С другой стороны, члены Совета Падшего Солнца, шедшие по дороге, не знали о том, что произошло в лагере, да у них и не было настроения в этом разбираться.
В этот момент все они настороженно озирались по сторонам, постоянно сканируя окрестности с помощью силы духа.
Даже зная, что эта дорога относительно безопасна, Дилан и остальные все равно оставались предельно осторожны и не смели проявлять ни малейшей беспечности.
В конце концов, прошло уже столько времени, и кто знает, не возникло ли на этом пути каких-то новых изменений.
Не стоит думать, что раз они проделали столько приготовлений, то смогут спокойно продолжать путь, даже если случайно наступят прямо на голову пещерному червю.
Обладая столь чуткими чувствами, пещерные черви все равно смогут заметить неладное и предпринять внезапную атаку.
К тому же это целый отряд, да еще и с обозом, так что бдительность требовалась вдвойне.
Поскольку у них уже были данные по этому маршруту, Байрону на этот раз не нужно было, как раньше, то продвигаться вперед, то проводить разведку, и скорость значительно возросла.
За все время пути, не считая нападений нескольких разрозненных пещерных червей, никаких непредвиденных происшествий не случилось, и продвигались они чрезвычайно гладко.
Подобное положение дел вызывало у всех крайнее удовлетворение.
В конце концов, они все были людьми, побывавшими в мире Кристального Гнезда, и прекрасно понимали, какие опасности скрываются под этой землей.
Не говоря уже о таком количестве людей, двигающихся по пустоши вместе с несколькими повозками обоза, даже при одиночном путешествии в обычное время порой случалось столкнуться с нападением пещерных червей.
Если не повезет, можно было даже случайно наступить на маточное гнездо и оказаться окруженным бесчисленными пещерными червями.
Пройдя столь долгий путь, столкнуться с нападением всего нескольких пещерных червей — это действительно казалось невероятным!
В полдень второго дня отряд Байрона прибыл к границе Запретной пустыни.
Глядя на раскинувшуюся перед ними пустыню, отражавшую бледно-голубой кристаллический песок из воздуха и похожую на синее море, присутствующие не испытывали радости — их лица стали предельно мрачными.
Поскольку все они понимали в душе, что настоящее испытание начинается только сейчас, а все предыдущее было лишь легкой разминкой.
Байрон посмотрел на Дилана и спокойно произнес: «Председатель, впереди Запретная пустыня, какие будут дальнейшие указания?»
«Мне продолжать вести отряд вглубь Запретной пустыни, чтобы отыскать скрытое там маточное гнездо, или сначала разбить лагерь за ее пределами, оставив себе путь к отступлению?»
Услышав слова Байрона, все перевели взгляды на Дилана, ожидая его решения.
Дилан же, глядя на бескрайнюю пустыню перед собой, слегка помолчал и только после этого заговорил.
«Основные силы пока не пойдут внутрь, сперва разобьем лагерь, чтобы гарантировать отсутствие проблем с тылами, а мы с Байроном и еще несколькими людьми двинемся дальше на поиски следов маточного гнезда».
Услышав план Дилана, присутствующие не имели возражений.
В текущей ситуации только такое решение было наиболее целесообразным.
В конце концов, отправлять основные силы вглубь пустыни вслепую, не зная точного местонахождения маточного гнезда, было бы неплохо, если б не случилось никаких перемен.
Но если вдруг возникнут непредвиденные обстоятельства, лучшим исходом будет возвращение тем же путем.
Ведь купленная ими алхимическая пыль для уменьшения вибраций, магические зелья для защиты от кристальной эрозии...
Все эти вещи были сложены как раз в тех повозках.
Отдав приказ, все принялись за работу: кто-то разгружал повозки, кто-то устанавливал магический массив.
Что касается Дилана, то он тут же выбрал нескольких членов отряда уровня учеников третьего ранга, среди которых была и старшая ученица Байрона — Элина.
Лорис изначально тоже хотела пойти с Диланом в пустыню на поиски маточного гнезда, но после уговоров Дилана все же осталась в лагере.
Если в таком огромном лагере произойдет ЧП, полагаться на одного лишь Ивана в статусе предельного ученика волшебника было бы тяжеловато.
Поэтому ради безопасности тыла в лагере обязательно должны были находиться два предельных ученика волшебника.
