Вскоре после того, как две группы замерли друг напротив друга, к обоим лагерям начали присоединяться новые участники.
К этому моменту число сторонников Дилана достигло почти дюжины, тогда как численность членов семейств возросла примерно до тридцати человек.
Подождав еще немного и убедившись, что больше никто не приближается, Дилан внезапно улыбнулся, посмотрел на стоявших внизу противников и произнес ледяным тоном:
«Мы ждали запуска массива, а чего ждали вы?!»
Едва он договорил, как у подножия холма внезапно проступил гигантский массив, накрывший всю возвышенность целиком — разумеется, включая и тех людей из враждебных семейств.
Что же до Дилана и остальных, то в мгновение активации массива они рассредоточились по сторонам, хищно глядя на противников. Стоило лишь заклинанию заработать, они были готовы ринуться в атаку и уничтожить врагов единым ударом.
Однако в этот момент на лице Дилана отразилось изумление.
Он полагал, что раз эти мерзавцы осмелились так дерзко противостоять им, то у них наверняка припасены какие-то козыри.
Но судя по тому, что они по-прежнему стояли на прежних местах без единого движения, это вовсе не походило на наличие туза в рукаве.
В конце концов, в такой критический момент козыри так не прячут.
И всё же, почему на их лицах не было ни тени страха?
Это выглядело крайне странно.
Однако массив уже активировался, разбираться было некогда, а есть ли здесь какой-то подвох, покажет первая же проверка.
Подумав об этом, Дилан подавил странное чувство тревоги и бросил на Ивана многозначительный взгляд.
Поняв его без слов, Иван не стал медлить.
Из его руки вырвался сгусток света и с невероятной скоростью устремился в землю.
В следующее мгновение весь холм задрожал, засыпая окрестности камнями, взметая клубы грязи и ломая деревья.
Из склонов холма один за другим стали подниматься гигантские человекоподобные создания, сотворенные из камня.
Едва поднявшись, с десяток каменных големов без малейших колебаний бросились прямо на отпрысков аристократических семейств.
Земля задрожала под ногами!
Увидев это, горевшие нетерпением члены Совета Падшего Солнца тоже применили свои чары, бросившись в атаку на врагов.
В тот же миг над холмом закружились языки пламени, ледяные шипы, ядовитые туманы, алхимические пули… поистине захватывающее зрелище.
Однако перед лицом стольких атак отпрыски семейств продолжали неподвижно стоять на прежних местах, не пытаясь применить даже защитные чары.
Они просто подставили собственные тела под удары каменных големов и бесчисленных чар.
И результат не заставил себя ждать: члены семейств, словно срезанная косой трава, повалились на землю под брызги крови.
При виде этой картины лишь на лицах нескольких учеников промелькнула радость, в то время как большинство помрачнело.
Слепец — и тот бы заметил здесь какой-то подвох.
В конце концов, с чего бы разумным людям под вражеским ударом даже не пытаться защищаться и просто стоять столбом?
Дилан тоже не испытывал никакой радости: его зрачки сузились, будто он узрел нечто ужасное.
«Что-то не так! Эти ублюдки приносят в жертву собственную живую плоть!»
Не успел он договорить, как разбросанные по земле куски плоти врагов зашевелились, устремляясь к центру.
Судя по всему, они складывались в некое подобие алтаря.
Пространство вокруг формирующегося алтаря под воздействием ритуала начало содрогаться.
Заметив это и услышав предостережение Дилана, присутствующие осознали всю серьезность ситуации, и на душе у них стало тяжело.
Пусть они и не знали, какую именно нечисть собираются призвать, но ритуал, для условий которого требовалось не менее тридцати учеников волшебника, явно сулил неприятности.
Если вдруг они вызовут старых хрычей из этих семейств или духовных слуг, состоящих у тех на побегушках, дело дрянь!
Сколь бы ни были никчемны истинные волшебники этих родов, они остаются истинными волшебниками, прошедшими через межмировую войну.
