Окраина Метеоритного леса за пределами академии.
В этот момент в той самой скрытой подземной пещере, где прятались Элина и Корен, внезапно раздался звук шагов.
Шаги были легкими, но в тишине пещеры они прозвучали очень отчетливо.
Это движение встревожило прятавшихся там Элину и Корена.
Переглянувшись и убедившись, что не показалось, оба нахмурились; непрерывно движущиеся вокруг них стихийные частицы начали собираться воедино, обретая активность.
По мере того как шаги приближались, атмосфера в подземной пещере становилась до предела напряженной, готовой взорваться от малейшей оплошности — стоило случиться чему-то не тому, как разразился бы гром!
— Ладно, Лорис, хватит пугать их двоих. Если ты их по-настоящему растревожишь, придется снова менять укрытие.
В подземной пещере внезапно раздался густой голос.
Сразу после этого послышался беззаботный и звонкий голос:
— Ой, я же просто хотела сделать Элине и остальным сюрприз.
Вместе с голосом из темноты появились две фигуры.
Пришедшими оказались не кто иной, как председатель Совета Падшего Солнца Дилан и Лорис.
Лорис посмотрела на настороженную Элину и с хихиканьем произнесла: «Элина, разве ты не рада меня видеть?»
Увидев Дилана и Лорис, Элина и Корен тоже расслабились.
Услышав слова Лорис, Элина недовольно закатила глаза: «Это не сюрприз, это испуг».
— Если бы я знала, что это ты, то не стала бы сдерживаться и сразу перешла бы в атаку.
Услышав это, Лорис ни капли не рассердилась, а вместо этого вприпрыжку подбежала к Элине, заключила ее в объятия и капризным голосом произнесла:
— Ой, да я же переживала, что ты слишком напряжена, хотела помочь тебе расслабиться. Ну всё, не сердись.
Элина лишь поджала губки, но больше ничего говорить не стала.
Стоявшие рядом Дилан и Корен никак не изменили выражения лиц, словно уже привыкли к подобному.
Спустя некоторое время четверо уселись друг напротив друга.
Дилан сохранял спокойное выражение лица: «Элина, ты была права: никто не знает, кто сейчас человек, а кто — чудище, поэтому я не стал звать остальных, а позвал только Лорис».
На этом моменте Дилан слегка замолк.
— Однако при таком раскладе для самозащиты этого хватит, но если мы захотим нанести ответный удар, сил только лишь нас четверых будет маловато.
Лорис тоже согласно кивнула: «Верно, Элина, я понимаю твои тревоги, но Дилан говорит дело».
— Разве тебе по душе, что какие-то ублюдки загнали тебя в это подземелье и ты вынуждена прятаться, не смея показаться на свет?!
При этих словах в глазах Лорис мелькнула свирепость.
В конце концов, стоило ей только оказаться на месте, как на нее тут же совершили нападение, и ей пришлось несладко.
Если бы не ее молниеносная реакция и потерянный козырь, она вполне могла бы глупо погибнуть там, где не ждала беды.
Как после этого ее сердце могло не пылать ненавистью!
Услышав слова Лорис и Дилана, Элина тоже погрузилась в молчание.
Заметив это, Дилан усмотрел надежду переубедить Элину и продолжил:
— Элина, ты ведь уже столько лет в академии, должна понимать здешние порядки.
— По идее, если бы мы вовремя не вернулись, в академии уже давно должны были всё заметить, но почему мы до сих пор заперты здесь? Разве у тебя нет на этот счет никаких догадок?
— Я готов биться об заклад, что академия уже полностью в курсе этой внештатной ситуации.
— И раз они до сих пор не вмешались, то наверняка хотят расценивать этот инцидент как испытание, чтобы проверить, чего мы стоим.
— Уж я-то их прекрасно знаю!
Стоило Дилану произнести это, как на лицах остальных троих не дрогнул ни один мускул.
Ведь наставница Изольда уже ранее связывалась с ними через печать договора и ввела их в курс дела.
Именно поэтому Элина так сомневалась, стоит ли ей выбирать путь, о котором говорил Дилан.
Но подумав немного и последовательно переглянувшись с Кореном и Лорис, Элина внезапно подняла голову и посмотрела на Дилана.
— Председатель, в твоих словах действительно есть смысл. Ладно, я с тобой!
Корен тоже подал голос: «И меня запиши!»
Дилан сильно обрадовался. Все эти дни он не прекращал попыток отыскать других членов Совета Падшего Солнца.
Однако результаты оказались довольно разочаровывающими.
Одни сомневались и колебались, другие напрямую отказывались, а с третьими и вовсе не удавалось связаться.
На данный момент, не считая Элину и Корена, он смог привлечь к участию лишь семь-восемь человек.
Иван даже сейчас продолжал метаться туда-сюда по укрытиям членов Совета Падшего Солнца, уговаривая их.
Впрочем, Дилан заранее предвидел подобный исход — в конце концов, волшебники всегда преследуют выгоду, и никто не станет браться за дело без личной пользы.
Такова истинная суть волшебников: чем дальше продвигаешься по пути магии, тем ярче проявляется эта черта.
Он и сам был таким же: если он и жаждал дать отпор, то вовсе не ради выплеска гнева или негодования — столь бесполезных для волшебника эмоций.
Он делал это, чтобы повысить свой вес в глазах высшего руководства академии, наблюдающего за испытанием, и получить пару дополнительных козырей для своего будущего пути магии, чтобы в дальнейшем шагать по нему чуточку увереннее.
В этот момент на лице Дилана промелькнуло смущение.
«Слушай, Элина, разве вы с Кореном не старшекурсники Байрона? Вы не знаете, где он сейчас? Я пытаюсь связаться с Байроном через коммуникатор Совета, но у меня никак не получается».
— Если возможно, я бы с удовольствием привлек и Байрона. Раз уж он зельевар, его участие гарантированно обеспечит нам тыл, а в некоторых ситуациях он и вовсе способен сыграть неожиданную роль.
— Конечно, я понимаю, что у Байрона сила лишь ученика второго ранга, но можете быть спокойны, я в любом случае позабочусь о его безопасности.
Выслушав Дилана, Элина и Корен переглянулись, их лица приняли странноватое выражение, а слова застряли на полуфразе.
Не то что Дилан — даже Лорис сразу заметила странности в их поведении.
Дилан сильно встревожился: «Неужели с Байроном что-то случилось?!»
Элина поспешно замахала руками: «Нет-нет, ничего подобного. С Байроном всё в порядке, он даже в большей безопасности, чем мы».
Лорис удивилась: «Раз с Байроном всё хорошо, почему у вас только что были такие странные лица?»
Элина посмотрела на их озадаченные взгляды, замялась и в конце концов повернулась к Корену: «Корен, расскажи ты, я с ходу не соображу, как это объяснить».
Услышав это и заметив, как взгляды Дилана и Лорис устремились на него, Корен тоже почувствовал давление и криво усмехнулся.
Но раз уж они зашли так далеко, ему пришлось говорить, даже если не хотелось.
После этого Корен поведал о том, как с ними связалась Изольда, а также подробно описал текущее положение дел Байрона.
— Ситуация примерно такова: Байрон не был перенесен сюда вместе с нами.
Выслушав рассказ Корена, Дилан и Лорис тоже застыли с озадаченными лицами.
Они перебрали в мыслях множество возможных сценариев, но и подумать не могли, что их план сорвется из-за столь необычного обстоятельства.
Поразмыслив над этим, Дилан махнул рукой и тяжело вздохнул: «Ладно, раз уж так вышло, я не могу настаивать. Пусть будет так».