Как раз в тот момент, когда Корен собрался заговорить, с небес внезапно донесся старческий, но при этом мощный голос.
«Уважаемые ученики, прежде всего я хочу поздравить вас: вне зависимости от того, выполнили вы задание или нет, вы все сумели выжить!»
«Уверен, этот опыт прохождения задания сослужит вам отличную службу в будущем, когда вы примете участие в Великом Крестовом Походе!»
Вместе с этим звуком оживленная площадь мгновенно утихла, и Корен, разумеется, тоже замолчал.
Байрон же, услышав такое вступление, почувствовал, что в его душе уже не осталось сил для сарказма, и даже счел подобные вступительные речи вполне сносными.
Как только эта мысль промелькнула в голове, Байрон принялся яростно мотать головой: с чего бы его вдруг посетили такие мысли? Похоже, эти слова окончательно промыли ему мозги.
«Кроме того, мы не забудем о данном вам ранее обещании».
«Вернувшись в академию, за имеющиеся у вас очки вы сможете обменять что угодно из того, что добыто в мире Кристального Гнезда».
Услышав это, множество присутствующих учеников тут же оживились, их глаза загорелись возбуждением — и Байрон, конечно же, не был исключением.
Хотя после этого он больше месяца не выходил из дома и безвылазно сидел в своем жилище, это вовсе не означало, что он только и делал, что проедал старые запасы.
Результаты своих последующих исследований он вовсе не держал мертвой хваткой, как скряга, который боится выпустить их из рук, чтобы кто-то другой не нажился.
Он прекрасно понимал: как бы ни казались важны знания, на самом деле ценность их не так уж велика из-за отсутствия дефицита, так что куда разумнее обменять их на что-то действительно полезное для себя.
К тому же, он обменивал на очки далеко не всё подряд — кое-какие наиболее важные знания он все-таки решил приберечь для себя.
Хотя было неизвестно, известны ли эти знания самой академии — в конце концов, кто знает, сколько волшебников уже побывало в этом плане, — лучше считать, что они об этом не ведают, тем более что недостатка в тех очках он уже не испытывал.
«И повторяю еще раз: принцип эквивалентного обмена. Пока у вас хватает очков, вы можете выкупить хоть весь мир Кристального Гнезда целиком!»
Но услышав эти слова, народ на площади даже бровей не поднял — от прежнего воодушевления, царившего еще до прибытия сюда, не осталось и следа.
Людям всё же стоило быть реалистичнее: о таком даже в самых смелых мечтах не грезят.
Старик же, произносивший речь, ничуть не изменился в лице при виде такой реакции и продолжил.
«Что ж, всё, что следовало сказать, сказано, а теперь вы можете возвращаться в академию».
Услышав это, Байрон мысленно наконец-то выдохнул с облегчением.
Всё наконец-то закончилось, и можно будет вернуться к прежнему укладу жизни.
И дело вовсе не в том, что жизнь в мире Кристального Гнезда была так уж плоха, просто в академии можно было на халяву поживиться бесплатными знаниями.
Как только он вспоминал, что все эти три месяца оставался без халявных знаний, Байрон ощущал себя так, будто потерял целое состояние.
Пусть речь шла лишь об основах ученического этапа, но это все равно лучше, чем ничего, особенно учитывая их безвозмездность.
Едва голос старика затих, как собравшиеся на площади люди больше не смогли сдерживаться и принялись наперебой громко обсуждать происходящее.
«Наконец-то возвращаемся в академию! Промелькнуло три месяца, интересно, как там поживают мои экспериментальные материалы в лаборатории».
«Фух… пусть задание и выдалось долгим да тяжелым, но зато следующие три года можно будет спокойно учиться в академии, не опасаясь посторонних вмешательств, тоже неплохо».
«Ах, черт побери! У меня не хватает очков, а если пустить их на обмен на материалы для экспериментов — хорошо еще, если магические камни до конца не выгребу…»
«……»
Прислушиваясь к этому галдежу, стоявший неподалеку за спиной старика волшебник в мантии нахмурил брови, выказывая явное недовольство, и уже собирался было прикрикнуть на них.
Однако, бросив взгляд на стоявшего впереди старика и заметив, что тот вовсе не сердится, а на его губах даже играет легкая улыбка, он в конце концов сглотнул готовые сорваться с языка слова.
Впрочем, в лице переменился не один лишь волшебник в мантии — остальные четверо волшебников при виде этой картины тоже выглядели по-разному, и на лицах каждого читалось нечто свое.