То же самое касалось и их духовных слуг.
«Председатель, что нам теперь делать?!»
«Алтарь еще не завершен, может, успеем прорваться и сорвать ритуал?!»
«Председатель, по-моему, нам лучше срочно убираться отсюда, эту штуку явно не одолеть!»
«Председатель, принимай решение, мы сделаем всё, как ты скажешь, но нельзя больше терять ни минуты!»
«.......»
Прислушиваясь к тревожным крикам товарищей, Дилан сам метался в сомнениях.
Разрушить алтарь? Но он не разбирался в такого рода чарах и не знал, поможет ли это остановить ритуал.
Сбежать? Хотя это и гарантировало бы им безопасность, его замысел потерпел бы крах.
Стоит помнить, что он затеял всю эту шумиху именно ради того, чтобы собрать здесь всех учеников академии и взять инициативу в свои руки.
Стоит им сейчас бежать — не говоря уже о тех учениках, которых они подбили и которые сейчас спешат сюда, — его план провалится с треском, а репутация Совета Падшего Солнца будет безнадежно испорчена.
Пока Дилан колебался, кровавый алтарь продолжал понемногу обретать форму, испуская зловещее свечение.
Однако текущая обстановка больше не позволяла ему мешкать!
Подумав об этом, Дилан уже собрался отдать приказ об отступлении, как стоявший рядом Иван громко закричал:
«Какую бы цель ни преследовал этот ритуал — призыв истинного волшебника их рода или духовного слуги, одно останется неизменным: ритуал не может проводиться сам по себе, неподалеку обязательно кто-то прячется!»
«Стоит нам отыскать спрятавшегося неподалеку ученика волшебника, который проводит ритуал, и жертвоприношение будет сорвано!»
«Иначе, даже разрушив алтарь, мы не остановим действо, а возможно, даже ускорим его проведение!»
Услышав слова Ивана, Дилан быстро взвесил всё в уме и заорал во весь голос:
«Все слушайте Ивана! Перепахать мне здесь всё вдоль и поперек и вытащить эту крысу, затаившуюся в тени!»
Ученики не стали сомневаться: тут же бросившись в разные стороны, они стремглав понеслись вперед.
На бегу они непрерывно швыряли чары.
Каждое укрытие, где мог кто-то спрятаться, подвергалось тщательному обстрелу.
Шум вокруг холма стал еще более оглушительным, чем прежде.
А те ученики, что только спешили к холму, уловив этот грохот, замерли с потрясенными лицами и принялись оживленно делиться впечатлениями:
«И впрямь сильнейшая организация академии, Совет Падшего Солнца! Какой же масштаб!»
«Воистину Совет Падшего Солнца! Размах впечатляет. Там собралось не меньше сотни человек, иначе такую бучу не поднять!»
«Похоже, надо ускориться, а то припозднимся — и нам даже супа не достанется. Такой шанс выпадает редко, это же отборный экспериментальный материал!»
«Верно! Раньше мы бы и труп ученика купить не смогли, а теперь их можно собирать голыми руками. Страшно представить, сколько знаний удастся выскрести из этих тел!»
«Даже без знаний их можно использовать для выращивания экспериментальных материалов. После магического крещения, омовения элементами и роста силы духа они станут первоклассным ресурсом!»
«.......»
Услышав эту канонаду, мчавшиеся к холму ученики не только не остановились, но и прибавили ходу.
В конце концов, те из них, кто решился выйти наружу, были отчаянными смельчаками — куда смелее тех, кто продолжал прятаться по щелям.
Впрочем, стоит признать.
Под грохот этой битвы некоторые из прежде скрывавшихся учеников тоже воспрянули духом, вылезли из укрытий и направились туда, откуда доносился шум.
Однако эта шумиха привлекла не только учеников академии: отпрыски знатных семейств, промышлявшие по всему лесу, тоже сорвались с мест и помчались к холму!