Убедившись, что все идет своим чередом, Дилан со спокойной душой повел Байрона и еще трех человек вглубь пустыни.
Разумеется, перед тем как войти в пустыню, все пятеро снова покрыли свои тела алхимической пылью для подавления вибраций, стараясь максимально обезопасить себя от любых неожиданностей.
Оказавшись в пустыне, Дилан посмотрел на Байрона и спросил: «Байрон, ты хорошо знаком с этой Запретной пустыней, где, по твоему мнению, вероятность существования маточного гнезда выше всего?»
Выслушав вопрос Дилана, Байрон немного подумал, а затем ответил.
«Хотя я и выбрался из Запретной пустыни, тогда я был занят лишь тем, что спасал свою жизнь, разве думал я о каких-то маточных гнездах?»
«К тому же в то время я вообще ничего не знал о существовании маточных гнезд, так что и говорить об этом не приходилось».
Услышав это, Элина с удивлением спросила: «Байрон, у тебя действительно нет ни единой зацепки? Неужели нам придется прочесывать всю пустыню целиком?»
Дилан в этот момент почувствовал тяжесть на сердце: он не ожидал, что реализуется самый худший сценарий.
Если и впрямь не будет никаких зацепок, останется лишь постепенно обшаривать пустыню в поисках маточного гнезда.
В таком случае потребуется колоссальное количество времени, не говоря уже о расходе магических зелий и алхимических продуктов участниками отряда...
Все это означало огромные затраты.
Но тут голос Байрона зазвучал снова, заставив Дилана воспрять духом.
«Однако, с другой стороны, по пути из пустыни я встретил одного мутировавшего пещерного червя, который сильно отличался от тех, что попадаются обычно».
С этими словами Байрон подробно изложил всю информацию о той встрече с мутировавшим пещерным червем.
«Вот только я не знаю, может ли это служить зацепкой».
Хотя в словах Байрона звучала неуверенность, наблюдая за переменами в лице Дилана, он мысленно уже утвердился в мысли, что этот мутировавший пещерный червь тесно связан с маточным гнездом.
Одновременно с этим подтвердилась еще одна догадка Байрона.
Похоже, сведений о мире Кристального Гнезда у Дилана и остальных было гораздо больше, чем он предполагал.
Именно поэтому Байрон ранее так и поступил — не стал выдавать информацию о мутировавшем пещерном черве с самого начала.
Он хотел посмотреть, как отреагирует Дилан.
И хотя сейчас его догадки подтвердились, вопросов стало только больше.
Откуда у них взялось столько информации? Неужели ее предоставила академия?
Если академия, то по какой причине она поделилась с ними такими сведениями?
Как раз в тот момент, когда Байрон размышлял об этом, раздался воодушевленный голос Дилана.
«Ха-ха-ха! Байрон, ты и не знаешь, что тот вид мутировавших пещерных червей, о котором ты говоришь, называется стражем кристального истока, и они куда сильнее солдат улья».
«По одному лишь уровню жизни он почти не уступает нам трем предельным ученикам волшебника. То, что ты смог благополучно вернуться в лагерь после встречи с ним, — просто невероятное везение!»
Услышав это, Байрон сузил глаза, и в его сердце поднялась волна страха.
Он и не думал, что эта тварь равна по силе предельному ученику волшебника. Неудивительно, что стоило ему лишь взглянуть на нее, как он едва не был обнаружен.
Однако в таком случае ценность добытого им нагрудника возрастала еще сильнее.
Похоже, по возвращении придется уделить время его детальному изучению.
«А называют его стражем кристального истока потому, что он охраняет логово и матку. Если не происходит непредвиденных обстоятельств, обычно он не отходит далеко от маточного гнезда».
«Кроме того, даже если он находится на некотором расстоянии от гнезда, выслеживая оставленные им следы, мы рано или поздно сможем отыскать маточное гнездо».
«В конце концов, это куда лучше, чем бесцельно блуждать по этой пустыне».
Как только эти слова были произнесены, дух остальных членов отряда тоже воспрянул, и они заметно воодушевились.
Услышав это, Байрон сверкнул глазами, нарушил молчание и с улыбкой произнес:
«Хорошо, раз так, давайте сразу отправимся в то место».
Дилан кивнул: «Отлично, тогда выступаем».
После этого Байрон больше ничего не говорил. Определив направление, он повел Дилана и остальных троих туда, где сам впервые столкнулся со стражем кристального истока.