Стоило Байрону на мгновение оцепенеть, как ученики, перемещавшиеся вместе с ним, один за другим появились в том самом девственном лесу за пределами академии.
Хотя это место находилось в том же лесу, что и академия, эти люди оказались в десятках или даже сотнях километров от неё, так что даже очертания учебных корпусов не были видны.
Среди всех этих учеников несколько сотен оказались в самом жалком положении.
Едва они приземлились и, поняв, что находятся в лесу, а не на площади академии, еще не успели опомниться от шока, как члены семей набросились на них, начав первую волну резни.
В самую первую минуту каждую секунду гибли по дюжине, а то и по несколько десятков учеников.
Большую часть среди погибших составляли те, кто поступил в академию всего год назад.
Они даже не успели оказать сопротивление, как уже расстались с жизнью.
Вмиг все уголки этого леса обагрились ярко-алым цветом.
Однако те из подвергшихся нападению учеников, кто инстинктивно увернулся от первой атаки, быстро пришли в себя: одни бросились наутек, другие тут же начали давать отпор.
Некоторым ученикам, застигнутым врасплох, даже удалось в последний миг убить напавших на них.
Члены семей, независимо от того, удалось ли им убить цель, в тот же миг продолжали поиски других жертв.
Они намеревались воспользоваться моментом сразу после прибытия учеников, чтобы расширить свои успехи.
Но их расчеты оказались слишком наивными.
Хотя первая волна нападения застала учеников врасплох и обеспечила идеальный сбор «урожая».
Не стоило забывать, что какими бы быстрыми ни были их действия, на это все равно ушло какое-то время.
И именно этого короткого промежутка оказалось вполне достаточно, чтобы другие ученики, только что прибывшие и еще не подвергшиеся нападению, успели прийти в себя.
К тому же не следует забывать, что они только что покинули мир Кристального Гнезда, и их нервы были на пределе.
Придя в себя, хотя они и не понимали, что происходит, они не стали оставаться на прежнем месте, а бросились бежать вглубь леса, скрываясь в тени.
Более того, до конца не разобравшись в ситуации, эти ученики волшебника, даже обладая различными способами связи с другими, по большей части воздерживались от контактов, сохраняя молчание.
Таким образом, в этом лесу развернулась молчаливая борьба за выживание — поистине настоящий темный лес.
Разумеется, из любых правил бывают исключения.
Например, Корен и Элина.
Возможно, из-за того, что они изначально находились близко друг к другу, или по какой-то иной причине, расстояние между ними оказалось небольшим, и они легко воссоединились.
Теперь же оба, скрывая свои следы, быстро бежали сквозь лесную чащу в поисках безопасного укрытия.
Глядя на мелькающие перед глазами деревья, Элина нахмурилась: «Корен, нельзя больше так бежать, нам нужно найти достаточно скрытное место».
Корен тоже кивнул: «Ты права, иначе мы действительно можем угодить прямо в пасть опасности, и тогда все обернется худшим образом».
Хотя обычно Корен казался комичным и легкомысленным типом, в такие моменты от этого не оставалось и следа — он становился невероятно зрелым и рассудительным.
Впрочем, если подумать, Корен вовсе не был зеленоротым новичком: он был тёртым калачом, пробывшим в академии целых шесть лет, и уже несколько раз участвовал в обязательных заданиях разной степени тяжести.
Если бы он при любых обстоятельствах сохранял свою легкомысленную манеру поведения, то не прожил бы так долго и уж тем более не стал бы учеником третьего ранга.
Спустя еще некоторое время они наконец-то отыскали уединенную подземную пещеру, обнаружить которую без тщательного поиска с помощью силы духа было практически невозможно.
Скрывшись в подземной пещере, они оба слегка перевели дух.
Немного успокоившись, Корен начал из стороны в сторону мерить шаги с тревожным выражением на лице.
