Чхонган-Гэ, вице-глава Союза Нищих, вышел из здания суда с совершенно ошеломленным видом.
Взгляды, которыми его провожали в зале суда, были глубоко унизительными, но и снаружи, у дверей управы, ничего не изменилось.
— Этот... этот нищий ублюдок. Ему больше не к кому присосаться, раз он решил поживиться за счет клана Моён?
— Какая же у него мерзкая натура. Всем в мире известно, что лекарь Сок и учитель Пэк Мён когда-то принадлежали к Демоническому Культу, а он намеренно сыплет соль на чужие раны.
— И я слышал, что он, будучи мастером Мурима, первым побежал жаловаться властям? Неужели ему совсем не стыдно? Будь я на его месте, я бы просто утопился в тазу для умывания... кхм.
Чхонган-Гэ не мог выносить этих праздных пересудов.
Неужели они не знали, насколько чутким слухом обладают мастера боевых искусств?
Будь его воля, он бы прямо сейчас обрушил на их уши «львиный рык» и лопнул им барабанные перепонки, но тяжелые, осуждающие взгляды толпы сковывали его по рукам и ногам.
Особенно те воины, что сидели на крыше павильона судебной управы и пристально наблюдали за ним.
Называть ли их воинами или же правительственными чиновниками?
Они походили на приставов, но в их облике сквозило нечто утонченное — мужественные, но с телосложением, которое в женском платье легко можно было бы принять за девичье.
«...Молодые евнухи?»
Обида обидой, но интуиция, благодаря которой он поднялся до должности вице-главы Союза Нищих, заставила разум Чхонган-Гэ проясниться.
Неужели они действительно евнухи?
Евнухи, обученные боевым искусствам?
«...Значит ли это, что императорский двор уже давно планировал поглотить Мурим?»
Он шумно сглотнул.
Слюна невольно застряла у него в горле.
Горло пересохло от напряжения, а по спине пробежал холодок, словно вся кровь в его теле разом заледенела.
Что, если...
Что, если выход клана Моён из Альянса Мурим был заранее согласован с императорским двором?
Пусть клан Намгун и вбил между ними клин, но что, если они лишь привели в действие план, который готовился уже очень давно?
Что, если двор объединился с кланом Моён и твердо вознамерился уничтожить Мурим?
— Я должен предупредить остальных!
Чхонган-Гэ оттолкнулся от земли и рванул вперед изо всех сил.
Речь шла уже не просто о мести клану Моён за предательство Альянса или о защите интересов собственной школы — возможно, назревало нечто такое, что потребует мобилизации всего Мурима.
— Ах, клан Моён!..
Чхонган-Гэ бежал быстрее ветра.
Ему требовалось немедленно доложить об этом главе Союза Нищих и лидерам других великих школ.
Пусть Альянс Мурим и превратился в пустую формальность, шанс все еще оставался.
— Как смеет правительство не просто попирать мир боевых искусств, но и пытаться выжечь Мурим дотла!
Для мастера боевых искусств подобное было абсолютно неприемлемо.
— Когда это люди Мурима направляли свои мечи против власти? Против двора шел Демонический Культ, а не мы!
Чхонган-Гэ душила обида.
Да, нищие из его союза порой выпрашивали объедки на пирах, но они никогда не подвергались таким притеснениям со стороны властей.
Они посмели так унизить его, вице-главу Союза Нищих!
Что же тогда ждет остальных?
— Я этого так не оставлю! Я обязательно отплачу клану Моён за сегодняшний позор! И не только этому паршивцу Сок Му Волю, но и его жене, и детям, ах-х!..
На бегу Чхонган-Гэ внезапно споткнулся и полетел кубарем.
Кто-то мог бы спросить: как вообще мастер боевых искусств умудрился споткнуться и упасть лицом в грязь на ровном месте?
Раздался топ шагов — подозрительный силуэт промелькнул мимо распластанного Чхонган-Гэ, пару раз потер носок туфли о стену и неторопливо скрылся в переулке.
«Меч... с...»
Уткнувшись лицом в землю, Чхонган-Гэ успел подумать, что удаляющаяся спина показалась ему смутно знакомой.
— Гх-х...
К тому моменту, как он осознал, что с его телом что-то не так, дышать уже стало практически невозможно.
— А-а-а-ах!
Раздались пронзительные крики, и вокруг Чхонган-Гэ начал собираться народ.
— Он... он мертв!
Люди все видели своими глазами.
— Пресвятые угодники. Вот уж не повезло нищему, так не повезло. Надо же было так упасть на бегу, чтобы сломать себе шею насмерть?
Чхонган-Гэ крайне неудачно приземлился и мгновенно скончался от перелома шейных позвонков.
Убийцы не было.
На его лодыжке остались следы того, что он сам неловко зацепился за собственную ногу, споткнулся, полетел вперед и со всего маху приложился головой о землю.
* * *
— Я слышал, Чхонган-Гэ мертв, — произнес Святой Меч, встречая меня у самого входа, едва я вернулся домой после завершения судебного разбирательства. От его слов у меня по спине пробежал холодок.
— Это ведь не твоих рук дело?
— Моих? Чхонган-Гэ?
— Да.
— Зачем мне это?
— И то верно.
Если бы Святой Меч решил убить Чхонган-Гэ, у него нашлась бы веская причина.
Но даже если бы этого не сделал Святой Меч, кто-нибудь из Императорского дворца обязательно приструнил бы этого попрошайку из Союза Нищих.
— Великий евнух Тхэ ничего не передавал?
— Лично ничего не говорил, но представил мне людей и одну организацию. Их называют Якса — это бывшие спящие агенты Демонического Культа, которые стали евнухами и теперь служат руками и ногами Великого евнуха Тхэ.
