Помолчав немного, Дилан внезапно заговорил: «Так продолжаться больше не может, иначе никто не знает, когда пещерные черви нападут снова!»
Услышав это, все перевели взгляд на Дилана, и Байрон не стал исключением.
Однако во взгляде Байрона читалось некоторое любопытство: он всё ждал, когда Дилан снова заговорит, чтобы узнать от него то, чего ещё не ведал.
И теперь он наконец дождался.
Дилан поднялся на ноги, окинул всех взглядом и произнёс тяжёлым голосом: «Я думаю, что недавнее нападение было вовсе не случайностью, а самой настоящей разведкой боем, подготовленной специально для нас».
«Они хотели выяснить, просто ли мы случайно проходим мимо или целенаправленно движемся к маточному гнезду».
«Если мы продолжим путь к маточному гнезду, то в дальнейшем нас ждет уже не такая мелкая стычка, как прежде».
Услышав это, присутствующие внутренне содрогнулись.
Каждый из них понимал: если слова Дилана правдивы...
Значит, то, что проверяло их на прочность, вовсе не было бездумными обычными пещерными червями, способными лишь слепо подчиняться приказам.
Существо, устроившее эту проверку, несомненно обладало интеллектом и даже способностью мыслить самостоятельно.
Иначе оно не стало бы разыгрывать этот спектакль.
Атмосфера вокруг мгновенно стала тяжёлой и давящей.
Но в этот самый момент Байрон первым улыбнулся: «Если всё действительно так, как говорит председатель, разве это не значит, что мы с самого начала шли в верном направлении?»
Стоило ему произнести это, как остальные тут же пришли в себя и посмотрели на Дилана.
Заметив взгляды товарищей, Дилан мгновенно стряхнул с себя прежнюю мрачность, а его голос окреп и зазвучал бодро.
«Байрон прав, мы действительно выбрали правильное направление. И у меня есть догадка насчет того, кто именно нас проверял, осталось только это проверить».
С этими словами Дилан начал отдавать распоряжения.
«Байрон, продолжай вести нас вперед, двигайся в ту сторону, где ты заметил того стража кристального истока».
«Но на этот раз ты пойдешь не во главе отряда. Ты и Блейк будете идти в самом центре».
«Я пойду впереди и буду прокладывать путь, а ты, Элина, вместе с Джимми замыкайте шествие. Мы трое образуем треугольное построение и прикроем Байрона и Блейка».
Услышав это, Байрон бросил на последнего оставшегося в отряде бледного юношу пристальный взгляд, полный скрытого любопытства.
Он еще мог понять, почему должен идти в центре — в конце концов, от него все еще требовалось варить магическое зелье, но почему этот бледнолицый парень должен идти там же, где и он? Неужели у того была какая-то иная роль?
Когда Дилан распределил роли, все четверо заняли свои места согласно плану. Байрон заново сверился с направлением, и отряд двинулся в путь.
На этот раз все пятеро стали куда бдительнее.
Стоило на пути случиться хоть малейшему шороху, как они тут же останавливались, тщательно во всем разбираясь, и продолжали движение только тогда, когда убеждались в полном отсутствии опасности.
И всё это время Байрон не сводил глаз с ученика по имени Блейк, но тот неизменно выглядел абсолютно расслабленным, словно прогуливался на природе, и в нем не чувствовалось ни капли напряжения.
Это обстоятельство сильно озадачило Байрона.
Впрочем, Байрон не спешил: его Всевидящее око в реальном времени сканировало всё вокруг, и стоило появиться хоть какому-то признаку активности, как он непременно нашел бы ответ.
Время шло, солнце скрылось за горизонтом, и на землю опустилась ночь.
В этот момент шедший впереди Дилан внезапно поднял руку, приказывая всем остановиться.
Увидев это, спутники тут же замерли.
Дилан произнес: «Путешествовать ночью слишком опасно, к тому же там бродит эта тварь».
