Стоило Байрону войти в мастерскую зелий на рынке, как его тут же плотным кольцом окружили владельцы различных магазинов.
Эта толпа наперебой принялась осыпать его улыбками и выкрикивать предложения.
«Уважаемый волшебник Байрон, вы снова пришли продать зелья? Сколько планируете сбыть на этот раз? Сколько бы ни принесли, я выкуплю всё до единой склянки и предложу самую высокую цену, как вам такое?»
«Господин волшебник Байрон, заходите ко мне! У меня расценки наверняка выше, чем предлагает этот старый хрыч Эгер!»
«Господин волшебник Байрон, не слушайте болтовню этих двоих! Только за моей спиной стоит влиятельная семья волшебников, поэтому выкупить всё смогу только я!»
«Господин волшебник Байрон, продайте мне, я непременно...»
«........»
Увидев такую картину, Байрон невольно горько усмехнулся.
Раньше, хотя он и пользовался популярностью, до такого всё же не доходило. Неужели произошло что-то, о чём он ничего не знает?
Впрочем, сейчас ему оставалось лишь как-то справляться с этим наплывом.
В конце концов, все эти люди были хозяевами лавок зелий, и портить с ними отношения понапрасну ему не хотелось.
Другие ученики волшебника, пришедшие на рынок за покупками или продажей зелий и еще не знавшие Байрона, при виде этой сцены испытали крайнее изумление.
С чего это владельцы лавок, которые обычно смотрят на них свысока и едва удостаивают ответом, вдруг стали такими угодливыми? Ему что, мерещится?
«Что здесь происходит? Эти лавочники словно с катушек слетели, с чего они такие любезные?»
«Я ведь тоже пришел продать зелья, почему они со мной так не сюсюкают? Вечно смотрят волком и норовят сбить цену при любой сделке!»
«.......»
Пока ничего не понимающие ученики шептались между собой, проходивший мимо них лавочник услышал их слова и презрительно фыркнул.
«Вы думаете, ваши жалкие поделки хоть в чём-то сравнятся с зельями, которые варит волшебник Байрон? Посмотрите сначала, чего вы сами стоите».
«Знаете ли вы, что за зелья создает уважаемый волшебник Байрон? Это составы, помогающие в медитации, причем чистота таких зелий превышает девяносто пять процентов!»
«Да вы ему и в подмётки не годитесь, а еще языками треплете. Вместо пустых разговоров лучше бы потратили время на изучение зельеварения и подняли чистоту собственных отваров!»
«Всё, не загораживайте дорогу!»
Услышав слова за спиной, некоторые вспыльчивые ученики волшебника уже готовы были огрызнуться или даже полезть в бутылку.
Но в следующее мгновение, разглядев, кто стоит у них за спиной, они тут же прикусили языки и молча уступили дорогу.
Этим человеком оказался не кто иной, как Уэйн, владелец самой крупной лавки на этой улице зелий.
Какое там поспорить — даже вздумай он плюнуть им в лицо, им пришлось бы с улыбкой утереться и расхвалить его меткость.
Расчистив себе путь, Уэйн не стал задерживаться с учениками и торопливо зашагал в сторону Байрона.
Проявив чудеса напористости благодаря своему дородному телосложению, он буквально протаранил толпу, проложив себе дорогу.
Такой маневр закономерно вызвал бурю негодования среди остальных лавочников.
«Уэйн, толстая ты свинья, куда прешь без очереди! Разве не знаешь, что нужно стоять в очереди?»
«Точно, Уэйн опоздал — пусть ждет снаружи!»
«.......»
Будучи хозяевами лавок, они, в отличие от простых учеников, вовсе не боялись навлечь на себя гнев Уэйна.
Пусть их собственные заведения были скромнее, за спиной каждого из них тоже стояла та или иная семья волшебников.
Однако Уэйн ничуть не церемонился и дерзко огрызнулся в ответ: «Уважаемый волшебник Байрон — мой постоянный клиент, какого чёрта вы тут толпитесь!»
«Думаете, ваши предложения по цене могут перебить мои?!»
«Не хочу вас унижать, но с вашими жалкими оборотами вы точно не сможете выкупить всю партию зелий господина волшебника Байрона!»
