В то же время, пока ученики Совета Падшего Солнца под предводительством Дилана обыскивали окрестности холма в поисках человека, проводившего ритуал,
сам Иван тоже был занят делом: он в одиночку прочесывал холм, следя за состоянием алтаря плоти и регулярно докладывая об обстановке.
Хотя холм он осматривал в одиночку, этого было вполне достаточно.
В конце концов, он управлял формацией, и каменные големы подчинялись его воле.
Десяток каменных големов под руководством Ивана начали методично, дюйм за дюймом, прочесывать холм, двигаясь сверху вниз.
Поиск с помощью каменных големов выглядел куда более грубым и разрушительным, чем действия остальных учеников.
Они просто ложились на землю и катились с вершины холма вниз!
Под натиском их гигантских тел камни крошились в пыль, а деревья ломались пополам.
Не прошло и мгновения, как над всем холмом взметнулись клубы пыли и дыма, и там не осталось ни одного высокого предмета.
Весь холм превратился в совершенно голую пустошь, от прежней живописной красоты не осталось и следа.
Но и этого было мало: под управлением Ивана каменные големы повторили то же самое еще несколько раз.
«Я нашел маленькую мышку. Кто бы мог подумать, что у тебя хватит наглости спрятаться прямо здесь, на холме».
После нескольких таких перекатов Иван приподнял брови и устремил взгляд на ничем не примечательный участок земли на склоне.
«Однако мне очень любопытно, как тебе удалось укрыться от глаз стольких людей и незаметно спрятаться там».
«Или, вернее, сколько времени ты уже здесь прячешься?!»
Говоря это, Иван заставил всех каменных големов стянуться к тому самому месту.
В то же время члены отряда, прочесывавшие подножие холма, бросились наверх.
Стоило Ивану обнаружить этого человека, как он тут же передал обстановку Дилану и остальным, приказав им немедленно возвращаться.
Не успело затихнуть эхо его слов, как в том месте, куда смотрел Иван, откинули искусно замаскированное под местность большое полотно, обнажив глубокую яму.
Как только яма открылась, из нее появились три фигуры в черных мантиях.
Стоявший посредине поднял голову, являя Ивану миловидное лицо.
«Как ты нас обнаружил?»
Лицо Ивана осталось бесстрастным: «Хочешь узнать ответ? Почему бы сперва не разрешить мои сомнения».
«Как только ты разрешишь вопросы в моем сердце, я отвечу на твои».
Услышав это, миловидный юноша лишь легко улыбнулся: «Все еще надеешься потянуть время, пока подойдут твои товарищи? Я не настолько глуп!»
При этих словах глаза Ивана сузились, и он тут же направил каменных големов загородить алтарь плоти.
Но противник всё рассчитал заранее, а Иван был застигнут врасплох, так что, даже реагируя молниеносно, он все равно опоздал на мгновение.
Не успели стихнуть слова, как те трое резко побледнели, из уголков губ у них потекла кровь, и они стремительно бросились к алтарю плоти.
От их нынешней скорости у Ивана невольно задергалось веко.
Быстро, невероятно быстро!
Если бы Дилан не использовал телесные чары, он вряд ли смог бы с ними сравниться.
Более того, если бы их целью был не алтарь плоти, а он сам,
то, пожалуй, он успел бы среагировать лишь тогда, когда они уже подошли бы вплотную.
И тогда ему пришлось бы туго.
Впрочем, судя по их виду, они применили заклинание, наносящее огромный вред собственному организму, иначе они бы так не выглядели.
Прокрутив в голове тысячу мыслей и не потеряв ни секунды, Иван быстро пришел в себя.
Каменные големы сменили цель и со всех ног бросились к алтарю плоти.
В этот момент троица уже добралась до алтаря.
Возглавлявший их миловидный юноша посмотрел на высокий алтарь плоти, а затем на несущихся к нему людей — его глаза налились кровью, а безумие достигло предела.
«Ха-ха-ха, я знал, что нам одним с вами не справиться, не говоря уже об остальных учениках, которые стекаются сюда толпами!»
«Именно поэтому я велел тем людям не сопротивляться и тихо ждать, пока количество душ не достигнет нужного для ритуала предела!»
«Я еще боялся, что вы нападете внезапно и людей окажется недостаточно, но вы и сами ждали чужого прибытия! Небеса благосклонны ко мне, в конце концов мне удалось собрать нужное число жертв».
«При мысли о том, что сегодня я с помощью существа пустоты уничтожу знаменитый на всю академию Совет Падшего Солнца, мне будет не стыдно умереть!»
«Предки, я вас не посрамил!!!»
Пока миловидный юноша безумно кричал, двое его спутников шагнули вперед, полностью растворяясь в алтаре плоти.
Да, именно растворяясь.
В тот момент, когда они коснулись алтаря плоти, их тела начали медленно таять, словно восковые фигуры.
Юноша же, заметив это, повернулся к алтарю лицом, вытащил из-за пояса испускающий холодный блеск кинжал, приставил его к собственной груди и затянул песнопение.
«Зазас Зазас Насатанада Зазас...»
Из уст миловидного юноши полилось мудреное заклинание.
Его общий смысл сводился к следующему: подношение, прорыв границ, нисхождение, резня.
Читая заклинание, юноша вонзил кинжал себе в грудь, вскрывая ее, и кровь брызнула на землю.
Через зияющую рану даже было видно бешено бьющееся в груди горячее сердце.
Для ученика волшебника, хотя они, в отличие от полноценных волшебников, еще не могли пренебрегать плотью и не достигли уровня, когда физические травмы почти не имеют значения, это все же не было смертельно, как для простого смертного.
Поэтому, даже вскрыв себе грудь и обагрив кровью сердца алтарь, юноша не умер мгновенно.
Судя по его состоянию, он вполне мог протянуть еще около получаса.
Мало того, если бы за это время ему удалось залечить раны, его, пожалуй, даже смогли бы спасти.
Однако юноша не обращал внимания на собственные раны, с безумным фанатизмом глядя на непрерывно дрожавший алтарь плоти.
Он знал: согласно записям в том древнем манускрипте, это был верный знак успеха ритуала!
Теперь оставалось лишь заставить обитающее за пределами мира волшебников существо из пустоты откликнуться на зов и установить связь.
Тогда при содействии алтаря ответившее на зов существо пустоты сможет снизойти в мир волшебников!
При этой мысли смертельно бледное лицо юноши покрылось лихорадочным румянцем.
В этот момент Дилан и остальные наконец добрались до холма и, встав рядом с Иваном, молча уставились на юношу и алтарь плоти.
Впрочем, выражения их лиц были несколько странными.
Дилан повернулся к стоявшему рядом Ивану и тихо спросил: «Иван, ты расслышал? Этот сопляк только что говорил о призыве существа пустоты?»
«И заклинание, которое он читал, похоже, тоже было обращено к пустоте, а точкой привязки служат существа пустоты?»
Даже всегда невозмутимый Иван на этот раз не выдержал: на его лице появилась улыбка, а плечи затряслись: «Да, он только что говорил именно о существе пустоты».
«То, что он призывает — это существо пустоты, ха-ха-ха!!!»
Иван больше не мог сдерживать смех, и этот хохот разнесся вокруг, подобно поваленным костяшкам домино.
Остальные члены Совета Падшего Солнца тоже покатывались со смеху, держась за животы, а кое у кого от хохота даже выступили слезы.