«Лучше разобьем лагерь здесь, передохнем ночь, а с рассветом продолжим путь».
Элина не удержалась и спросила: «Дилан, за весь сегодняшний день мы не встретили никаких следов этой твари и вообще ничего необычного. Что нам делать, если завтра все повторится?»
Дилан улыбнулся: «Разве это не к лучшему? Мы спокойно доберемся до маточного гнезда без сучка и задоринки, а затем уничтожим его».
Услышав это, остальные дружно рассмеялись.
Элина тоже сообразила и хлопнула себя по лбу.
Дилан скомандовал: «Ладно, давайте разбивать лагерь».
После этих слов спутники немедленно принялись за дело: устанавливали защитный массив, распыляли алхимическую пыль...
Палаток они на этот раз не брали и вообще не собирались их ставить.
В конце концов, их всего пятеро, а цель — лишь отыскать маточное гнездо, так что чем легче снаряжение, тем лучше.
К тому же здесь все были не простыми людьми, и даже ночевка под открытым небом в проливной дождь не принесла бы им никаких иных неудобств, кроме общего дискомфорта.
Вскоре всё было готово. Убедившись, что дежурить первыми выпало Элине и Джимми, Байрон, Дилан и Блейк улеглись на подстилки и отошли ко сну.
Время шло, ночь становилась всё глуше.
В такой обстановке, кроме заунывного ветра, воцарилась абсолютная тишина — не было слышно ни единого постороннего звука.
И именно в этот момент на песчаном бархане неподалеку от лагеря медленно проступил смутный силуэт, а пара темно-синих глаз без малейшего намека на эмоции уставилась на лагерь, где спали Байрон с товарищами.
Понаблюдав некоторое время, обладатель темно-синих глаз становился все прозрачнее, почти полностью сливаясь с окружающим пейзажем.
«БУХ!»
Но в тот самый миг, когда его фигура должна была стать абсолютно невидимой, оглушительный хлопок звукового удара внезапно разорвал ночную тишину.
Какая-то фигура стрелой помчалась прямо на обладателя темно-синих глаз, оставляя в темноте белый след!
Под напором ее ударной волны над пустыней взметнулись две гигантские песчаные стены, уходящие высоко в небо!
Эта картина напоминала ослепительную белую радугу, пронзающую солнце!
Не успел владелец глаз опомниться, как этот силуэт уже оказался перед ним.
Дилан посмотрел на фигуру, стоявшую прямо перед ним, а уголки его рта скривились в хищной ухмылке.
«Наконец-то я поймал тебя, надоедливая крыса!»
Не успел замолкнуть его голос, как Дилан одной рукой мертвой хваткой вцепился в горло силуэта и легко его повернул.
Раздался сухой хруст, и отчаянно сопротивлявшаяся фигура мгновенно обмякла.
Убедившись в этом, Дилан бросил на тело горсть алхимической пыли и, не задерживаясь на месте, со всех ног бросился к заранее оговоренному с Байроном и остальными месту.
Бежать вслед за Байроном и остальными означало бы самому угодить в ловушку.
В тот момент, когда Дилан внезапно пошел на прорыв, Байрон и остальные, всё это время ожидавшие сигнала, действовали быстро и слаженно: они в мгновение ока собрали лагерь и бросились прочь, не дожидаясь исхода операции Дилана.
Ведь все они знали: независимо от того, удастся ли Дилану задуманное, он привлечет за собой бесчисленных пещерных червей.
Если они не уберутся из этого района как можно скорей, то неизбежно окажутся в окружении чудовищ.
Вскоре отряд Байрона прибыл в назначенное место и, усевшись прямо на песок, стал тихо ждать появления Дилана.
Сидевший рядом с Элиной Байрон наконец-то получил ответы на все вопросы, что так долго терзали его душу.
Он наконец понял, почему Дилан велел бледному Блейку держаться вместе с ним в центре, и догадался, что же за существо пыталось испытать их на прочность.