От этих слов окружающие торговцы лишь яростно заскрежетали зубами, но возразить больше не посмели.
Уэйн говорил чистую правду.
Протиснувшись вперед всех, Уэйн загородил Байрона спиной и принялся размахивать руками, разгоняя зевак.
«Ладно-ладно, расходимся! Зелья господина волшебника Байрона идут только ко мне, все свободны!»
Заметив появление Уэйна, столпившиеся лавочники помрачнели от досады.
Они надеялись успеть до прихода Уэйна и посмотреть, удастся ли приобрести зелья, но никак не ожидали, что у того окажутся настолько быстрые источники информации и что он примчится так скоро.
Поняв, что дело проиграно, большинство торговцев предпочло удалиться.
От такого оборота Уэйн едва не взвился до небес.
Несколько оставшихся лавочников еще хотели попытать счастья, но в конце концов под тяжелым взглядом Уэйна тоже несолоно хлебавши поплелись прочь.
Впрочем, напоследок они решили испортить Уэйну настроение и наперебой кричали Байрону, что если Уэйн вдруг зажмет цену, они всегда будут рады видеть его у себя.
Когда толпа рассеялась, Байрон украдкой утер пот со лба.
Оказывается, излишняя популярность — тоже сомнительное удовольствие.
Вслед за лавочниками постепенно разошлись и праздные ученики, собравшиеся посмотреть на зрелище.
Среди уходящей толпы один из парней на прощание бросил на Байрона долгий, многозначительный взгляд.
Лавка зелий Орхидея.
Устроившись напротив Уэйна, Байрон сразу же перешел к делу:
«Уэйн, что это за повальное помешательство было только что у всех лавочников?»
«К тому же, кажется, необычная обстановка царит не только здесь, в мастерской зелий... В других местах, вроде алхимии нападения и защиты... тоже творится что-то странное».
Уэйн сначала подумывал увильнуть от ответа, но, сообразив, что Байрон всё равно всё узнает, решил не портить отношения.
Жертвовать доверием Байрона ради сиюминутной выгоды было бы верхом глупости.
Уэйн честно признался: «А всё потому, что неумолимо приближается срок ежегодных обязательных заданий».
«Почти каждый ученик волшебника старается выжать максимум из последних деньков, чтобы подготовиться и пережить это испытание без лишнего риска».
«К тому же, вы наверняка знаете, что большинство лавок зелий принадлежат семьям волшебников, чьи сородичи тоже учатся здесь, в академии».
«Им точно так же требуются зелья, магические артефакты и прочее снаряжение для обеспечения нужд молодежи, отсюда и возникла нынешняя суматоха».
Байрон быстро сообразил, к чему клонится дело, и с улыбкой посмотрел на собеседника: «Уэйн, полагаю, тебя это касается в той же мере».
За последнее время почти бо́льшую часть сваренных им зелий он продал этому парню по имени Уэйн, стоявшему перед ним.
И дело было не только в том, что его порекомендовала наставница, но и в том, что этот тип предлагал самые высокие цены во всей мастерской зелий.
Со временем у них завязались вполне доверительные отношения, и Байрон неизменно нёс свой товар именно ему.
Это и было одной из главных причин, почему Байрон хранил молчание, окруженный толпой конкурентов.
Вторая же причина заключалась в известном правиле: беда не в бедности, а в неравенстве.
Зелий у него было ограниченное количество, и он физически не мог удовлетворить запросы каждого лавочника.
Стоило кому-то остаться ни с чем, как обида на него могла перерасти в лютую ненависть.
В таких условиях проще и безопаснее продолжать работать по проверенной схеме с Уэйном.
Разумеется, при условии, что закупочная цена останется справедливой.
Дружба дружбой, а магические камни врозь.
Уэйн хихикнул: «Конечно, разве мы не друзья? Я предложу наивысшую цену, вы останетесь довольны! Только скажите, каково качество этой партии?»
Байрон кивнул: «Будь спокоен, качество на высоте. Кстати, насчет тех зелий, что я просил тебя подготовить...»
«Об этом тоже не беспокойтесь».
Обменявшись взглядами, оба собеседника довольно улыбнулись.