На возвышении Конрад окинул взглядом тысячи учеников, заполнивших большую часть площади, и слегка кивнул.
Затем он, будто что-то вспомнив, повернулся и спросил: «А ученики Эдгара пришли?»
Стоявший рядом старик с белой бородой покачал головой: «Еще нет, но, полагаю, они уже близко».
Услышав это, Конрад недовольно фыркнул: «Его ученики вечно являются последними! Если вдруг понадобятся ректору, неужели они успеют отреагировать? Просто балаган какой-то!»
Другой волшебник, чья фигура скрывалась в тени мантии, произнес: «Ничего не поделаешь, те ученики тоже не хотят, с таким трудом выполнив задание, по возвращении оказаться по уши в долгах».
Конрад покачал головой: «Я сейчас говорю о нем самом. Неужели его личные дела важнее дел академии? После этого случая я обязательно как следует его предупрежу, так дальше продолжаться не может».
После этих слов никто из присутствующих больше не поддержал разговор с Конрадом, и все они разом замолчали.
Впрочем про себя они подумали: «Когда это он не говорил подобного? И когда это кого-то реально предупреждали? Вечно пошумят для вида, а потом спускают все на тормозах».
Заметив, что прибывающих становится все меньше, Конрад снова заговорил: «Нельзя больше терять время, не будем их ждать, начинаем сейчас».
С этими словами Конрад сделал шаг вперед и слегка кашлянул.
Хоть голос его и не был громким, он отчетливо прозвучал в ушах каждого ученика, стоявшего на площади.
Поняв по этому звуку, что начинается самое главное, все дружно подняли головы и устремили взгляды на Конрада, стоявшего на возвышении.
Выдерживая на себе взгляды тысяч глаз, Конрад сохранял абсолютно невозмутимый вид.
«Вы все меня наверняка знаете, так что представляться не буду, сразу перейдем к делу».
Конрад обвел всех взглядом: «Прежде всего, я хочу вас поздравить».
Услышав эту фразу, Байрон скривил губы: «Да что ж у него за пластинка заела, неужели нельзя придумать какое-то другое начало?»
Однако сейчас он не отвлекался и внимательно слушал слова Конрада, ведь речь шла о его дальнейшей безопасности.
«Позади год вашего роста: за минувшие двенадцать месяцев каждый из вас изменился в той или иной степени, сделав огромный шаг вперед на пути к познанию истины».
«Но учиться исключительно в стенах академии далеко недостаточно. Вспомните, зачем великие волшебники отправляются в великие походы — именно затем, чтобы исследовать новые неизведанные места и черпать новые знания».
«Хотя вы пока не можете участвовать в великом походе, это не повод расслабляться. Вот почему академия ежегодно проводит обязательные задания — чтобы вы заранее привыкали к ритму великих походов».
На этих словах Конрад внезапно замолчал и взмахнул рукой, давая остальным знак, что пора приступать.
Стоявшие позади него волшебники без колебаний подняли руки и принялись выписывать в воздухе замысловатые узоры, порождая сияющие дивным светом руны.
Заметив это, Байрон сузил глаза и сразу же распознал истинное значение этих символов.
Большая часть данных рун была напрямую связана с пространственной магией.
Раз они затеяли такое, неужели задание будет проходить не рядом с академией, а где-то вдали, или даже вовсе за пределами мира волшебников?
Притом не один лишь Байрон догадался об этом — многие другие ученики тоже всё поняли, и на душе у большинства стало тяжело.
Если в этот раз всё обставлено с таким размахом, значит, само задание будет крайне опасным.
Как раз в тот момент, когда те волшебники на весу вычерчивали руны, подоспели и опоздавшие подопечные Эдгара, среди которых находился и Грей.
Время шло, и сияющие руны постепенно соединялись в единую сеть.
В то же время Конрад тоже совершил пасс рукой, выведя неизвестный символ и вплетя его прямо в общую структуру.
В этот самый миг руны замерли, образовав рядом с возвышением гигантские круглые световые врата, которые непрерывно вращались и излучали разноцветное сияние.