«Что-то здесь не так, чертовски не так! Мы же ступили на телепортационный массив, ведущий обратно в академию, почему нас забросило сюда?!»
«Здесь определенно кто-то замешан, возможно, даже сама академия оказалась одурачена, иначе...»
Тут Элина прервала его, подав голос: «Корен, ты ведь тоже выполнял немало заданий от академии, неужели ты до сих пор ничего не понял?»
Услышав это, Корен замер, не понимая, к чему клонит Элина.
Но замешательство длилось недолго, и вскоре до него дошло. На его лице отразился ужас, смешанный с абсолютным неверием.
«Элина, хочешь сказать, что во всем этом замешаны черные волшебники?!»
«Они что, сошли с ума? Устроив такое и попытавшись уничтожить всех учеников академии разом, неужели они не боятся вызвать гнев академии и подвергнуться бесконечным преследованиям?»
«Пусть даже наша академия стоит на отшибе и не ведет против них столь масштабных зачисток, оказывая не такое сильное давление, как в процветающих регионах, здесь базируются сразу три академии, а это по меньшей мере сотни истинных волшебников!»
«К тому же при необходимости в каждой академии есть собственный телепортационный массив, позволяющий в любой момент запросить подкрепление, так что...»
Элина махнула рукой, прерывая его тираду: «Корен, сейчас рассуждать об этом бесполезно. Больше всего нас должно заботить то, удастся ли нам вообще выжить».
«Если мы здесь погибнем, то всё, что произойдет после, уже не будет иметь для нас никакого значения».
Корен кивнул в знак согласия и больше ничего не сказал.
Видя это, Элина продолжила: «Раз уж они подняли такой шум, надо полагать, академия вскоре среагирует».
«А нам нужно лишь продержаться это время».
Корен подхватил: «Но противник это прекрасно понимает, так что в ближайшее время мы неизбежно столкнемся с колоссальным давлением».
«Учитывая масштабы происходящего, я вовсе не удивлюсь, если в дело вступят даже истинные волшебники».
С этими словами Корен горько усмехнулся.
Элина произнесла: «Корен, ты прав. Именно поэтому, чтобы повысить шансы на выживание, мы обязаны держаться вместе».
Корен слегка нахмурился: он понимал смысл слов Элины, и именно это понимание заставляло его осознавать все сопутствующие риски.
«Элина, а ты подумала о том, что хотя с ростом численности наша способность сопротивляться угрозам возрастет, это неминуемо увеличит и риск быть обнаруженными?»
«В худшем случае среди примкнувших к нам могут оказаться люди противника, и тогда ситуация станет еще плачевнее».
Услышав это, Элина тоже умолкла, понимая, что в словах Корена есть резон.
В результате оба погрузились в молчание, размышляя о том, как поступить дальше, чтобы повысить шансы на выживание и при этом избежать лишних рисков.
Речь шла об их собственных жизнях, так что относиться к этому легкомысленно было нельзя.
Вскоре Корен внезапно поднял голову и посмотрел на Элину: «Элина, искать остальных, безусловно, нужно, но мы также должны сделать всё возможное, чтобы не привлечь внимания неприятеля».
Элина недовольно закатила глаза: «Ты же сейчас говоришь банальности! Мы только что об этом говорили».
Корен возбужденно замахал руками: «Нет, я имею в виду, что нам стоит искать исключительно тех, кого мы хорошо знаем. Только так мы сможем свести риски к минимуму. Как насчет председателя, Байрона и остальных? Что ты думаешь?»
Услышав это, Элина оживилась, ее глаза засияли, и она так хлопнула Корена по плечу, что тот пошатнулся.
«Корен, а ты неплох! Кто бы мог подумать, что у тебя хватит мозгов додуматься до такого плана. Это не только позволит нам объединиться, но и поможет избежать множества ненужных неприятностей».
«Годится, годится! Похоже, раньше я тебя недооценивала».
Обретя способ решения проблемы, Элина вновь вернулась к своему привычному характеру.