Но в этот момент ни отступающая черепаха, ни изящный юноша, ни Дилан и остальные не заметили внезапно появившуюся фигуру.
Все по-прежнему занимались своими делами, не обращая друг на друга никакого внимания.
Видя, как черепаха продолжает пятиться, изящный юноша наконец пришел в себя и встревоженно потребовал ответа:
«Что ты творишь, почему отступаешь?! Ты сейчас же должен исполнить наш контракт, тебе нельзя отступать!»
Изящный юноша прекрасно понимал: если это существо пустоты сбежит, ему действительно придет конец и его некому будет даже похоронить.
Поэтому сейчас он уже не думал о вежливости и вовсю завопил.
Услышав слова изящного юноши, черепаха тут же яростно обрушилась на него с руганью:
«Мать твою за ногу! Если бы ты сразу сказал, что это мир волшебников, меня бы сюда калачом не затащили, даже если бы до смерти забили! То, что я еще с тобой не расправился — уже великое дело, а ты хочешь, чтобы я контракт исполнял? Губу закатай!»
По разъяренному виду черепахи было заметно, что ее довели до крайнего бешенства.
«Вы, существа пустоты, остаетесь прежними, ничуть не изменились. Захотели нарушить контракт — и нарушили. Не то что мы, волшебники: мы договоры соблюдаем».
В этот самый момент внезапно раздался хриплый голос.
Услышав это, разъяренная старая черепаха машинально возразила:
«Блин, откуда вылез этот жополиз волшебников, несет чушь с открытыми глазами! Посмотрим, как эти ублюдки привяжут тебя к операционному столу, сможешь ли ты тогда такое говорить, когда...»
Но, дойдя до этого места, старая черепаха вдруг замолчала, словно о чем-то вспомнив, и ее тело забила дрожь.
Сейчас ей отчаянно хотелось узнать, кто же стоял у нее за спиной и произнес эти слова.
Покосив глаза, она бросила взгляд назад.
Когда она увидела стоявшую позади фигуру и возвышавшийся над ней силуэт высотой в несколько сотен метров, замершее в груди сердце окончательно рухнуло в пропасть.
В то же время Дилан с товарищами и изящный юноша тоже разглядели эту фигуру сквозь просветы в световом столбе.
Как бы это описать?
Хотя эта фигура размерами уступала даже одному ногтю старой черепахи, исходившее от нее давление самой сути жизни казалось им куда более страшным, чем мощь самой черепахи.
Даже сквозь преграду в виде гигантской черепахи это присутствие потрясало до глубины души, и не замечать его было просто невозможно.
При виде этой фигуры в их головах сами собой зазвучали чьи-то голоса.
Эти голоса выкрикивали одно и то же имя: Повелитель Кошмаров!
В мире волшебников титул каждого мага, достигшего Святой Печати, навечно вплетается в саму ткань мироздания.
Стоит волшебникам увидеть их истинный облик, как в их сознании тут же всплывает соответствующее имя.
Причем титулы волшебников Святой Печати даются вовсе не наугад, а напрямую связаны с их способностями.
Об этом рассказывается еще на занятиях по основам мира волшебников, поэтому сейчас Дилан и остальные не слишком испугались.
А вот изящный юноша — нет, точнее, он точно этого не знал.
Ведь в эту минуту он уже трясся от ужаса перед лицом столь внезапных перемен.
В этот момент старая черепаха, глядя на Повелителя Кошмаров, забегала глазами и умоляюще произнесла:
«Великий страж, волшебник Святой Печати, я не желал оскорбить мир волшебников, то была лишь случайность. Нельзя ли мне удалиться?»
«Если возможно, я непременно буду прославлять доброту и величие волшебников во всех своих странствиях, разнося славу о них в самые отдаленные уголки!»
Повелитель Кошмаров словно не заметил бегающих глазок старой черепахи. Услышав ее мольбы, он посмотрел на нее с изрядной долей насмешки.
«Не думал, что ты даже знаешь о волшебниках-стражах. Похоже, ты неплохо разбираешься в мире волшебников».
Волшебник-страж — особая профессия среди магов, точно так же, как и экспедиционные волшебники, специализирующиеся на дальних походах. Только вот их обязанности прямо противоположны.
Волшебник-страж, исходя из самого названия, создан для охраны, а защищать им, разумеется, приходится мир волшебников.
Подобные маги обычно никогда не покидают мир волшебников и не вмешиваются ни во что, кроме случаев, когда возникает реальная угроза безопасности их родному миру.
Стать волшебником-стражем очень просто: получив ранг истинного волшебника, маг может сам выбрать свой путь — податься в экспедиционный корпус или остаться стражем.
Хотя пребывание в мире волшебников сулило стражам куда большую безопасность, большинство магов в конце концов все равно выбирали участь экспедиционных волшебников.
В конце концов, высшей страстью любого волшебника остается погоня за знаниями, а великий поход способен сполна удовлетворить эту жажду.
Услышав слова Повелителя Кошмаров, старая черепаха натянуто улыбнулась и пояснила: «Прошу прощения, страж, я вовсе не собиралась вынюхивать тайны мира волшебников. Я просто слишком долго живу, вот и знаю обо всем понемногу».
Выслушав это, Повелитель Кошмаров слегка кивнул, не стараясь больше зацикливаться на этом вопросе, и сменил тему, ехидно бросив:
«Раз я дал тебе столько времени, ты наверняка уже подготовился».
Услышав это, старая черепаха сохранила прежнее выражение лица: зная нрав волшебников, она прекрасно понимала, что от подобных фокусов опытного мага не утаишь.
Особенно если речь идет о волшебнике Святой Печати, чьим прямым долгом является защита.
Впрочем, ее гигантские лапы, до того застывшие на месте, теперь принялись с бешеной скоростью вычерчивать знаки в пустоте.
В конце концов, даже букашка хочет жить, не говоря уже о прожившей столько веков старой черепахе.
Ей совсем не улыбалось оказаться на операционном столе, где холодный алхимический скальпель дюйм за дюймом вскрывал бы ее плоть, препарируя до последней жилки и не оставляя ни единой тайны.
Она судорожно чертила лапами знаки, пытаясь вырваться из хватки мира волшебников и снова раствориться в пустоте, а заодно старалась заболтать волшебника словами:
«Великий волшебник-страж, я согласна вечно петь хвалу вашему роду и пожертвовать половиной своего тела, лишь бы вы пощадили меня!»
«Я даже готова отдать координаты миров, что запечатлела в прошлых странствиях, умоляю только о жизни!»
При этих словах старой черепахи глаза Дилана и остальных мгновенно вспыхнули, их доселе невозмутимые лица исказились, а во взглядах заплясал горячечный блеск.
Координаты мира!
Самым главным и самым первым условием для организации великого похода волшебников в чужие земли является обладание координатами этого мира.
Только так волшебники способны отыскать новый мир в лишенной понятий времени и пространства пустоте.
Иначе бесцельные поиски Города Вечного Неба в космической пустоте напоминали бы попытку нащупать глазами одну-единственную спрятанную красную фасолину в целом океане зеленых бобов.
Имея же на руках координаты, волшебники могли напрямую проложить портальный коридор для сверхдальней экспедиции.
Что же до ценности совершенно нового мира, то перед искушением открыть его не устоят не только истинные волшебники, но даже волшебники Святой Печати.
В мире волшебников в бесчисленных популярных романах герои всегда начинают свой путь к вершинам именно с обретения координат никому не известного мира.
Нетрудно представить, насколько велика притягательная сила координат нового мира для любого волшебника.