И прямо во время этих разговоров площадь, на которой стояли присутствующие, внезапно озарилась сиянием.
Густые линии сплелись в отдельные руны, в конце концов образовав масштабный магический массив, накрывший всю площадь целиком.
В следующее мгновение фигуры стоявших на площади учеников внезапно растворились в воздухе, и прежде переполненное пространство мгновенно опустело.
Наблюдая за этим, старик с легким вздохом произнес: «Задание пролетело в одно мгновение, и мне кажется, будто времени прошло совсем чуть-чуть, словно всё началось только вчера».
С этими словами старик покачал головой, после чего сменил тему: «Хотя миссия завершена, нам все же необходимо должным образом заняться подчисткой хвостов».
«Проверьте, не остался ли кто из учеников в лагере волшебников, а те, кто до сих пор бродит по пустыне — что ж, считайте, им просто не повезло».
После этих слов остальные волшебники не стали ничего отвечать, а молча принялись за сканирование местности.
Наконец, убедившись, что на территории лагеря не осталось ни единого ученика, истинные волшебники также ступили на телепортационный массив посреди площади, готовясь к возвращению в академию.
И вместе с исчезновением их фигур весь лагерь волшебников словно испарился, подобно иллюзии, постепенно растаяв в воздухе и не оставив после себя ни малейшего следа.
Одновременно с этим мир Кристального Гнезда мгновенно погрузился в тишину, возвратившись к своему прежнему обличью, будто минувшие три месяца были не более чем иллюзией.
.........
Тем временем, когда те шесть истинных волшебников вышли из телепортационного массива и окинули взглядом открывшуюся перед ними картину, улыбки на их лицах мгновенно испарились без следа.
Особенно это касалось стоявшего впереди старика: из его тела выплеснулась жуткая аура, от которой окружающая их морская гладь у ног мгновенно взбурлила.
Да что там вода — даже более слабые из сопровождавших его волшебников вдруг начали тяжело и прерывисто дышать, явно с трудом выдерживая это давление.
В этот момент все шестеро стояли посреди бескрайнего океана: куда ни кинь взгляд, не было видно не то что земли, но даже завалящего островка.
Впрочем, проанализировав обитающих в воде существ, они смогли подтвердить, что всё еще находятся в Бескрайнем море, а вовсе не были перемещены в какой-то другой океан.
Бескрайнее море — это как раз та самая акватория, к которой примыкала Академия Тёмной Эрозии, и которую пересекали Байрон, Грей и остальные на пути в учебное заведение.
И теперь этим истинным волшебникам не нужно было объяснять, что их банально подставили: пространственный канал подвергся внешнему вмешательству, иначе они сейчас находились бы в академии, а вовсе не здесь.
И целью тех, кто за всем этим стоял, не нужно было и гадать — несомненно, ею являлись ученики.
Оглядев открывшуюся перед ним панораму, старик от злости даже рассмеялся: «Хорошо, отлично! Академия еще не добралась до этих прячущихся по темным углам крыс, а они сами полезли на рожон!»
«Или они всерьез думают, что наша академия вылеплена из глины, и любой прохожий может безнаказанно испытывать наше терпение?!»
Услышав слова старика, молодой на вид волшебник озадаченно поинтересовался:
«Господин, вы знаете, кто здесь набедокурил?»
Старик ответил: «Раз кто-то способен использовать технологию вмешательства в пространственную телепортацию на Континенте Волшебников — кроме различных академий, подобным владеют лишь черные волшебники, так что и гадать нечего, это наверняка их рук дело!»
Старик не стал вдаваться в долгие объяснения, а произнеся это, резко обернулся к спутникам.
«Теперь наша первоочередная задача — как можно быстрее вернуться в академию, доложить о случившемся и поднять на ноги оставшихся там наставников для организации полномасштабного поиска и спасения!»
Бросив ледяной взгляд вокруг, старик холодно чеканил каждое слово:
«Раз уж дошло до такого, надеюсь, все вы осознаете всю серьезность положения и не станете заниматься самоуправством».
«К тому же это наш шанс хоть немного искупить собственную вину».
Услышав это, остальные истинные волшебники с мрачными лицами кивнули — им больше не требовалось никаких дополнительных внушений, и, окинув пространство последним взглядом, они стремительно рванули в намеченном направлении.
Проводив взглядом исчезающие силуэты пятерых волшебников, старик прищурился, размышляя о чем-то своем.
В тот же миг на его ладони на мгновение блеснул слабый свет, после чего тут же погас.
Закончив с этим, старик тоже устремился в сторону академии.