Глядя на эти светящиеся врата, Байрон мысленно спросил: «Всевидящее око, сможешь просканировать, что скрывается за ними?»
[Идет анализ... Обнаружено вмешательство неизвестной силы, скрывающей истинную картину. Точно узнать происходящее на том конце невозможно, но судя по структуре рун, перед нами телепортационный массив, конечная точка перемещения неизвестна.]
Взгляд Байрона при этом задумчиво блестел, выдавая работу мысли.
Тут Конрад снова заговорил.
«Я знаю, что кое-кто из вас догадался, что это такое, а кто-то понятия не имеет. Сейчас я вам объявляю: да, перед вами телепортационный массив. Пройдя через него, вы окажетесь в пункте назначения нашего обязательного задания».
После этих слов лица лишь крошечной части собравшихся помрачнели, став непроницаемыми.
Причем подавляющее большинство из них составляли ветераны академии, поступившие на два-три года раньше Байрона.
Разумеется, таких набралось совсем немного, всего около сотни человек.
Большинство из них были учениками третьего ранга и выше, а оставшиеся находились на ступени ученика второго ранга.
Старшая ученица Байрона, Элина, тоже оказалась в их числе.
«По ту сторону лежит тайное царство — небольшой полуматериальный мир, принадлежащий нашему великому ректору, который он предоставил академии!»
Стоило прозвучать этим словам, как по рядам учеников прокатился испуганный ропот. Они уставились на пространственные врата со смесью ужаса, жадного вожделения и растерянности.
«Ваша задача — проникнуть внутрь, всласть исследовать неизведанные земли, разыскивать ресурсы и знания... Тащите наружу абсолютно всё, что имеет хоть какую-то ценность!»
«В зависимости от ценности найденного вы будете получать соответствующие очки вклада».
На этом моменте Конрад сделал небольшую паузу, обведя взглядом застывших внизу учеников, а уголки его губ тронула странная улыбка.
«Однако не говорите потом, что я вас не предупреждал: порог прохождения задания составляет пятьдесят очков. Кто не справится — понесет наказание от академии».
«Соответственно, остаток набранных очков после выполнения задания вы сможете обменять на любые диковинки из тайного царства».
«Если же очков наберется достаточно, то выкупить весь этот мир станет вполне реальной задачей!»
Услышав такое, толпа учеников окончательно потеряла самообладание: их глаза налились кровью, а дыхание сделалось тяжелым и хриплым.
Казалось, перед ними возвышались не просто врата из света, а самый настоящий ключ к вратам истинных волшебников.
Сам же Байрон мысленно закатывал глаза: «Ну и сказочки он рассказывает, того и гляди подавлюсь от такой щедрости».
Увидев реакцию толпы, Конрад довольно кивнул и продолжил зычным голосом:
«Поэтому чем больше очков вы добудете, тем богаче окажется ваш улов, а особо отличившиеся получат неожиданные сюрпризы! Так что наслаждайтесь поисками в тайном царстве все отведенные на это три месяца!»
«И не забывайте возносить хвалу нашему великому ректору, малыши!»
С этими словами Конрад резко взмахнул рукой: «Вперед!»
Толпа на площади мгновенно взорвалась, словно прорванная плотина, и безумным потоком хлынула к световым вратам.
Спустя всего мгновение на площади не осталось ни души, не считая нескольких волшебников на возвышении да одиноких гигантских врат, продолжавших испускать сияние.
Наблюдая эту картину, Конрад слегка кивнул: «Ладно, моя часть работы на этом закончена, нужно возвращаться и помочь остальным».
«Там наступил решающий момент, дело скоро завершится, так что все заботы в тайном царстве теперь на вас».
Волшебники кивнули: «Не беспокойтесь, господин вице-ректор».
Конрад подтвердил: «Нынешнее задание напрямую связано с грядущим великим событием, малейшая оплошность недопустима. Раз вы все понимаете, я отправляюсь первым».
Не успело затихнуть эхо его голоса, как фигура Конрада бесследно исчезла с возвышения.