Я вкратце объяснил, кто именно находился рядом с Великим евнухом Тхэ.
— Вот оно как. Значит, Демонический Культ пытался внедрить во дворец карательный отряд под видом евнухов?
— Да. Небесный Демон лично лишил их мужского достоинства, чтобы целенаправленно подослать во дворец в качестве евнухов.
— Какой безжалостный ублюдок. И что же с их нижней частью?..
— Поскольку для того, чтобы прослыть евнухом, достаточно лишь лишиться возможности оставлять потомство, мы с учителем спасли то, что смогли. У них отсутствуют только «пилюли», но сами «жезлы» остались при них.
Именно так я и поступил.
Первый спящий агент, у которого оторвали абсолютно все, скончался от потери крови. Однако после того как мой учитель лично переговорил с пьяным Небесным Демоном, мне удалось спасти остальных, подлечив их и сохранив плоть вокруг опустевшего места.
— Вполне в духе Небесного Демона. Он отправил в качестве убийц тех, кто жаждал ему отомстить, но в итоге все они стали силой императорского двора.
— Ситуация нелепая, но такова реальность. Если бы он изначально хотел использовать их как своих людей, ему не следовало так жестоко их калечить, а просто отправить во дворец.
Обида за утраченную мужскую силу была невероятно глубока.
И хотя во время моего лечения им приходилось сдерживать свой гнев и жажду мести из-за суровых обстоятельств и страха перед Небесным Демоном, теперь, когда за их спинами стояла государственная машина, они сделают все возможное, чтобы стереть Демонический Культ с лица земли.
— Якса. Они не просто бывшие члены Демонического Культа, а новая военная сила Императорской семьи, мобилизованная против мастеров Мурима.
— Появилась совершенно новая организация, независимая от Восточного Депо или Парчовой Стражи.
— Да. Организация для противодействия мастерам боевых искусств. И еще...
Я на мгновение остановился и огляделся по сторонам.
— Великий евнух Тхэ сказал, что хочет создать «предлог» с помощью Пилюли Экстремального Ян клана Моён.
— Это звучит слишком серьезно, чтобы пропускать мимо ушей. И какой же предлог?
— Если Мурим остается в пределах своих земель, они просто вооруженная группировка, контролирующая регионы. Но если они обнажат мечи против правительства, то станут обычными преступниками, нарушившими закон.
Великий евнух Тхэ добавил:
— Скоро они объявят «войну преступности».
Наследный принц, который в будущем взойдет на престол.
Когда его имя будет вписано в историю, его великие свершения на пути к императорскому трону начнутся именно с этой строки.
Умиротворение Мурима.
— Чтобы у двора больше не возникло проблем, подобных инциденту с Демоническим Культом, они собираются полностью сокрушить Мурим.
* * *
Императорский дворец.
В тронном зале, где обычно восседал Император, на троне со сложным выражением лица сидел молодой человек.
— Великий евнух Тхэ.
— Да, наследный принц.
Молодой человек, наследный принц, сглотнул, глядя на непринужденную позу стоящего перед ним старого евнуха, и потряс в воздухе поданным прошением.
— Неужели мы действительно должны уничтожить Мурим?
— Уничтожению подлежит не сам Мурим. Наша цель — вернуть государству те многочисленные блага и сферы влияния, которыми они завладели согласно пакту о ненападении.
— То есть цель состоит в том, чтобы истребить тех, кто удерживает эти блага?
— Именно так, наследный принц.
— Мне страшно.
При виде смятения на лице наследного принца брови Великого евнуха Тхэ слегка сошлись у переносицы.
— Я боюсь, что мастера боевых искусств могут восстать против решения двора и направить свое оружие против невинных людей.
— Наследный принц...
Однако вскоре старик широко улыбнулся в ответ на слова юноши, опустился на одно колено и почтительно сложил ладони.
— Этого не случится. Но даже если они попытаются, мы будем действовать предельно аккуратно, чтобы пролить как можно меньше крови. Начнем постепенно, с областей, прилегающих к Пекину. А затем распространимся на все Центральные Равнины.
— Даже на Демонический Культ в Синьцзяне?
— В конечном счете — да. Пусть влияние нашего государства и не простирается в полной мере до Синьцзяна, мы не можем допустить повторения того ужасного бедствия.
— Верно.
Наследный принц прикрыл лицо ладонью.
— Трагедия, унесшая десятки тысяч жизней из-за одного-единственного мастера боевых искусств, никогда не должна повториться. Великий евнух Тхэ.
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Я окажу всестороннюю поддержку этой операции. И всю ответственность я тоже возьму на себя, так что действуйте по своему усмотрению, Великий евнух Тхэ.
— Ваша милость безгранична.
Великий евнух Тхэ поднял голову.
— Тем, кто отрекся от справедливости и благородства, чтобы стать обычными зеленолесыми разбойниками, мы наглядно продемонстрируем всю суровость закона.
— Значит, клан Моён доставит Пилюлю Экстремального Ян везде, где найдутся больные Синдромом Разорванных Меридианов?
— Именно так.
— И они тщательно расследуют любые нападения на караваны с Пилюлей Экстремального Ян, а правительство опечатает любую школу, которая попытается ее похитить?
— Мы договорились именно об этом, создав нужный предлог.
— Правительственные войска спешно доставляют чудодейственное лекарство больным, чтобы спасти их жизни. Если кто-то нападет на них и попытается украсть груз, разве это не разбой?
Если они поддадутся алчности и уподобятся Демоническому Культу, их школа будет уничтожена.
— Тем более когда речь идет о единственном спасении от смертельного недуга.