, пожалуй, даже подозрительно хорошие. Кажется, у меня нет причин отказываться от этого соглашения».
«Но, уважаемый волшебник, у меня есть один вопрос: я ведь совсем не знаю письменности, указанной в документе...»
Старый волшебник с удивлением посмотрел на Байрона — он никак не ожидал услышать от него такое.
Однако, вглядевшись в него некоторое время, старый волшебник слабо улыбнулся.
«Прекрасно. Проявлять такую осмотрительность наряду с почтительностью... малыш, ты всё больше становишься похож на настоящего волшебника, я возлагаю на тебя надежды».
С этими словами старый волшебник вытащил из ящика хрустальный шар и протянул его Байрону: «Здесь хранятся знания об общем языке волшебников. Получив их, ты сразу сможешь понять содержание соглашения».
На лице Байрона отразилось удивление, совершенно не ожидая от старого волшебника такой невиданной щедрости — это казалось просто невероятным.
Но в следующий же миг фраза старого волшебника вернула склонного к несбыточным мечтам Байрона в суровую реальность.
«Такие хрустальные шары продаются в академии по двадцать магических камней, но я сделаю тебе скидку и возьму всего девятнадцать камней — будем считать это инвестицией в тебя. Как тебе такое предложение?»
Услышав это и вспомнив, как привычно только что действовал старый волшебник, Байрон почувствовал, как в груди зародилось нехорошее предчувствие.
Неужели этот старый хрыч воспользовался случаем подписания нашего соглашения, чтобы всучить мне хрустальный шар?
Чем больше он об этом думал, тем выше казалась вероятность.
Однако право выбора всё равно оставалось не за ним, так что оставалось только согласиться.
Байрон кивнул, подтверждая покупку этого хрустального шара.
«Отлично, крайне разумный выбор. На хрустальном шаре нет никаких паролей, для передачи знаний достаточно просто коснуться его и мысленно погрузить внутрь силу духа».
Байрон с почтением принял хрустальный шар из рук волшебника, держа его обеими руками. С виду казалось, что он считывает знания, но на самом деле он мысленно отдавал приказ Всевидящему оку.
«Всевидящее, исследуй хрустальный шар, и если он полностью исправен, передай содержащуюся в нём информацию мне».
[Идет сканирование... Сканирование завершено, аномалий не обнаружено.]
[Начать ли передачу данных?]
«Передавай».
Мысленно бросил Байрон всего одно слово.
В тот же миг его голова начала сильно и резко болеть, словно в неё насильно затолкнули огромный тяжелый ком, вызывая ощущение распирания.
Сидевший напротив Байрона старый волшебник, казалось, заранее ожидал подобного стечения обстоятельств, не обратил на это внимания и снова уткнулся в свои дела.
Спустя некоторое время состояние Байрона улучшилось, и он взял в руки тот самый лист соглашения о стипендии, чтобы внимательно его изучить.
Убедившись после двойной проверки с помощью Всевидящего ока в полном отсутствии лазеек и скрытых языковых ловушек, он наконец успокоился: «Уважаемый волшебник, у меня больше нет вопросов».
Только тогда старый волшебник снова поднял голову и протянул Байрону лежавшие рядом гусиное перо и чернильницу.
«Раз вопросов больше нет, ставь свою подпись».
На этот раз Байрон уже не сомневался и решительно, без всяких колебаний вывел своё имя.
Как только последняя черта была поставлена, лист соглашения внезапно рассыпался на куски, превратившись в два потока света.
Один из них устремился к Байрону, влился в его тело и, добравшись до моря духовной силы, застыл там в виде крошечной световой точки, тихо парящей внутри.
Второй же луч света влетел внутрь книги в старинном бронзовом переплёте.
«Вот и всё, контракт заключен. Теперь я официально поздравляю тебя со вступлением в ряды студентов Академии Тёмной Эрозии».
«Это твоя форменная мантия, удостоверение личности и самое главное — платежная карта магических камней. В дальнейшем ты сможешь использовать её для любых покупок на территории академии».
«Кстати, стоимость хрустального шара с общим языком в девятнадцать магических камней я уже списал, так что сделка полностью закрыта».
С этими словами старый волшебник достал из ящика чёрную мантию, чёрно-белый значок, который можно приколоть на грудь, и чёрную карточку.
Смотря на карту магических камней в своих руках, Байрон поймал себя на странной мысли: да это же вылитая банковская карта.
Заметив, что Байрон уставился на платежную карту с магическими камнями, старый волшебник решил, что тот поражен: «Ладно, хватит пялиться, со временем привыкнешь, раз всё закончилось — ступай».
Прижав к груди свои вещи, Байрон почтительно попрощался и вышел.
«Да, чуть не забыл ещё кое-что: завтра утром отправляйся в учебный корпус в аудиторию 602 здания номер 3, вице-ректор проведёт для вас первое вводное занятие».
В этот момент старый волшебник, будто бы вспомнив что-то еще, добавил вслед.
«И еще, твоя комната находится в жилом секторе, номер 7-540. Твое удостоверение личности одновременно служит и ключом. На этом точно всё, иди».
Застывший у входа Байрон, убедившись, что старый волшебник больше ничего не скажет, наконец собрался с мыслями и решил спокойно уйти.
Но кто бы мог подумать, что старый волшебник снова окликнет его: «Подожди-ка, я забыл, есть еще одна вещь».